Chu Lão Tài không đi xa.
Hắn đứng trên sườn đất cuối khu lương thực, nhìn chợ thu dọn hàng rong. Người tan rã, sạp hàng trống rỗng, mặt đất toàn là rau lá và vỏ thóc bị giẫm nát.
Cố Thanh Phong bước tới.
"Chu lão tài."
Chu Lão Tài quay đầu lại.
"Ừm." Hắn nói, "Bây giờ ngay cả cái tên này cũng sắp không còn ai gọi nữa rồi."
Hắn già hơn hai năm trước rất nhiều. Tóc bạc đi một nửa, mặt liền giãn ra, trên mu bàn tay từng lớp nếp nhăn.
"Về từ lúc nào?"
"Tháng trước."
"Ở đâu?"
"Ngôi miếu đổ nát ngoài thôn."
Cố Thanh Phong im lặng.
“Bán đất rồi, nhà đã xong, con trai chết ở Bình Huyện.” Chu Lão Tài nói, “ta một mình trở về.”
“Tào Thế Xương đâu?”
Chu Lão Tài cười một cái, cười rất khô khốc.
“Tào đoàn luyện thu ta.”
"Thu rồi?"
“Thu nhận hai tháng.” Chu Lão Tài nói, “Ta mua lương thực, mua đất cho hắn, thay hắn đi huyện tặng quà. Hắn gọi ta là Chu tiên sinh, ăn cơm để ta ngồi lên vị trí cao.”
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó hắn lấy khế đất nhà ta, gạch đất Liễu Gia Ao và Thạch Kiều Thôn xuống dưới tên hắn. Cắt xong rồi, hắn nói ta làm việc bất lợi, đuổi ta ra ngoài."
"Chia thế nào?"
“Hắn bảo ta ký một tờ giấy.” Chu Lão Tài nói, “Trên giấy viết Chu gia nguyện ý đem điền sản dưới tên, quyên cho đoàn luyện Tào thị, để nạp quân tư. Ta không biết chữ, hắn nói là thu cứ, ta liền ấn thủ ấn.”
"Ngươi không nhìn?"
“Ta không hiểu.” Chu Lão Tài nói, “Cả đời này ta đã xem khế đất ba mươi năm, không quen nhìn chữ khác.”
Cố Thanh Phong im lặng.
“Dập ấn thủ ấn, hắn mời ta ăn một bữa cơm.” Chu Lão Tài nói, “bốn món, một bầu rượu. Ăn xong, ông ấy cho ta một con ngựa, nói để ta về Phúc Hà xem thử. Ta đi được nửa đường, liền nghe người ta nói người Tào gia đã vào trang viên của ta, đóng cửa lại.”
"Hắn không để lại gì cho ngươi?"
“Để lại một mạng.” Chu Lão Tài nói, “Lúc ta đi ra, trên người chỉ có bộ áo này. Đi được nửa đường, gặp phải người của hắn, cướp một lần. Cướp xong, lại đụng phải một đám tán binh, giành một phen. Đôi giày còn lại này, vẫn là nhặt được trên đường.”
Cố Thanh Phong nhìn hắn.
Người này trong tập đầu tiên, đứng trên bãi phơi thóc, tay cầm khế đất, muốn dồn người vào đường cùng.
Hiện tại hắn đứng đây, ngay cả một đôi giày cũng không phải của mình.
"Ngươi đến chợ, muốn mua gì?"
"Không mua." Chu Lão Tài nói, "Để ta xem thử."
"Nhìn cái gì?"
“Xem ngươi làm sao để biến nơi này thành bộ dạng này.” Hắn ngẩng đầu lên, “Hai năm trước, ta đứng ở cửa thôn này, nói chuyện với ngươi, ngươi ngay cả một đấu lương cũng không lấy ra được.”
"Bây giờ lấy ra được rồi."
"Giờ ngươi lấy ra ba vạn đấu." Chu Lão Tài nói, "Năm đó nếu nghe con trai ta bán đất cho ngươi, giờ có lẽ còn có thể ăn một bát cơm nữa."
Cố Thanh Phong đứng đó, không đáp lời.
Hắn nhớ tới bãi phơi thóc hai năm trước.
Chu Lão Tài đập một cái bát xuống đất, chén vỡ nát, mảnh sứ nhảy lên, rạch rách tay một người. Chu lão Tài nói: Con mương này ta không chặn được, ta sẽ chặn người ta.
Sau đó hắn không chặn lại.
Cừ Thông, lương thực đã xuống rồi, người cũng ở lại. Chu lão bán đất, mua lương, đấu giá, cuối cùng tự mình đánh cược vào trong đó.
"Chu lão tài." Cố Thanh Phong nói.
"Đã bảo rồi, đừng gọi như vậy."
