Sáng hôm đó, mặt trời vừa trườn qua sườn núi phía đông, Cố Thanh Phong từ hậu sơn bước xuống.
Trên người vẫn còn hơi lạnh trong núi, cổ tay áo nâu ngắn ướt đẫm một vòng, sương sớm thấm đẫm. Sau lưng đeo chiếc liềm đã bị rách kia, tay cầm hai con thỏ, dây thừng buộc chân sau, đạp một mạch lắc lư.
Đoạn đường đi xuống, hai bên đường là các món ăn của mỗi nhà. Món ăn đã được đào sạch từ lâu, chỉ còn lại nửa đoạn lúa khô cắm trong đất, gió thổi qua, tiếng xào xạc vang lên.
Thôn Phúc Hà không lớn, hơn trăm hộ gia đình tản mát trên con dốc thoai thoải ở bờ bắc sông. Năm xưa còn có vài nhà đất mới xây, mấy năm nay sập, trống rỗng, sập cũng chẳng ai sửa, ván cửa đã sớm bị người ta tháo đi làm củi đốt rồi, chỉ còn lại cái lỗ đen chĩa thẳng lên trời.
Cố Thanh Phong vừa đi vừa đếm.
Ba nhà ở đầu đông, trống không. Hai gian của Triệu gia ở giữa, mùa đông năm ngoái cả nhà đi về phía nam, lúc đi đến cửa cũng không lên được. Đi tiếp đến nhà đó, trong phòng chỉ còn lại một bà lão mù mắt, dựa vào người trong thôn từng miếng từng ngụm để giúp đỡ.
Hắn đếm đến nhà thứ bảy thì không đếm nữa.
Đi đến địa giới nhà mình, bỗng nghe thấy phía trước ồn ào náo nhiệt.
Âm thanh truyền đến từ đầu đông.
Phía đông thôn Phúc Hà có một dãy nhà đất, hai gian nằm sát nhất là nhà Lưu Đại Trụ. Nhà thấp, tường bằng bùn vàng, cỏ tranh trên đỉnh mọc không đều đặn, có thể thấy đã được bổ sung mấy lần, một mảnh sâu chỗ nông. Trước cửa có cây táo cổ vẹo, thân cây chỉ to bằng miệng bát, lá rụng hết, chỉ còn lại vài cành hói, như bàn tay đang dang rộng.
Lúc này, trước cửa viện có một vòng người vây quanh.
Cố Thanh Phong tiến lại gần vài bước.
Những người vây quanh đều là người trong thôn, già trẻ, nam nữ. Có hai phụ nhân trong tay còn ôm đứa nhỏ, đứa bé vừa tỉnh ngủ, nhếch miệng muốn khóc, bị người lớn một quyền ấn chặt miệng.
Không ai nói gì.
Mấy chục người đứng đó, tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua cây táo.
"Ai."
Cố Thanh Phong vỗ vai một lão già vòng ngoài.
"Lão thúc, xảy ra chuyện gì vậy?"
Lão hán kia vừa quay đầu lại, nhận ra là hắn, trên mặt có chút không giữ được, lùi lại nửa bước.
“Ngô Lại Tử đến rồi.”
"Hắn tới làm gì?"
"Thu tiền." Lão hán hạ giọng rất thấp, "Chu gia đến thu đấy."
Cố Thanh Phong chen lên phía trước hai bước.
Trong sân đứng ba người.
Người phía trước chính là Ngô Lại Tử.
Người này chừng ba mươi tuổi, vóc dáng không cao nhưng vai lại rộng, đi đứng lắc lư như đang gánh một cái đòn gánh. Trên đỉnh đầu còn sót lại vài chục sợi lông, trên trán có một lớp dầu bóng. Mặt vắt ngang mấy miếng thịt, cười rồi chen sang hai bên, trông càng hung dữ hơn.
Hắn mặc một chiếc áo lụa cũ kỹ — trong thôn chẳng mấy ai mặc nổi cái này - bên dưới là một cái quần vải thô, chân đi một đôi đế ngàn lớp, mặt giày mài đến trắng bệch, nhưng không hề rách.
Phía sau hắn là hai thanh niên, một cao một thấp, đều mặc áo nâu ngắn, tay không có, nhưng trong tay áo phồng lên, không biết đang giấu thứ gì.
