Tiếng bước chân phía sau, theo sát rất nhanh.
Chúng ta rẽ vào ngõ hẹp, tiếng bước chân cũng rẽ qua. Ngõ hẻm vừa hẹp vừa tối, hai bên là tường cao, đỉnh đầu chỉ một đường trời. Ta chạy đến mức tim như muốn nhảy ra ngoài, nắm chặt con dao rựa, sợ phía trước đột nhiên chặn lại một người.
Lão thủy quỷ chạy phía trước, bước chân lại vững vàng. Chạy đến đoạn giữa ngõ hẻm, hắn đột ngột dừng lại, một tay kéo ta vào trong một cánh cửa rách nát bên tường, rồi đưa tay lôi cả A Lượng vào.
Ba người dán cửa vào, nín thở.
Tiếng bước chân đến gần, chạy qua cửa, không dừng lại, tiếp tục đuổi theo phía trước.
"Chạy về phía đó!" Giọng người kia truyền qua bức tường, mang theo tiếng thở dốc, "Ta thấy chạy về hướng đông rồi!"
Tiếng bước chân, càng chạy càng xa.
Lão thủy quỷ không vội đi ra ngoài. Hắn dán sát vào khe cửa, lại đợi thêm một chén trà, nghe bên ngoài hoàn toàn im bặt, mới nhẹ nhàng đẩy cánh cửa vỡ ra, thò nửa người ra nhìn xem.
"Đi." Hắn nói, "Đừng đi đường chính, vòng ra từ phía sau thị trấn."
Chúng tôi khom lưng, men theo con hẻm mò đến phía sau thị trấn. Đó là một bãi rau, hàng rào thấp, vài luống rau xanh, đi ra ngoài nữa chính là đồng hoang và đê sông.
Khi trèo qua hàng rào, ống quần A Lượng bị dây thép móc một đường, xé toạc một khe hở. Hắn không kịp quan tâm, lăn lê bò trườn qua đê sông, nằm rạp sau đám cỏ, thở hổn hển.
Bên ngoài đê sông, một con đường nhỏ sát theo sông mà đi. Hai bên đường là lau sậy, gió thổi qua, xào xạc vang lên.
Chúng ta đi dọc sông gần nửa canh giờ, xác nhận phía sau không có ai theo kịp, lão thủy quỷ mới để mọi người dừng lại.
"Nghỉ ngơi một chút." Hắn tháo túi vải từ trên lưng xuống, tựa vào đầu gối, "Lão Sẹo đã nói thì cứ nói, nhân thủ của hắn dù có nhiều đến đâu cũng không đủ để trải qua từng thị trấn. Chỉ cần chúng ta không lộ mặt, bọn họ sẽ không tìm thấy."
"Vậy chúng ta đi thế nào?" A Lượng thở hổn hển hỏi, "Đường lớn không dám đi, chẳng lẽ cứ leo núi suốt dọc đường sao?"
"Đi đường thủy." Lão thủy quỷ nói, "Con sông này hướng đông, thông tỉnh thành. Trên bến tàu có thuyền đêm, nửa đêm lái, trời sáng đến. Chúng ta vội vàng trà trộn trước khi khởi hành, xuống tỉnh, chính là địa bàn của người khác rồi. Lão sẹo ở Tương Tây ngang dọc, đến tỉnh Thành, ông ấy không thể vươn tay ra được."
Mắt A Lượng sáng lên, rồi lại tối sầm xuống: "Vậy... tiền vé tàu đâu?"
Lão thủy quỷ lấy từ trong ngực ra một cái kẹp da cũ, lắc lắc, đổ ra mấy đồng bạc: "Ta còn hơi. Đủ rồi."
"Còn nữa," A Lượng ghé sát lại, hạ giọng, "Thủy Quỷ thúc, rốt cuộc trong hàng là gì, chú cũng phải để cháu có tính toán chứ? Chọn cái túi này suốt dọc đường rồi mà cháu còn chẳng sờ."
Lão thủy quỷ nhìn hắn một cái. Do dự một chút, vẫn là mở miệng túi vải ra một khe hở, dựa vào ánh trăng, để cho hắn nhìn thoáng qua.
Bên trong là mấy thứ, được bọc bằng y phục cũ: một chuỗi hạt mã não, màu sắc trầm xuống; một mặt gương đồng, rỉ sét loang lổ, mặt sau thấp thoáng có chữ; còn có một thanh đoản đao, vỏ đao đã rách mất nửa đoạn, nhưng chuôi đao lại sượt qua sáng bóng.
