Ngày thị trường thứ hai, có ba ngàn người tới.
Trời chưa sáng, trên đường đã có người. Người đẩy xe, người gánh hàng, kẻ đánh lừa, cõng con cái. Đường là đường đất, những người phía trước đi, đám người ở phía sau theo sát, đi thành một đường thẳng.
Đến giờ Thìn, hai trăm sạp hàng ở vịnh Hà đã chật kín. Những sạp sau đó không có chỗ để bày, chỉ trải một tấm chiếu bên đường, đem hàng bày lên trên.
Quầy hàng từ cổng trại xếp thẳng đến bờ sông, xếp hàng nửa dặm.
Cố Thanh Phong đứng ở đầu phố.
Hắn mặc một bộ áo bào vải xanh mới, bên hông không đeo đao, trong tay cầm một chiếc quạt nan.
Người đến người đi, đi ngang qua bên cạnh hắn.
Có người nhận ra hắn, chắp tay: "Bảo vệ chính."
Có người không nhận ra, chỉ lo cúi đầu xem hàng.
Một phụ nhân bán vải trải tấm vải bên chân hắn, ngẩng đầu nhìn hắn một cái: “Tránh ra, cản đường ta rồi.”
Cố Thanh Phong lùi sang bên.
Trần Nhị ở phía sau nén cười.
"Cười cái gì?"
"Không cười."
"Trên mặt ngươi viết kìa."
Trần Nhị nghiêm mặt lại, cứng đờ hai nhịp thở rồi lại cười.
"Bảo chính, bộ y phục này của ngươi còn không bằng cái người bán vải kia."
"Đây là y phục mới của ta."
"Quần áo mới cũng phải có người nhận ra." Trần Nhị nói, "Không ai biết cả, chỉ là một bộ y phục thôi."
Cố Thanh Phong không đáp lời.
Hắn nhìn con phố này.
Phía đông là khu lương thực, sáu tiệm lương, gạo, lúa mì, kê trên xe, từng bao từng túi xếp. Đầu tây là vùng muối sắt, bao muối chất thành núi nhỏ, đồ sắt bày đầy đất, cuốc, liềm, nồi, kéo. Phía nam là Khu thuốc vải, vải cuộn một cuộn lại dựng đứng, dược liệu từng gói từng bọc từng lớp mở ra. Ở phía bắc là hàng tạp nham, gà vịt heo dê, chảo bát gáo chậu, cái gì cũng có.
Người chen chúc người.
Tiếng mặc cả, tiếng khóc của trẻ con, như heo kêu, lừa kêu hòa lẫn vào nhau.
"Mễ này bán thế nào?"
"Sáu mươi văn một đấu."
“Huyện thành mới sáu mươi lăm.”
"Vậy ngươi đi huyện thành mua."
"Năm mươi lăm, ta mua năm đấu."
"Năm mươi tám văn, thiếu một đứa cũng không bán."
Trước buổi trưa, xảy ra một chuyện.
Một sạp lương thực bị vây lại. Lão già mua lương đặt cái đấu xuống đất, chỉ vào chủ sạp: "Ván này của ngươi thiếu hai lạng."
Chủ sạp không thừa nhận: "Đấu của ta là mua ở huyện."
"Mua ở huyện sẽ không thiếu sao?"
Người vây quanh ngày càng đông.
Người tuần tra chen vào, một người cầm thẻ bài, hai kẻ cầm gậy.
"Chuyện gì?"
"Hắn thiếu cân đoản lượng."
"Đến thành phố nói."
Lương thực đã qua cân.
Một đấu, bớt hai lượng.
Lại đo thêm một đấu, bớt một hai rưỡi.
Mặt chủ sạp trắng bệch.
"Xứng không chuẩn..."
"Xứng chuẩn xác không, ngươi nói không tính." Người tuần tra nhấc cái đấu lên, lật qua cho mọi người xem, "Dưới đấu lót một lớp gỗ mỏng."
Trong đám đông vang lên một tiếng "ong".
Chủ sạp bị đưa đến cửa thị thự, quỳ trước bia. Trần Nghiễn đọc dòng thứ bảy: Hàng giả đập tại chỗ, người không được đi. Lại niệm điều thứ tám: Kẻ cướp bóc, quất hai mươi roi, trục xuất khỏi thành phố.