"Chu gia nói rồi." Ngô Lại Tử đứng giữa sân, kéo dài giọng, "Sau này thôn đêm phải có người tuần tra."
"Người tuần đêm, phải ăn cơm."
"Các nhà, mỗi hộ đều bỏ tiền theo đầu người."
Hắn giơ hai ngón tay lên.
"Một ngày hai văn."
Trong đám đông có người thì thầm một câu.
Tai Ngô Lại Tử nhọn.
"Ai?" Hắn quay đầu lại, "Là ai nói chuyện?"
Không ai đáp lời.
Hắn hừ một tiếng, chống tay lên hông.
"Đừng chê đắt."
"Năm kia đám tàn binh ở phía bắc vượt biên, thôn nào mà không có người chết? Thôn Phúc Hà các ngươi vẫn khỏe mạnh, dựa vào cái gì?"
"Dựa vào Chu gia bảo vệ các ngươi rồi."
Hắn quét mắt một vòng.
"Một ngày hai văn, đổi lấy một mạng."
"Có đáng không, các ngươi tự cân nhắc đi."
Trong sân có một người đang quỳ.
Hơn hai mươi tuổi, vai rộng, cánh tay to, trên tay toàn là những vết chai làm việc. Lúc này quỳ trên đất vàng, hai tay chống xuống đất, đầu vùi rất sâu, đoạn sau gáy phơi nắng đen kịt, lớp da nứt vỡ kết thành từng mảnh vụn trắng.
Bên cạnh hắn ngồi một bà lão.
Tóc bạc trắng, thưa thớt dán trên da đầu, cài một cây trâm gỗ. Mặt gầy chỉ còn da và xương, hốc mắt sâu hoắm chìm vào trong. Nàng dựa vào chân tường, nhắm mắt, ngực cùng cúi xuống, thở hổn hển muốn dừng nửa ngày.
Ở góc tường có một cái lò đất nhỏ, trên lò ngồi một chiếc bình gốm, đang ùng ục bốc hơi.
Một mùi đắng từ trong bình tỏa ra, bay khắp sân.
“Lưu Đại Trụ.” Ngô Lại Tử đi tới, đứng trước mặt hắn, “Ngươi có nghe thấy không.”
Lưu Đại Trụ không ngẩng đầu lên.
"Nghe thấy rồi."
"Nhà ngươi có hai người."
"Một ngày bốn văn, một tháng một trăm hai mươi văn."
"Tiền đâu."
Lưng Lưu Đại Trụ lại cong xuống một đoạn.
"Chú..."
"Đừng gọi là chú."
"Ngô... Ngô gia."
“Ài, thế là đúng rồi.” Ngô Lại Tử vui vẻ, “Tiền đâu.”
"Nhà ta... thật sự không lấy ra được."
"Không lấy ra được?"
"Mẹ ta đang bệnh, tiền bốc thuốc đều là mượn người khác."
"Bệnh?"
Ngô Lại Tử nhai hai chữ này một lượt.
Hắn quay đầu nhìn chiếc lò nhỏ dưới chân tường.
Chiếc bình gốm trên lò chỉ to bằng nắm tay, màu đen sạm, miệng bình bị đập rơi một miếng. Nước thuốc lật bên trong, cuộn ra một luồng khí đắng.
Ngô Lại Tử nhấc chân, một cước đá qua.
"Rào rào" một tiếng.
Bũ gốm từ trên lò lăn xuống, rơi xuống đất, vỡ thành bảy tám mảnh. Nước thuốc tạt ra ngoài, trộn lẫn với cặn thuốc, chảy ra một mảng nhỏ trên đất khô, bốc hơi trắng.
"A——"
Lão thái thái ngồi trên mặt đất đột nhiên mở mắt ra, đưa tay chộp về phía trước một cái, không có gì bắt được.
"Thuốc... thuốc của ta..."
Giọng nàng khàn đặc đến mức gần như không còn tiếng động.
Lưu Đại Trụ "vút" một cái liền muốn đứng dậy.
Người thanh niên cao lớn bên cạnh Ngô Lại Tử bước lên một bước, một quyền đặt trên vai hắn, lại ấn hắn trở về.
Đất "phụt" một tiếng hất lên một mảng nhỏ.