"Mã Nao xâu, có thể ra tay. Gương đồng có minh văn, phải xem người biết hàng." Lão thủy quỷ buộc chặt miệng túi lại, "Đao ngắn là do quan tạo, thứ này nóng bỏng tay, không thể tùy tiện lộ ra. Đến tỉnh thành, gặp khách quen cũ, ta tự có sắp xếp."
A Lượng nuốt nước bọt, mắt vẫn dán chặt vào túi vải, hồi lâu sau mới dời đi.
"Đi thôi." Lão thủy quỷ đứng dậy, "Đuổi bến tàu."
Bến tàu nằm ở phía đông thị trấn, dựa vào vịnh sông, vài phiến đá xanh buộc mấy chiếc thuyền nhỏ.
Khi chúng ta đến, trời đã tối hẳn. Bên cạnh bến tàu có một thuyền trưởng đang ngồi xổm hút thuốc khô. Thấy chúng tôi đi qua, họ ngẩng đầu đánh giá một cái.
"Ba người, đi tỉnh thành." Lão thủy quỷ nói, "Có thuyền đêm không?"
"Có." Thuyền trưởng dập đầu tàn thuốc, "Mỗi người hai đồng tiền xu, nửa đêm lái thuyền. Giờ Sửu một khắc, quá giờ không đợi."
Lão thủy quỷ trả tiền, mang theo chúng ta lên thuyền. Trong khoang thuyền chất đầy bao tải và giỏ, chúng tôi tìm một góc, dựa vào hàng hóa ngồi xuống.
Thuyền không lớn, đáy thuyền là gỗ, sóng vừa đập, kêu răng rắc. A Lượng dựa vào bao tải, chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi, ngáy nhẹ.
Ta không ngủ, dựa vào mạn thuyền, nhìn bóng đen bên bờ từng chút một lùi lại phía sau.
Nước sông tanh nồng, lẫn với mùi củi dầu. Thuyền khởi động, gió lùa vào khoang thuyền, mát lạnh từng sợi.
Lão thủy quỷ cũng không ngủ. Hắn ngồi đối diện ta, nửa nhắm mắt, như đang dưỡng thần.
Qua một lúc lâu, hắn đột nhiên mở mắt ra, giọng rất khẽ: "Lâm Tam, đến tỉnh thành, thấy hàng, chia tiền, ngươi có dự định gì?"
Ta sững sờ. Vấn đề này, ta chưa bao giờ nghĩ tới.
"Em..." Em há miệng, "Anh cũng không biết."
Lão thủy quỷ không hỏi thêm, lại nhắm mắt.
Thuyền đi đến nửa đêm, gió lớn hơn chút. Ta đang muốn nhắm mắt nheo lại một lúc, thuyền lão đại bỗng nhiên từ mũi thuyền đi tới, ngồi xổm ở cửa khoang thuyền, đè thấp giọng nói với lão thủy quỷ:
"Lão ca, hỏi huynh chuyện này. Ban ngày hôm nay, trong trấn có người đi dò hỏi từng người một, nói rằng có ba kẻ vác túi vải đang chạy về phía bến tàu. Kẻ đó còn móc tiền ra, bảo người gặp phải nhắn tin cho hắn - nếu bán hàng mà ra tay, lão sẹo sẽ chịu trả gấp đôi giá."
Ta lập tức tỉnh táo lại, mồ hôi sau lưng ào ạt tuôn ra.
Lão thủy quỷ mí mắt cũng không nhấc lên, nhưng giọng nói lại rất bình thản: "Thật sao. Vậy sao ngươi không đi báo tin?"
Thuyền trưởng nhếch miệng cười, để lộ hàm răng vàng: "Báo thư cái gì? Ta chạy thuyền, ai trả tiền thì kéo người đó. Hơn nữa, ba người các ngươi, trên người mang theo thứ gì, ta cũng không nghe ngóng. Quy củ giang hồ, không hỏi thì không cần hỏi."
Hắn đứng dậy, đi về phía mũi thuyền, bỏ lại một câu:
"Nhưng lão ca, ta khuyên ngươi một câu - kẻ sẹo già này nổi tiếng là thù dai. Tên các ngươi, mau ra tay sớm đi, đừng ôm trong tay."
Ta nắm chặt tay, nhìn mặt sông đen ngòm ở mũi thuyền.
Gió sông ào ạt tràn vào, nước dưới thuyền vang lên tiếng xào xạc.
Tỉnh thành còn xa. Lưới của vết sẹo cũ, lại như đã rải xuống mặt sông.