"Chu lão tài." Hắn đổi giọng, "Năm đó ngươi đấu với ta, thua rồi."
"Thua rồi." Chu Lão Tài gật đầu, "Thắng sạch sẽ."
"Không chỉ sạch sẽ." Cố Thanh Phong nói, "Ngươi ngay cả vốn đánh bạc cũng không còn."
Chu Lão Tài không nói gì.
Gió thổi qua, thổi vạt áo bào của hắn lên, để lộ bên trong một chiếc quần vá víu.
"Ngươi biết ngươi thua ở đâu không?" Cố Thanh Phong nói.
"Ngươi nói đi."
"Ngươi có địa khế. Ngươi tưởng có đất khế, đất chính là của ngươi." Cố Thanh Phong nói, "Nhưng thời thế này, địa chứng không đáng giá. Trong ruộng không người, mặt đất là hoang. Người đã chạy mất rồi, thổ khế chỉ là một tờ giấy."
Chu Lão Tài nhìn hắn.
“Ngươi coi nó như bảo bối, làm ba mươi năm.” Cố Thanh Phong nói, “Cuối cùng nó ngay cả một đấu gạo cũng không đổi được.”
Tay Chu Lão Tài nắm chặt trong tay áo.
Trời tối, chợ chỉ còn lại vài ngọn đèn.
Cố Thanh Phong quay người nói với Trần Nhị: "Số một đấu gạo."
Trần Nhị đi đo đạc, dùng túi vải thô đựng rồi đưa qua.
Cố Thanh Phong đưa túi áo cho Chu Lão Tài.
Chu lão Tài không nhận.
"Ta không có tiền."
"Ghi vào sổ sách của Cục Thị thành phố." Cố Thanh Phong nói, "Sáu mươi văn một đấu. Khi nào ngươi có, khi nào trả?"
"Ta vẫn chưa trả nổi."
"Vậy thì ghi nhớ."
Chu Lão Tài vươn tay ra.
Tay run lên.
Hắn nhận lấy túi, ôm vào lòng, bế rất chặt.
"Năm đó, ta không nên đấu với ngươi." Hắn nói.
"Ngươi không phải đấu với ta, ngươi là đấu thế đạo này." Cố Thanh Phong nói.
Chu Lão Tài ngẩng đầu lên.
"Thời thế này, ai đấu lại được?"
"Không đấu lại được." Cố Thanh Phong nói, "Đi theo còn sống. Cứ nhất quyết ngăn cản thì bị phá hủy rồi."
Chu Lão Tài không nói gì.
"Cố Thanh Phong."
"Ừm."
"Ngươi là người tâm quá mềm yếu."
"Ta biết."
"Tâm quá mềm, đi không lâu đâu."
"Đi từng bước tính từng bậc."
Trần Nhị ở bên cạnh ghi sổ sách lại.
"Chu lão tài, nợ gạo một trận, sáu mươi văn."
Chu Lão Tài cúi đầu nhìn cuốn sổ.
"Ngươi nhớ thật đấy."
“Sổ sách của sở thành phố, ai cũng phải ghi.” Trần Nhị nói, “Bảo Chính cũng ghi lại.”
Chu Lão Tài không nói gì.
Chu Lão Tài ôm túi gạo, xoay người rời đi.
Đi được vài bước, hắn dừng lại, quay đầu lại.
"Cố Thanh Phong."
"Ừm."
"Tôn lão Đức vẫn còn."
Cố Thanh Phong im lặng.
Chu Lão Tài liếc nhìn hắn một cái, rồi bước về phía trước, đi vào trong bóng tối.
Cố Thanh Phong đứng ở cổng chợ, nhìn theo bóng lưng hắn.
Hắn nhớ tới quyển thứ nhất, cái bát bị đập xuống đất.
Bát vỡ rồi, Chu Lão Tài nói: Ta không chặn được kênh, ta sẽ chặn người.
Hai năm trôi qua, kênh vẫn còn, người vẫn ở đó, bát không còn.
Trần Nghiễn đi tới.
"Hắn đi rồi."
"Ừm."
"Tôn lão Đức cũng nên đi rồi."
Cố Thanh Phong quay đầu lại.
"Ý gì?"
“Phúc Hà bảo vệ hai ngàn lẻ tám mươi sáu miệng, ba thôn, một thành phố.” Trần Nghiễn nói, “hắn vẫn là thôn lão của Phúc Hà trang. Cuốn sổ cũ của hắn, quản lý ba mươi bảy hộ đều vất vả, không quản được hai nghìn người.”
"Nếu hắn không đi thì sao?"
“Hắn không đi, thì phải có người thay hắn đi.” Trần Nghiễn nói, “hắn không ngốc, tự mình tính toán.”
.......