Lưu Đại Trụ quỳ ở đó, hai nắm đấm siết chặt đến mức ngón tay trắng bệch.
Nhưng hắn không dám ngẩng đầu.
Bên ngoài cổng viện, không ai lên tiếng.
Cố Thanh Phong đứng giữa đám đông, nhìn từng người một.
Lão hán cầm cuốc ở phía trước nhất hắn nhận ra, là Điền bá ở đầu đông thôn. Cuốc gác trên vai, lưỡi cừ sáng loáng, cách Ngô Lại Tử chưa đầy năm bước.
Điền bá nhìn hai cái, đặt cuốc từ trên vai xuống, vác sang bên kia, rồi xoay người nhìn sang nơi khác.
Người phụ nữ ôm đứa bé bên cạnh, ấn mặt đứa nhỏ vào lòng mình, tự mình nhắm mắt lại.
Hai thanh niên trẻ tuổi qua lại, vóc dáng đều cao hơn Ngô Lại Tử, đều lùi về sau.
Cố Thanh Phong đứng một lúc.
Hắn cúi đầu nhìn hai con thỏ trong tay.
Thỏ vẫn đang đạp chân, một phát, từng phát.
Hắn đặt con thỏ xuống đất.
Dây thừng nới lỏng một đoạn, một con thỏ "vút" một cái lao ra ngoài, chui vào ổ cỏ bên cạnh, biến mất. Con còn lại bị dây thừng vấp phải, vẫn đang vặn vẹo tại chỗ.
Cố Thanh Phong không để ý đến nó.
Hắn bước lên một bước, lại một lần nữa, từ trong đám đông đi ra.
"Ai."
Ngô Lại Tử quay đầu lại.
"Ai đấy."
"Ta."
Cố Thanh Phong đứng trước cổng viện.
"Cái hũ này là người ta cứu mạng."
Ngô Lại Tử nhìn thấy hắn từ đầu đến chân.
Xem xong, lại nhìn lưỡi hái sau lưng hắn.
Thanh liềm ấy chỉ còn hai vết rách, lưỡi đao toàn là gỉ sét.
"Ngươi là..."
Hắn chợt nhớ ra.
"Cố gia lão nhị?"
"Ừm."
“Cố lão nhị.”
Ngô Lại Tử cười, cười đến vai run rẩy.
"Ta còn tưởng là ai chứ."
Hắn giơ tay lên, so sánh với Cố Thanh Phong.
"Ngươi mới có mấy cân thịt thôi mà? Gió lớn chút, chính ngươi cũng có thể cạo sạch vào rãnh."
Hai thanh niên phía sau hắn cũng cười theo.
“Về nghỉ ngơi đi.” Ngô Lại Tử xua tay, “Chuyện này không liên quan đến ngươi.”
"Có liên quan."
Giọng Cố Thanh Phong rất bình thản.
"Người trong sân này, đều là người cùng một thôn."
Nụ cười của Ngô Lại Tử dần thu lại.
Hắn bước lên hai bước, đi đến trước mặt Cố Thanh Phong, cúi đầu nhìn hắn.
“Cố lão nhị.”
"Mấy năm ngươi lăn lộn trong trấn, ta nhận ra ngươi."
"Chuyện trộm gà bắt chó, ngươi đã làm bao nhiêu rồi, tự mình biết rõ."
"Lúc đó ngươi gặp ta, là đi vòng qua."
"Hôm nay ngươi lại cứng lên rồi."
Cố Thanh Phong im lặng.
“Ta hỏi ngươi một câu.” Ngô Lại Tử ghé mặt lại gần, “Ngươi thật sự coi mình là nhân vật, hay hôm nay quên uống thuốc?”
Cố Thanh Phong nhìn hắn.
"Cái hũ là ngươi đập đấy."
"Là ta đập."
"Ngươi phải đền."
Trong sân lập tức yên tĩnh lại.
Tĩnh lặng đến mức ngay cả tiếng con thỏ đạp chân cũng nghe thấy.
Ngô Lại Tử nhìn chằm chằm hắn hai nhịp thở.
"Bồi thường?"
"Được."
Hắn đột nhiên bước lên một bước, nâng cánh tay phải lên.
