Trời chưa sáng, Cố Thanh Phong đã ra khỏi cửa.
Hắn đeo một cái túi vải trên lưng, trong túi là sáu tấm da thỏ, còn có hai con thỏ đã ướp muối mới.
Trương thị tiễn thẳng đến cổng viện, lải nhải dặn dò: Trên đường cẩn thận, tiền đừng để lộ ra ngoài, đừng có tranh cãi với người khác.
"Biết rồi."
"Về sớm đi."
"Ừm."
Cố Thanh Sơn vốn định đi theo, nhưng bị Cố Phong ngăn lại.
"Ngươi ở nhà." Hắn nói, "Cái chân của Triệu Ma Tử đó, không nuôi được mấy ngày đâu."
Cố Thanh Sơn suy nghĩ một lát, gật đầu, trở về sân dựng cuốc sau cửa.
Vương thị dựa vào khung cửa, miệng đang cắn hạt dưa.
"Lên trấn đi." Cô nhổ một vỏ, "Đừng chỉ lo ăn, nhớ mang theo chút cho nhà đấy."
Cố Thanh Phong không để ý đến nàng.
Trấn Phúc Hà cách thôn Phúc Giang mười dặm.
Đường đất, mấy ngày trước trời mưa, lồi lõm, đi được một lúc thì giày lún sâu vào bùn.
Đi được hơn nửa canh giờ, phía trước dần có người.
Ban đầu là ba ba lạng người, sau này cứ thế tuôn ra từng đợt.
Cố Thanh Phong lùi ra ven đường.
Người tới, trên vai đeo bọc hành lý, tay xách nồi, phụ nữ ôm đứa trẻ, lão nhân chống gậy. Họ cúi đầu bước về phía trước, chẳng ai nhìn ai cả.
Trốn hộ.
Trước cổng trấn có một đám người vây quanh.
Cố Thanh Phong chen vào, thấy trên tường dán một tấm thông báo.
Chữ mà hắn không nhận ra mặt. Bên cạnh có người đọc lên——
Thuế hè tăng thêm ba phần, thuế thu vẫn như cũ, mỗi mẫu lại tăng năm lít...
Nghĩ được nửa chừng, người kia dừng lại.
"Cuộc sống này vẫn chưa qua được nữa."
Bên cạnh thông báo, dựa vào tường ngồi hai nhà.
Trước mặt người đứng đầu dựng một tấm bảng gỗ, trên đó viết xiêu vẹo hai chữ: Bán nữ.
Phía sau tấm thẻ gỗ ngồi một cô bé, trông chừng bảy tám tuổi, hai tay ôm đầu gối, mắt dán chặt vào lớp đất dưới đất.
Bên cạnh đứng một người đàn ông, khoảng ba mươi tuổi, mặt đen, gầy chỉ còn lại một lớp da.
Ai đi ngang qua hắn, hắn liền nhướng mắt lên.
Cố Thanh Phong bước qua trước mặt bọn hắn.
Không dừng lại.
Hắn không dám dừng lại.
Vào trấn, hắn đứng lại trước.
Hắn tưởng thị trấn sẽ náo nhiệt.
Kết quả là cửa hàng đầy đường, đóng một nửa.
Những cửa đã đóng, trên tấm ván phủ đầy bụi, có cái còn đóng cả ván gỗ. Mấy nhà đang mở kia, tiểu nhị đứng ở cửa chắp tay, mí mắt cũng không nhấc lên.
Trên phố có kẻ ăn mày. Người già, người nhỏ, kẻ gãy chân, ngồi dựa vào tường, trước mặt bày một cái bát rách đã bị mẻ.
Trong không khí có một mùi, không rõ là gì. Có mùi thối rữa, có cháy khét, còn có nước vòi.
Cố Thanh Phong cúi đầu bước về phía trước.
Tiệm da ở đầu phố phía đông, mặt tiền không lớn.
Chưởng quầy là một ông lão gầy gò, đeo kính lão, nhận lấy da thú xem từng tờ một.
"Bỏ thỏ."
"Ừm."
"Mặt mùa này, cũng coi như dày." Lão đầu vứt vỏ xuống, "Một tấm mười lăm văn."
"Hai mươi."
"Mười hai."
"Mười tám."
"...Mười lăm." Lão già thở dài, "Tiểu huynh đệ, con da này của ngươi là da tốt. Nhưng mua da trong trấn ít. Da năm kia thế này, ta ra ba mươi."
"Đó là chuyện khi nào."
"Đúng vậy." Lão già thu hồi da thú lại, "Đó là chuyện khi nào?"
Sáu tấm da thú, chín mươi văn.
