Đường phía bắc thành hẹp hơn trong thành, cũng đen.
Chúng ta đi sát chân tường, cố gắng tránh chỗ đèn sáng. Lão thủy quỷ đi phía trước, cánh tay trái quấn dải vải, máu đã ngừng lại, nhưng ống tay áo vẫn ướt sũng, dán trên cánh cửa. Hắn không lên tiếng, đi lại vững vàng.
A Lượng đi theo sau ta, bước hai bước liền nhe răng. Cú hắn bị đánh không nhẹ, nhưng hắn cũng nhịn được, không kêu thành tiếng.
Đi đến một ngõ nhỏ, lão thủy quỷ bỗng nhiên dừng lại, dán sát góc tường, hướng phía trước dò xét.
Phía trước chính là cửa Bắc.
Cửa thành không lớn, hai cánh cửa gỗ khép hờ, bên cạnh có một đình canh, sáng lên một ngọn đèn vàng vọt. Trong đình ngồi một người gác cổng, quấn một chiếc áo bông cũ, đầu gật gù ngủ gật.
"Cửa chính không qua được." Lão thủy quỷ đè giọng nói, "Người gác cổng ngủ rồi, nhưng cửa quá sáng, ba chúng ta đi tới, hắn khẽ nhướng mắt là thấy ngay."
"Vậy phải làm sao?" A Lượng hỏi.
"Đợi." Lão thủy quỷ nói, "Người làm ăn ở chợ sớm, trước khi trời sáng phải ra khỏi thành bán rau. Xe của họ, người giữ cổng không tra."
Chúng ta co cụm trong ngõ rẽ, đợi một bữa cơm.
Phía chân trời bắt đầu phủ đầy bụi. Một chiếc xe bò, kêu kẽo kẹt từ phía bên kia đường đi tới, trên xe chất mấy giỏ cải thảo, đè lên khiến xe đẩy lắc lư. Người đánh xe là một ông lão còng lưng, rụt cổ lại, từng tiếng hô hào bò.
Lão thủy quỷ tiến lên đón, chặn trước xe, hạ giọng: "Lão ca, mượn đường đi. Ba người chúng ta, muốn ra khỏi thành, không uổng công ngồi, đưa tiền."
Lão già giật mình, nắm chặt roi, cảnh giác nhìn chúng tôi: "Các người... các người làm nghề gì vậy?"
"Đuổi đường, đắc tội với người ta, muốn đi sớm." Lão thủy quỷ vừa nói, vừa lấy từ trong ngực ra hai đồng bạc, nhét vào tay lão già, "Chỉ trốn sau mấy giỏ cải thảo của ngươi thôi, ra khỏi thành, chúng ta tự đi."
Lão già nhìn đồng bạc trong tay, lại nhìn ba chúng ta, do dự một chút rồi vẫn gật đầu: "Lên, lên xe đi. Đừng lên tiếng."
Ba chúng ta chui vào thùng xe, ngồi xổm sau giỏ rau. Lá cải trắng cắm trên cổ, mát lạnh, một mùi đất sinh sôi.
Xe bò kêu kẽo kẹt, đi về phía cửa thành.
Khi đi ngang qua đình gác, người giữ cổng khẽ nhướng mí mắt, nhìn một cái rồi lại rũ xuống, mơ hồ hỏi: "Sớm vậy sao?"
"Cản chợ sáng." Lão già đáp một tiếng, không dám nói nhiều.
Người gác cổng không hỏi thêm, phất tay.
Xe bò, chậm rãi ra khỏi cổng thành.
Ta ngồi xổm sau giỏ rau, nghe tiếng cổng thành phía sau ngày càng xa, tay nắm chặt con dao rựa mới dám buông ra từng chút một.
Ra khỏi thành, hai bên đường nhà thấp xuống, biến thành từng mảnh ruộng rau và ruộng lúa. Trời sáng, sương mù bay trên bờ ruộng, tiếng gà gáy xa gần.