Cú đấm đó đến rất nhanh. Cả cánh tay từ phía sau vung tới, mang theo một luồng gió.
Cố Thanh Phong không né tránh.
Hắn biết không thể trốn thoát. Thân hình này vừa mới hồi phục được hơn nửa tháng, chân tay vẫn chưa theo kịp não bộ.
Cho nên hắn không trốn.
Hắn làm một việc khác - hai chân đạp mạnh xuống đất, vai đẩy về phía trước nửa tấc.
"Bốp."
Cú này quất vào ngực trái hắn.
Lực đạo lớn đến mức cả người hắn ngửa ra sau.
Trong lồng ngực "ong" một tiếng, như thể có người va vào một chiếc đồng hồ trong cơ thể hắn.
Hắn nghe thấy nhịp tim mình. Một phát. Hai cái.
Trước mắt trước tiên là trắng, sau là đen. Trong tai vang lên tiếng vo ve.
Dưới chân mềm nhũn như đang giẫm lên bông gòn.
Trong nháy mắt đó, trong đầu hắn chỉ còn lại một ý niệm
Đừng ngã.
Hắn lùi lại nửa bước.
Đứng lại.
Ngô Lại Tử sững sờ.
Theo kinh nghiệm của hắn, một quyền này đánh xuống, Cố lão nhị nên ngã trên mặt đất, ôm ngực hừ lạnh hồi lâu, sau đó có người kéo hắn về nhà.
Nhưng người này không ngã.
Hắn đứng đó, một tay ấn ngực, mặt trắng như tờ giấy, thở hổn hển như chiếc bễng. Mồ hôi chảy dọc trán xuống.
Nhưng hai chân kia lại thẳng tắp.
Ngô Lại Tử trong lòng "thịch" một tiếng.
Hắn đã ngang dọc vùng này bảy tám năm, người từng bị hắn đánh không ít, chưa một ai chịu hết mà vẫn nhìn hắn như vậy.
"Ngươi..."
Cố Thanh Phong ngẩng đầu lên.
Hắn nói chuyện hơi khó khăn, từng chữ từng câu ép ra ngoài.
"Bồi thường."
Bên ngoài cổng viện, người bắt đầu di chuyển về phía trước.
Đầu tiên là hai thanh niên trẻ tuổi, không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng Cố Thanh Phong. Tiếp theo là Điền bá - hắn tháo cuốc từ vai xuống, lần này không quay người lại mà cứ thế vác lên.
Sau đó là mấy phụ nhân đang bế con.
Không ai nói gì, nhưng người càng chen lấn tiến lên.
Ngô Lại Tử nhìn sang hai bên.
Hai thanh niên phía sau hắn cũng hơi sợ hãi, chân lùi lại nửa tấc.
Ngô Lại Tử đứng tại chỗ một lúc.
"Được."
Hắn nhổ một bãi nước bọt.
"Cố lão nhị, ngươi được."
"Hôm nay ta nể mặt ngươi một chút."
Hắn xoay người bước ra ngoài. Đi đến cửa viện, lại quay đầu lại.
"Nhưng ta nói rõ với ngươi."
"Số tiền này là Chu gia muốn."
"Ngươi muốn ngang ngược, ngươi đi Chu Gia Hoành."
Hắn chỉ tay về phía sau.
"Đừng có làm hảo hán ở chỗ ta."
Nói xong, hắn dẫn hai người rời đi.
Đi đến đầu ngõ, gã lùn kia quay đầu nhìn lại, bị Ngô Lại Tử đấm một quyền vào sau gáy.
"Nhìn cái gì mà nhìn, đi thôi."
Trong sân vẫn còn người đang quỳ.
Cố Thanh Phong đứng trước cửa, đợi cơn uất ức trong ngực dịu đi mới từ từ bước vào.
Hắn ngồi xổm xuống, nhặt một mảnh sứ vỡ dưới đất lên.
Trên sứ có nửa chữ, là lúc nung lò đè lên.
Vỡ nát quá triệt để, không thể ghép lại được nữa.
"Mẹ ngươi uống thuốc gì?"
Lưu Đại Trụ ngẩng đầu lên.
Mặt hắn đầy đất, nước mắt chảy dài, lao ra hai rãnh trên mặt đất.
"Nhị... Nhị ca."
