Tháng năm, kê vẫn chưa vàng.
Lương thực trong trại, đã cạn kiệt trước rồi.
Trần Nhị đọc sổ sách nửa tháng này cho Cố Thanh Phong nghe. Đọc suốt nửa canh giờ, đọc ra mười bảy hộ.
Mười bảy hộ đến mượn lương thực. Có chín hộ thật sự bị đứt bữa, đáy nồi cạo đến mức có thể soi rọi được người. Hai hộ mượn rồi đi đổi rượu, còn một hộ nữa, vay ba lần, về nhà nói nhà không mở nổi nồi, nhưng ống khói nhà hắn ngày nào cũng bốc khói.
"Trả lại mấy hộ?"
"Năm hộ." Trần Nhị lật tấm thẻ gỗ lại, "Đều là nghèo thật. Hai hộ kia đổi rượu, không trả một đồng nào."
Cố Thanh Phong ngồi trên ngưỡng cửa kho, ngắm nhìn đống lương thực tích trữ trong kho.
Kho hàng là do tháng trước dùng vôi quét qua, bốn bức tường trắng, bên dưới chứa đầy tro khô dày ba ngón tay. Lương thực không cao, người đứng trên mặt đất, đưa tay ra là chạm tới đỉnh.
Hắn tính toán một khoản. Nửa tháng này, từ kho ra ngoài bốn mươi hai đấu. Theo số này mà đến thu hoạch mùa thu còn thiếu ba tháng, phải ra thêm hơn hai trăm đấu nữa.
Nên trả nổi.
Nhưng lương thực này ra ngoài không rõ ràng. Ai đáng được, ai không nên có, hoàn toàn là nhìn hắn lúc đó có mặt ở đây không, thấy người kia khóc dữ hay không thì xem lòng mình mềm yếu thế nào.
Thứ mềm lòng này, hôm nay mềm một phần, ngày mai sẽ có người cầm dao cạy.
“Trần Nhị.”
"Ai."
"Khóa cửa kho lại. Từ hôm nay trở đi, không cho mượn một hạt lương thực nào."
Trần Nhị sững sờ: "Vậy chín hộ thực sự ngắt quãng thì làm sao?"
"Ngày mai mở công nghị."
Trưa ngày hôm sau, trên bãi đất trống trước nhà kho có hơn một trăm người đứng.
Độc mặt trời, dưới đất nóng lên. Có người chân trần, mũi chân từng chút một thay đổi giẫm. Đứa trẻ chui qua chui lại trong đám đông, bị cha mẹ túm lấy cổ áo sau.
Cửa kho mở, bên trong trống một nửa.
Cố Thanh Phong đứng trên chiếc cối đá trước cửa kho.
"Từ hôm nay trở đi, cái kho này đổi tên thành Nghĩa Thương."
Bên dưới không ai đáp lời. Ba chữ này họ chưa từng nghe qua.
"Quy củ ba điều."
Hắn giơ một ngón tay lên.
"Món đầu tiên, ăn theo miếng lương thực dự trữ. Mấy người trong nhà chỉ giữ được vài đấu. Một miếng từng đấu, bất kể già trẻ, kẻ bú sữa cũng tính một miếng."
Ngón tay thứ hai.
"Điều thứ hai, để lương thực vào năm hoang. Khi đặt, một ngụm lĩnh một đấu hai. Tồn một trận, nhận một chọi hai." Hai phần dư ra là do chuột trong kho gặm, mốc, đáy đấu không sạch được. Hai thành này, không thu lợi."
Ngón tay thứ ba.
"Điều thứ ba, không nhiều lĩnh. Một hộ một năm nhận một lần, nhận rồi khắc một đạo lên bài. Nhận tiếp, lấy ra được."
Phía dưới bắt đầu có người lẩm bẩm.
"Tích một trận?"
"Nhà ta sáu người, tích cóp sáu đấu?"
"Sáu đấu lương thực, đủ ăn nửa tháng."
"Tích vào, nhỡ đâu trong kho không còn thì sao?"
Câu nói cuối cùng này không lớn, nhưng những người ở hàng ghế trước đều nghe thấy.
Cố Thanh Phong tiếp lời.
"Hỏi hay lắm. Lương thực trong kho, ai có thể động vào?"
Hắn chỉ vào chiếc khóa trên cửa kho.
“Ba cái khóa. Ta một cái, Trần Nghiễn một lần, Tôn thái công một tay. Ba cái khoá đủ rồi, cửa mới mở. Thiếu một thanh, cánh cửa không mở được.”
Trong đám đông có người quay đầu nhìn Tôn thái công.
Lão đầu chống gậy gỗ táo, đứng bên cạnh đám đông, trên mặt không hề có một nếp nhăn.
“Sổ sách nằm trong tay Trần Nghiễn.” Cố Thanh Phong nói tiếp, “Ngày rằm hàng tháng, đọc lại toàn thôn. Nhà nào cất giữ bao nhiêu, nhà nào nhận bao, ai đọc được ai, tự nghe. Đọc xong, lương thực tích trữ trước lượng người. Ai mà không tin, cứ lấy đấu ra đo, số lượng bỏ sót tính ta.”
"Lương thực tích cao như vậy, đo thế nào?"
"Vậy thì đặt cái đấu ở cửa kho, từng đấu từng trận đổ vào trong."
Bên dưới yên tĩnh một lúc.
Tôn thái công lúc này lên tiếng.
"Cái tên Nghĩa Thương này, ta đã từng nghe qua."
Hắn vừa mở miệng, mọi người đều nhìn về phía hắn.