Đi được nửa canh giờ, lão già đỗ xe bên một con đường rẽ, nói: "Đến đây đi. Phía trước là quan đạo, đông người. Các ngươi muốn trốn, đi về phía sườn núi đó, bên kia có lò gốm rách, không ai đi đâu."
Chúng tôi nhảy xuống xe, tạ ơn lão già, chui vào sườn đồi ven đường.
Trên sườn dốc quả nhiên có một cái lò đổ nát, nửa đoạn sụp rồi, bên trong chất đống gạch vụn và cỏ dại. Chúng ta chui vào, gom lại đám cỏ mục, ba người dựa vào tường ngồi xuống.
Vừa ngồi xuống, toàn thân sức lực lập tức tiêu tan hết.
Lão thủy quỷ dựa vào tường, nhắm mắt lại, thở dốc một hồi lâu mới mở miệng: "Nghỉ đến chiều. Đợi mặt trời ngả về tây, rồi hãy khởi hành."
"Dậy đi đâu?" A Lượng hỏi.
"Trước khi ra khỏi thành ta đã nói," lão thủy quỷ mở mắt, "Giải tán. Sáng sớm mai mỗi người một ngả."
Trong lò vỡ yên tĩnh trở lại.
A Lượng cúi đầu, ngoáy ngón tay, hồi lâu sau mới nói một câu: "Thủy Quỷ thúc, người bị thương rồi, đi một mình được không?"
"Vết thương ngoài da, dưỡng hai ngày là được." Lão thủy quỷ nói, "Hai đứa các ngươi, tiền trên người, tranh thủ lúc còn trẻ, về nhà sống cuộc đời an ổn. Đừng vào núi nữa."
Hắn nói, đột nhiên thò tay vào trong ngực, lấy ra con dao ngắn quan tạo kia, đặt lên đầu gối, nhìn một lúc lâu.
"Thanh đao này," hắn nói, "Chu lão bản không nhận, nơi khác cũng khó ra tay. Thứ do quan tạo, mang theo chính là một mầm họa."
Hắn đứng dậy, đi đến góc lò gốm rách, dùng dao đào một cái hố trên mặt đất, bọc đao bằng vải rồi chôn vào trong, lại dùng gạch vụn đè lên.
"Chôn ở đây." Hắn nói, "Đợi gió qua đi, ta sẽ quay lại lấy. Thứ này mà chảy ra ngoài thị trường, không biết sẽ gây ra họa lớn đến mức nào."
A Lượng nhìn hắn chôn đao, há miệng: "Vậy... vậy thanh đao này tính là của ai?"
"Tính cả ba chúng ta." Lão thủy quỷ phủi bụi trên tay, "Sau này ai có khó khăn, đến đây lấy, coi như là niệm tưởng chuyến đi này của chúng tôi."
Hắn ngồi xuống lần nữa, dựa vào tường, nhìn ánh sáng bên ngoài lò vỡ, im lặng hồi lâu, bỗng nhiên lại nói một câu:
"Lâm Tam, A Lượng. Ngôi mộ ở Quỷ Ao kia, xuất ra là đao do quan tạo. Điều này chứng tỏ chủ mộ không phải là tài chủ bình thường, mà là người của Quan gia. Loại mộ này, chúng ta chỉ đào một lớp đã ra rồi, coi như mạng lớn."
"Vậy trong mộ... rốt cuộc chôn ai?" Ta hỏi.
"Không biết." Lão thủy quỷ nói, "Cũng không muốn biết. Biết càng nhiều, chết càng nhanh. Chuyến này, hàng đã xuất, tiền chia, người cũng cùng lúc ra ngoài, chính là kết cục tốt nhất."
Hắn nói xong, nhắm mắt lại, không nói gì nữa.
Bên ngoài lò nung, mặt trời dần dần lên cao, chiếu vào cửa lò, tạo nên một vệt sáng dài trên mặt đất.
Ta dựa vào tường, nắm chặt hai mươi sáu đồng tiền lớn trong lòng, trong nội tâm bỗng trở nên trống rỗng.
Sáng sớm mai, giải tán, chuyến đi Quỷ Ao lần này thực sự đã được lật lại.