Chúng tôi men theo sườn núi chậm rãi đi vòng về phía đông, đá vụn dưới chân thỉnh thoảng lại ào ào lăn xuống đáy thung lũng, trong khu rừng tĩnh mịch đặc biệt chói tai.
A Lượng đi lại cẩn thận từng li từng tí, nắm chặt đèn pin, không dám mở ra, chỉ có thể mượn ánh trăng mỏng manh để nhận diện con đường, thỉnh thoảng lại thò đầu nhìn sâu vào màn sương dày đặc.
"Thủy Quỷ thúc, sương mù này dày quá, phía dưới tối om một mảnh, cái gì cũng không nhìn thấy." A Lượng hạ giọng lầm bầm.
Lão thủy quỷ giơ tay ra hiệu hắn im lặng.
"Đừng lên tiếng, nghe cho kỹ."
Đoàn người dừng bước, gió núi lướt qua ngọn cây xào xạc. Sau một lúc yên tĩnh, một tiếng nước chảy mơ hồ từ dưới làn sương trắng dày đặc bay lên, đứt quãng, lúc mạnh lúc yếu.
"Nghe thấy chưa?" Lão thủy quỷ nhíu chặt mày, "Không phải con suối nhỏ trên mặt đất, giọng nói trầm đục dưới đất chính là dòng sông ngầm mà lão nhân thôn Nham Cước đã nói."
Ta tập trung lắng nghe. Tiếng nước chợt hiện, thỉnh thoảng còn xen lẫn tiếng vọng trống rỗng, nghe qua thì dòng nước cách chúng ta không tính là quá xa.
Ta lấy la bàn cũ mà ông nội để lại, đặt trong lòng bàn tay. Từ châm khẽ rung động, hai bên lắc lư một chút nhỏ, vẫn không đứng vững được.
"Địa khí hỗn loạn, tầng đá phía dưới trống rỗng nhiều." Ta khẽ nói, "Ám Hà xuyên qua gần mộ huyệt là hung hiểm nhất. Một khi gặp lũ quét, mực nước dâng cao, toàn bộ hang động sẽ bị ngập đầy nước lớn, đến lúc đó đường lui sẽ chặn đứng."
Lão thủy quỷ chậm rãi gật đầu, ánh mắt dọc theo đà chân núi kéo dài về phía trước, khóa chặt một vách đá lõm sâu vào trong phía sau. Vách đá đó bị dây leo quấn quanh, nửa ẩn nấp bên rìa sương trắng, dưới ánh trăng đường nét đặc biệt đột ngột.
"Các ngươi nhìn vách đá kia đi." Hắn giơ tay chỉ qua, "Bốn phía núi thế bao quanh tụ lại, duy chỉ có nơi đó nứt ra một khe hở, địa khí theo khe nứt rò rỉ ra ngoài, mộ khí phần lớn chính là từ đó bay ra."
Chúng ta chậm rãi tiến lại gần rìa vách đá.
Sau khi đến gần ta mới nhìn rõ, dưới lớp dây leo rậm rạp che khuất, lộ ra một khe đá hẹp cao hơn người, đen kịt kéo dài về phía sâu trong lòng núi. Một luồng khí ẩm ướt trầm đục theo khe hở chậm rãi trào ra, hòa lẫn mùi đất mục và gỗ mục, hoàn toàn khác biệt với hơi thở của bùn đất thông thường giữa núi rừng.
A Lượng tiến lại gần ngửi, nhíu mày: "Mùi mốc khó chịu lắm, lẽ nào mộ nằm ngay trong khe hở này?"
“Đừng vội vui vẻ.” Lão thủy quỷ ngồi xổm xuống, đưa tay sờ đất nổi chất đống dưới đáy khe núi, đầu ngón tay nhón một chút đặt ở chóp mũi không ngừng ngửi, “Đây chỉ là một chỗ khe đá thông khí, chưa chắc đã là cửa chính mộ thất, nhưng rất có thể là đường hầm dẫn đến hành lang bên ngoài huyệt mộ.”