Thỏ mặn bán cho tiệm thịt tương đối diện phố. Hai con, một trăm hai mươi văn.
Cố Thanh Phong nắm chặt hai trăm mười văn trong tay, cân nhắc một chút.
Số tiền này đủ mua nửa đấu kê.
Cửa hàng lương thực nằm giữa thị trấn, trước cửa xếp hàng.
Cố Thanh Phong chen vào, thấy trên quầy bày một cái đấu gỗ.
"Trẻ một đấu bao nhiêu tiền?"
"Hai trăm văn." Gã tiểu nhị không ngẩng đầu lên.
Cố Thanh Phong tưởng mình nghe nhầm.
"Bao nhiêu?"
"Hai trăm văn."
Hắn sững sờ.
Trong ký ức của nguyên thân, mùa thu năm ngoái, gạo tẻ trong trấn là bốn mươi văn một đấu.
Hiện tại hai trăm văn.
Năm lần!
Tiểu nhị đại khái là thấy hắn đứng lâu, ngẩng đầu nhìn hắn một cái.
"Mau tích trữ đi."
"Hả?"
"Tích trữ lương thực." Gã tiểu nhị hạ thấp giọng xuống, "Nghe nói phía bắc lại đánh nhau rồi. Nếu thật sự đánh tới, ngươi có tiền cũng không mua được đâu."
Cố Thanh Phong trầm mặc giây lát.
“Trong huyện hiện tại ai quản?”
Gã tiểu nhị cười một tiếng, nụ cười rất khô khốc.
"Đổi ba đợt rồi, ai mà biết được."
Cố Thanh Phong đi dạo quanh thị trấn suốt cả buổi sáng.
Hắn mua một đống đồ.
Một cái nồi sắt - miếng trong nhà bị lộ, không thể dùng được nữa.
Hai tấm vải thô.
Một gói kim chỉ.
Một con dao phay.
Mấy cân đinh sắt.
Còn có một hũ tương nhỏ.
Tổng cộng tiêu tốn một trăm bảy mươi tám văn.
Ba mươi hai văn còn lại, hắn nắm chặt trong tay, không nỡ tiêu xài.
Khi ra khỏi trấn, hắn lại đi ngang qua hai gia đình kia.
Tấm mộc vẫn còn đó.
Cô bé kia vẫn ngồi đó, còn ôm đầu gối.
Bên cạnh nàng lại có thêm hai đứa trẻ.
Cố Thanh Phong đã đi qua.
Đi nhanh hơn lúc đến.
Trên đường trở về, trời đã qua buổi trưa.
Hắn vừa đi vừa tính toán trong lòng.
Một đấu kê hai trăm văn.
Một tấm da thỏ mười lăm văn, một con thỏ cùng da thịt, có thể đổi được khoảng ba mươi văn.
Mà hiện tại hắn mỗi ngày lên núi thu một lần kẹp, bắt về một hai con thú hoang là chuyện thường tình. Mấy ngày trước đây vẫn là vận may lớn lao, nay đã là việc nhà.
Nhưng thứ hắn thực sự sống trong lòng, không phải là món nợ này.
Trên tay hắn có muối. Bỏ trắng, không cần tiền, muốn bao nhiêu thì có bấy nhiêu.
Một đấu muối thô có thể đổi được nửa thạch kê gạo trong trấn.
Mà loại trong tay hắn, chính là tổ tông muối thô.
Cố Thanh Phong đi được vài bước, bỗng dừng chân.
Anh đứng ở ngã tư, quay đầu nhìn thoáng qua đường nét của thị trấn xám xịt phía xa.
Hắn nhớ tới hai nhà kia đang ngồi xổm bên cạnh cổng thành.
Nhớ lại đội ngũ xếp hàng cuối phố trước cửa tiệm lương thực.
Nhớ lại ba chữ mà tiểu nhị nói: Đổi ba chuyện khác rồi.
Thế đạo này, đồ đạc còn đáng giá hơn con người.
Mà trong tay hắn, có một con đường mà không ai nhìn thấy.
"Bán muối là tội chết." Hắn thầm nghĩ trong lòng.
Vậy thì đổi cách khác.
ướp muối vào thịt, rồi bán đi như thịt. Đến bàn người ta, thứ đó chỉ là một con thỏ mặn, không ai có thể bới móc được lỗi lầm.
Đi đến ngã tư, Cố Thanh Phong dừng lại.
Hắn đứng đó một lúc, xoay người đi về.
Còn một việc chưa làm.
Trở lại trấn, hắn không đến tiệm lương thực, cũng không đi tiệm da, men theo con phố đi về phía nam, đi thẳng đến cuối phố, tìm một cửa hàng nhỏ bán bánh canh.