Hắn há miệng hồi lâu, chỉ thốt ra được hai chữ này.
Bà lão bên cạnh ho hai tiếng, mở mắt ra, chậm rãi quay đầu lại.
Nàng liếc nhìn Cố Thanh Phong, môi khẽ mấp máy.
"Đứa trẻ..."
"Đại nương, người đừng nói chuyện."
Cố Thanh Phong từ trong ngực lấy ra mấy chục văn tiền, nhét vào tay Lưu Đại Trụ.
"Trước tiên xuống trấn bắt một bộ."
Tay Lưu Đại Trụ run rẩy dữ dội.
"Nhị ca, cái này... cái đó ta không thể nhận."
"Cầm lấy."
"Ta lấy gì trả lại ngươi."
"Để sau hãy nói."
Lưu Đại Trụ nắm chặt số tiền đó, quỳ rạp xuống đất không nhúc nhích.
Qua một lúc lâu, hắn đột nhiên dập đầu xuống đất.
"Đừng cụng nữa." Cố Thanh Phong đỡ hắn, "Đứng dậy, đỡ mẹ ngươi vào phòng."
Khi Lưu Đại Trụ bò dậy, hai chân đều mềm nhũn.
Hắn cúi người, đỡ bà lão từ dưới chân tường lên. Cả người bà già nhẹ bẫng như một bó củi khô.
Nàng vừa đứng dậy, liền quay đầu nhìn đống canh thuốc trên mặt đất.
"Thuốc..."
"Nương, con đi bắt lại đây."
"Vậy thuốc... Tam phó đâu." Giọng lão thái thái khàn đến mức nghe không rõ, "Ta mới uống một bộ..."
Lưu Đại Trụ không nói gì.
Hắn cõng mẹ hắn vào trong phòng.
Chiều hôm đó, đống thuốc canh trước cửa nhà Lưu Đại Trụ vẫn chưa có ai quét.
Mặt trời phơi nửa ngày, canh thuốc thấm vào đất, chỉ để lại một vòng dấu màu sẫm trên mặt đất.
Có người đi ngang qua đó, cúi đầu nhìn một cái rồi lại rời đi.
Đến chiều tối, thôn liền truyền ra ngoài.
"Nghe nói chưa, Cố gia lão nhị đã cùng Ngô Lại Tử chống đỡ rồi."
"Chỉ có cái thân hình đó thôi sao?"
"Bị một quyền, thế mà vẫn không ngã."
"Chưa đổ?"
"Chưa ngã. Chân mềm nhũn, lại đứng thẳng lên. Ta đứng ngay phía sau."
"..."
"Người này thực sự đã thay đổi rồi."
"Thay đổi rồi."
"Biến đổi cũng vô ích." Có người thở dài, "Phía sau Ngô Lại Tử là Chu gia."
Đêm hôm ấy, Cố Thanh Phong ngồi trên mép giường, cởi bỏ y phục.
Trên ngực trái, một mảng xanh tím, từ dưới xương quai xanh trải dài đến tận xương sườn.
Hắn vươn tay, ấn nhẹ vào chỗ đó.
Đè xuống là cơn đau rát ngột ngạt. Xương cốt cũng ấn một cái đau, nhưng không có cảm giác đau nhói như đâm vào đó.
Hắn hít sâu một hơi, hít được nửa chừng đau: Xương sườn không gãy, nội tạng không bị thương, da thịt bị tổn thương.
"Nửa tháng."
Hắn kéo y phục lên, nằm xuống.
Trong bóng tối, hắn mở to mắt.
Hai câu cuối cùng của Ngô Lại Tử cứ quanh quẩn bên tai.
"Số tiền này là Chu gia muốn."
"Ngươi muốn ngang ngược, ngươi đi Chu Gia Hoành."
Cố Thanh Phong đã đọc hai câu này trong lòng.
Ngô Lại Tử là đao.
Chu lão Tài là bàn tay cầm dao.
Cú đấm hôm nay, trúng đáng giá.
Hắn sờ sờ mảng tím xanh trên ngực.
Cú đấm này cho hắn biết, thân thể này có thể chịu đựng được gì.
Cũng để hắn nhìn rõ, mấy chục người kia, khi nào mới đứng về phía trước.
Hắn trở mình.
“Chu gia.”
......