Ta gạt những dây leo rủ xuống, cẩn thận quan sát vách đá hai bên khe đá. Bề mặt tảng đá phủ đầy vết nước bị hơi nước ăn mòn nhiều năm, trong các khe hở trên vách núi rải rác vài mảnh gỗ mục nát, mép đã sớm bị nước ngâm đến mềm nhũn đen sạm.
"Nơi này có người từng đến từ những năm đầu." Ta nhặt một mảnh gỗ vụn, "Không phải dấu vết dã thú chui ra, tấm ván là do con người dựng lên, e rằng hai kẻ hái thuốc mất tích mấy chục năm trước chính là đã chui vào khe đá này rồi."
Lời này vừa thốt ra, A Lượng không khỏi lùi nửa bước, sắc mặt hơi tái nhợt.
"Chẳng lẽ bọn họ chết ở sâu trong khe đá này?"
“Khó nói lắm.” Lão thủy quỷ đứng lên, ánh mắt trầm tĩnh, “Nhưng đủ để chứng minh, khe hở này có thể xâm nhập vào bụng núi. Rủi ro bày ra ngoài sáng, tiến hay không tiến, hiện tại quyết định vẫn còn kịp.”
Gió núi lại cuốn theo sương trắng dưới đáy thung lũng, tràn vào khe đá, mùi vị trầm đục mục nát kia càng thêm nồng đậm.
Ta cúi đầu nhìn khe hở sâu thẳm đen kịt, trong lòng dâng lên một nỗi bất an. Lời cảnh báo trên cuốn sổ tay của ông nội lại hiện lên trong tâm trí, nhưng thấy tìm được lối đi nghi ngờ, không cam lòng cứ thế tay không quay trở về.
"Đã đến rồi, không thể nào vừa tới cửa hang quay đầu bỏ đi được." Ta hít sâu một hơi, "Cẩn thận hành sự, vào trước dò đường nhỏ, nắm rõ tình hình bên trong. Nếu có gì bất thường thì lập tức rút lui."
A Lượng mấp máy môi, rõ ràng có chút sợ hãi, nhưng ý niệm phát tài đã lấn át nỗi sợ, nghiến răng: "Được, ta đi theo các ngươi, các người đi đâu thì ta sẽ đi đó."
Lão thủy quỷ đánh giá hai chúng ta một lát, từ trong ba lô lấy ra ba cây nến chống nước chia cho chúng tôi.
"Nhớ kỹ vài quy củ. Thứ nhất, nến không thể tắt, một khi ngọn lửa xanh lên, lay động bất định, chứng tỏ nồng độ chướng khí vượt mức tiêu chuẩn, lập tức rút lui ra ngoài; thứ hai, không được tự ý rời khỏi đội ngũ, khe đá có nhiều đường rẽ, đi lạc rất khó hội hợp; Thứ ba, đồ vật trên vách đá, mặc kệ nhìn thấy gì, nếu không có sự phân phó của ta, tuyệt đối không cho phép đưa tay chạm vào."
Chúng tôi cất nến đi, rồi đeo lồng độc lọc ống trúc lên miệng mũi.
Lão thủy quỷ dẫn đầu bật đèn pin, một cột sáng đâm thủng bóng tối, chiếu vào khe đá sâu thẳm. Đường hầm hẹp uốn lượn vào trong, mặt đất lầy lội trơn trượt, những vũng nước lớn nhỏ có thể thấy khắp nơi, tiếng nước chảy trên sông ngầm trở nên rõ ràng hơn.
Cuối cột sáng, khe đá tiếp tục kéo dài về phía sâu trong lòng núi, bóng tối vô cùng vô tận, ai cũng không biết con đường phía trước chờ đợi chúng ta đến tột cùng là cổ mộ hay là cái bẫy tử vong.
"Đi, chậm một chút, giẫm lên dấu chân đuổi theo."
Lão thủy quỷ hạ thấp giọng nhắc nhở một câu, khom người chui vào khe đá.
Ta theo sát phía sau, A Lượng bám sát cuối cùng. Đu đèn pin không ngừng lay động trên vách đá ẩm ướt, bóng ba người bị kéo dài ra, khẽ đung đưa trên tường đá, từng chút chìm vào bóng tối trong lòng núi.