Cửa hàng rất nhỏ, chỉ có hai cái bàn, trước cửa chọn một tấm vải. Chưởng quầy là một phụ nhân khoảng bốn mươi tuổi, đang đứng ngẩn người trước bếp lò.
Cố Thanh Phong ngồi xuống chiếc bàn gần cửa.
"Cho ta một bát bánh canh."
Phụ nhân lúc này mới hoàn hồn, vội vàng đặt một bát xuống.
Khi bưng lên, Cố Thanh Phong liếc nhìn - canh trong vắt, hầu như không có mùi vị, bánh cũng ít.
“Canh này,” hắn nói, “không cho muối?”
Mặt người phụ nữ lập tức đỏ bừng.
“Khách quan... muối quá đắt.” Nàng xoa xoa tay, “Một đấu muối cần một ngàn hai trăm văn, cửa hàng nhỏ này của ta, thực sự mua không nổi.”
Cố Thanh Phong từ trong ngực lấy ra chiếc túi vải nhỏ, đặt lên bàn rồi mở ra.
"Ngươi xem cái này."
Người phụ nữ cúi đầu nhìn thoáng qua.
Sau đó nàng không động đậy nữa.
"Cái này..."
Nàng đưa tay nhón một vốc nhỏ, đưa lên lưỡi nếm thử, cả người lùi lại nửa bước, đập mạnh vào bếp lò.
"Từ đâu ra vậy?"
"Ngươi đừng quan tâm từ đâu tới." Cố Thanh Phong nói, "Có muốn không?"
Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào túi muối, thở hổn hển hai hơi.
"Muốn." Nàng nói, "Ta muốn."
"Một cân, ba trăm văn."
"Ba trăm văn!"
Nàng kêu lên một tiếng, lại vội vàng bịt miệng, nhìn trái phải.
“Khách quan, một đấu muối thô tốn một ngàn hai trăm văn, vậy còn trộn lẫn cát. Ngươi cân này...”
"Ba trăm văn."
Người phụ nữ ngẩn người, lập tức tỉnh ngộ ra - loại muối nhỏ như vậy, một cân mới ba trăm văn.
Nàng không nói hai lời, từ dưới bếp lò lấy ra một cái túi vải, giũ ra đống tiền đồng, đếm từng viên cho hắn.
Đoán xong, nàng bưng túi muối trong tay, hạ thấp giọng.
"Khách quan, ngài còn có không?"
"Để sau hãy nói."
"Lần sau khi nào ngươi tới?"
Cố Thanh Phong cất tiền đi, sở dĩ bán rẻ như vậy là vì phải có khách hàng ổn định, sau đó còn cần khách giữ bí mật.
"Xem tình hình."
Ra khỏi cửa hàng, hắn không vội đi.
Đầu tiên là tiệm thuốc.
“Cha ta ho khan, buổi tối ho đến mức không ngủ được, đờm là vàng, ngực tức giận.” Hắn nói, “Bắt vài thang thuốc.”
Lão đại phu ngồi ở sảnh ngước mắt nhìn hắn.
"Khụ bao lâu rồi?"
"Nhập thu bắt đầu ho."
“Đó là bị cảm lạnh, lại kéo dài lâu rồi.” Lão đại phu nhấc bút lên, trên giấy gợi vài cái, “vì Đông, hạnh nhân, cam thảo, thêm một vị Chiết Bối mẫu. Ba bộ, sáu mươi văn.”
"Còn có gì khác không?"
“Có.” Lão đại phu liếc hắn một cái, “Thuốc tốt quý.”
"Ta muốn làm tốt."
Lão đại phu lại thêm hai vị, thu nhận chín mươi văn của ông.
Ra khỏi tiệm thuốc, hắn đi đến lò rèn ở phía tây phố.
Trên tường treo đầy thứ gì đó: cuốc, liềm, dao phay, rìu, con dao thái rau.
“Chưởng quầy.”
Thợ rèn là một tráng hán, để trần cánh tay đang gõ lên thớt.
"Mua gì?"
"Lao củi." Cố Thanh Phong nói, "Cần hai thanh."
"Hai thanh?"
"Cho ta một phát, đưa cho anh trai ta."
Thợ rèn đặt búa xuống, lấy hai thanh từ trên giá xuống.
"Cây này là loại sắt, ba mươi văn."
Hắn lại lấy được thanh còn lại.
"Cây này khá hơn, sáu mươi lăm văn. Lưỡi dày, chặt cây cũng không cuốn."
Cố Thanh Phong cầm hai thanh trong tay cân nhắc.
Ván đó, đè tay xuống.
"Cần cả hai ván." Hắn nói, "Được thì đưa cho anh trai ta."