"Tiền triều cũng có. Thu hoạch mùa màng, năm hoang để, viết trên bia đá, khắc còn cao hơn cả người." Lão đầu cầm gậy chọc ba cái xuống đất, "Sau đó thì sao? Lương thực trong kho, một nửa vào quan kho rồi, nửa là vào nhà kho. Tấm bia vẫn còn, kho trống rồi."
Trên bãi đất trống chìm trong tĩnh lặng.
Cố Thanh Phong bước xuống từ cối đá, đi đến trước mặt lão đầu.
"Thái công, chữ trên bia đá, ai đọc cho người trong thôn nghe?"
“Thư lại trong huyện.”
"Thư lại đọc xong, ai đi đo?"
Tôn thái công không đáp.
"Quy tắc này của ta, không khắc bia đá." Cố Thanh Phong nói, "Khắc mộc bài. Mộc bài treo trước cửa kho, nhà ai có mấy người khắc vài đạo. Không biết chữ cũng nhận ra đạo lý. Nhận một lần, trên bài nhiều thêm một đạo ngang. Đến lĩnh nữa, chẳng ai lừa được."
"Vậy nếu nhà ngươi đông người nhận thì sao?"
Người hỏi câu này là Vương Nhị.
Vương Nhị hơn ba mươi tuổi, một kẻ độc thân, sống một mình thì tính tình vừa hôi vừa cứng. Hắn đứng hàng ghế đầu, gân cổ đều căng ra.
"Nhà họ Cố các ngươi bảy miệng người, tích bảy đấu, năm hoang lĩnh tám đấu bốn. Nhà ta một ngụm, giữ một đấu hai, lĩnh một chọi hai." Vương Nhị xòe tay ra, "Dựa vào đâu mà nhà hắn nhiều?"
Trong đám đông có người gật đầu theo.
"Dựa vào cái gì?" Cố Thanh Phong hỏi.
"Dựa vào đâu mà nhà hắn lĩnh tám đấu bốn, nhà ta nhận một chọi hai?"
“Bảy người nhà hắn, bảy miệng. Nhà ngươi một miếng người, há miệng ra.” Cố Thanh Phong bước lên một bước, “Ngươi ăn mấy bát cơm trong bữa?”
"Hai bát."
“Cố gia bảy miệng, một bữa mười bốn bát. Nhà ngươi một canh hai bát, hắn nhận tám đấu bốn, bảy người chia, mỗi người một đấu hai. Ngươi lĩnh một chọi hai, ngươi ăn một mình. Ai nhiều?”
Vương Nhị há miệng, không nói ra lời nào.
“Nhà hắn tích có bảy đấu, nhà ngươi tích một đấu. Hắn giao nhiều hơn ngươi sáu đấu.” Cố Thanh Phong điểm ngón tay vào ngực hắn, “Theo dân số, không theo tình người. Nhà ngươi thêm người, bài thêm đường lối, sang năm sẽ lĩnh nhiều. Ngươi giảm người rồi, bảng gạch bỏ, năm sau sẽ ít nhận. Cái này đối với nhà họ Cố, giống như Tôn Thái Công, đối xử với ai cũng vậy.”
Vương Nhị lùi lại một bước.
"Vậy nếu không giao ra được lương thực thì sao?" Có người ở hàng ghế sau hô lên.
"Giao không ra, đi làm."
Cố Thanh Phong đã sớm nghĩ đến điều này.
"Tu sửa kênh, sửa kho, lót đường, gánh đá, ba công sức đấu một trận. Công ký vào sổ của Trần Nhị, một ngày vẽ một đạo, tam đạo hợp nhất đấu. Nhà nào mà ngay cả việc làm cũng không ra được——"
Hắn dừng lại một chút.
"Vậy thì ta lót. Đặt vào sổ sách của ta, không ghi sổ nợ nghĩa thương."
Nói xong câu này, bên dưới không còn ai lên tiếng nữa.
Tôn thái công nhìn hắn rất lâu, đặt cây gậy gỗ táo trong tay xuống đất.
"Được. Điều này, ta nhận."
Lão đầu từ trong ngực lấy ra một chiếc chìa khóa, bằng đồng, mài đến phát sáng. Hắn giơ chìa khoá lên, để cho mọi người đều nhìn thấy.
"Chìa khóa này, ta giao ra. Khóa thứ ba của Thương Môn, tôi treo." Hắn quét mắt nhìn quanh người, "Cái khóa của ta, ai muốn mở, để bà già này chết trước đã."
Không ai cười.
Nhập kho bắt đầu từ ngày hôm sau.
Trời chưa sáng, trước cửa kho đã xếp hàng. Có người gánh hai bao tải, có người dùng dây cỏ buộc nửa tấm ván cửa cũ, trên ván đặt một lớp hạt kê mỏng manh. Còn có nhà không lấy ra nổi một trận đấu, ôm nửa lít, đứng ở cuối đội, mặt mũi không giữ được.
Trần Nghiễn ngồi trên một chiếc bàn thấp bên cạnh cửa kho, trên bàn bày một cuốn sách, một nghiên mực, và một cây bút.
Hắn trước tiên hỏi một lượt dân số của từng hộ, viết lên sổ sách, rồi lấy một tấm thẻ gỗ rộng bằng bàn tay, dùng dao khắc những đường bên cạnh.
“Lý gia, năm người.”
Hắn khắc năm đạo dựng đứng bên cạnh tấm thẻ gỗ, đưa cho vợ Lý gia
"Cầm lấy. Khi nhận lương thực mang theo."
.......