"Vậy ngươi tự muốn cái nào?"
“Chết bằng sắt.”
Thợ rèn nhìn hắn một cái, không nói gì, thu chín mươi lăm văn.
Hắn còn mua một cây rìu, bốn mươi văn; một cuộn dây thừng, mười lăm văn: Một viên đá mài, tám văn.
Chuyến này, trước sau đã tiêu hết hai trăm bốn mươi tám văn. Cộng thêm ba mươi hai văn thừa của chuyến trước, trong tay hắn vẫn còn giữ lại tám mươi tư văn chương.
Về đến nhà, trời đã nhá nhem tối.
Những gói đồ lớn nhỏ trên người đều được đặt lên bàn, từng cái một lấy ra ngoài.
Thứ đầu tiên lấy ra là một cái nồi sắt.
Trương thị "Á" một tiếng, nhào tới ôm nồi vào lòng, lật qua lật lại nhìn.
"Cập mới."
"Ừm."
"Buổi cái nồi hỏng đó đi, dùng cái mới này."
Nghe vậy, vành mắt nàng lập tức đỏ hoe.
Thứ hai là hai tấm vải thô.
Lý thị nhận lấy, dùng tay sờ đi sờ lại.
"Tấm vải mảnh thế này."
"Kho vá áo đông đủ không?"
"Đủ, đủ." Lý thị ôm vải vào lòng, không chịu buông tay.
Thứ ba, Cố Thanh Phong đặt gói thuốc trước mặt Cố lão Xuyên.
"Cha."
Cố lão Xuyên ngẩng đầu.
"Hôm nay ta ở trấn, để đại phu ngồi đường xem đơn thuốc." Cố Thanh Phong nói, "Tam phó, chuyên trị ho khan."
Lão già nhìn gói thuốc kia, không đưa tay ra.
Hắn đã nhìn rất lâu.
Sau đó hắn đưa hai tay ra, nhận lấy gói thuốc, nắm chặt trong lòng.
Hắn há miệng, cuối cùng không nói ra lời nào, đứng dậy đi vào phòng.
Cố Thanh Phong tiếp tục rút con dao củi tốt ra, đưa đến trước mặt Cố thanh Sơn.
"Anh, cho anh đấy."
Cố Thanh Sơn sững sờ.
"Cho... cho ta?"
"Ừm."
Cố Thanh Sơn đưa tay đón lấy, cân nhắc một chút.
"Đao này... thật nặng."
Hắn lật đao lại xem sống dao, lại dùng ngón cái thử lưỡi dao một chút, thử xong vội vàng thu tay về.
"Cái này phải tốn bao nhiêu tiền chứ."
"Ngươi đừng quản bao nhiêu tiền." Cố Thanh Phong nói, "Đêm sau này, đao biệt rời tay."
Cố Thanh Sơn nắm chặt thanh đao, hồi lâu không nói lời nào.
Sau đó hắn gật đầu thật mạnh.
"Ừm."
Vương thị đã sớm tiến lại gần.
Nàng trước tiên nhìn nồi, lại xem vải, cuối cùng đưa tay lấy chiếc rìu kia.
"Cái này cho sứ giả nhà mẹ đẻ mượn hai ngày nhé?"
"Bỏ xuống."
"Ta chỉ dùng hai ngày thôi."
"Bỏ xuống."
Vương thị rụt tay về, bĩu môi.
"Nhỏ nhen."
Đêm hôm đó, trong nhà thắp đèn.
Lý thị ở dưới đèn khoa tay múa chân hai tấm vải kia, Trương thị tại trong bếp rửa cái nồi mới kia một chút, âm thanh ào ào.
Trong phòng Cố lão Xuyên truyền đến một trận ho khan, tiếp theo là tiếng vò thuốc ùng ục.
Cố Thanh Phong ngồi trên ngưỡng cửa, bày từng đồng tám mươi tư văn còn lại ra.
Hắn thầm tính toán một món nợ khác trong lòng.
Một cân muối mịn, ba trăm văn.
Một đấu là mười cân.
Nói cách khác, một đấu muối tinh tế, sáu ngàn văn.
Mà trong tay hắn, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu.
Hắn chợt nhớ tới ánh mắt của người phụ nữ ban ngày. Khi nàng hỏi "cậu còn nữa không", trong mắt tràn đầy mong đợi.
Trong trấn này, không chỉ có một nhà nàng.
Thiếu đến mức nào? Thiếu một cân muối trắng là có thể đổi được ba trăm văn.
Cố Thanh Phong cất từng đồng vào túi vải, thắt chặt miếng.
"Ngày mai." Hắn thầm nghĩ, "Đi một chuyến nữa."
.......