“Thiếu cân ngắn lượng, không đến cướp trộm.” Trần Nghiễn nói, “Theo quy trình, phạt roi năm, hàng hóa tịch thu, trục xuất khỏi chợ, ba tháng không được phép lại tới nữa.”
Chủ sạp bị đánh năm roi, lương thực đổ vào kho của thị thự, người đuổi ra ngoài.
Người vây quanh vẫn chưa giải tán.
Một ông lão bán rau giơ cân lên, hét lớn với đám đông: "Tất cả lại đây gọi! Xứng của ta không thiếu!"
Đám đông cười.
Cố Thanh Phong đứng ngoài đám đông, nhìn chằm chằm vào tấm bia.
Bia mới lập, chữ là do Trần Nghiễn viết, khắc rất sâu.
Trần Nghiễn đã báo cáo sổ sách lên vào buổi trưa.
"Giao dịch thành công ba trăm hai mươi quan."
"Nhiều vậy sao?"
“Muối đi nhanh nhất.” Trần Nghiễn nói, “Bên Bình Huyện đứt muối, muối của chúng ta vận chuyển qua đó, một đấu có thể bán đến một trăm năm mươi văn.”
"Lương thực đâu?"
"Lương thực đã vào được hai trăm thạch, ra ngoài một trăm hai mươi thạch. Vào nhiều, bỏ ít."
"Thiết đâu?"
"Đồ sắt ra ba trăm món. Cuốc, liềm, nồi, đều là từ các thôn đến mua."
"Tiền đâu?"
"Thuế thị trường ba quan hai trăm văn, phí sạp hàng hai quán. Hôm nay tổng cộng năm quán hai mươi văn."
"Đủ để làm gì?"
"Đủ để phát tiền công cho người tuần thị, đủ sửa hai con đường." Trần Nghiễn nói, "Phần còn lại, tích góp."
Cố Thanh Phong gật đầu.
Hắn đi vào trong thành phố.
Đi đến khu muối, thấy một thương nhân muối đang nói chuyện với Tần Thạch. Thương nhân buôn muối khoảng bốn mươi tuổi, béo, mặc áo lụa, tay cầm miếng muối giơ lên nhìn mặt trời.
“Muối này, trắng.”
"Mua không mới bán."
"Các ngươi mỗi tháng có thể trả được bao nhiêu?"
"Ngươi muốn bao nhiêu?"
Thương nhân muối cười.
"Ngươi có bao nhiêu, ta muốn bấy nhiêu."
Cố Thanh Phong đứng bên cạnh, lắng nghe.
Hắn không nói gì.
Hắn nhớ lại hai năm trước, mình bán muối ở thị trấn này, một cái bàn thấp, mấy cân muối, bị người ta vây quanh dưới chân tường hỏi giá. Lúc đó hắn sợ người khác nhìn ra lai lịch của muối nên bán một cân một nặng, bán xong liền thu sạp.
Hiện tại, thương nhân muối đuổi theo hắn đòi hàng, có bao nhiêu cần bấy nhiêu.
Một thương nhân từ phương Nam đến, họ Hà, gầy, nói năng mềm. Ông ta mua hai lưỡi liềm sắt ở khu tạp hóa, ngồi xổm trên mặt đất nhìn lưỡi dao.
"Lưỡi hái này làm rất tinh tế."
"Thiết phía bắc."
"Thiết phía bắc, giá không rẻ."
"Giá cả dễ nói."
Thương nhân Hà ngẩng đầu lên.
"Ở chỗ các ngươi, ai là chủ sự?"
"Cố bảo chính."
Hà Thương nhân đứng dậy, chắp tay hành lễ.
"Cố Bảo Chính, ngưỡng mộ đã lâu."
"Ngươi từng nghe ta?"
"Trên đường đi, nghe người ta nói ba lần." Thương nhân Hà nói, "Nói rằng lương thực bảo vệ ở Phúc Hà rẻ, muối cũng rẻ. Bảo binh lính ở đây không cướp thương đội."
"Còn gì nữa không?"
"Còn có người nói, hỏa lôi ở đây đã làm nổ chết một nửa ba trăm thổ phỉ Bình Huyện."
"Một nửa còn nhiều."
Hà Thương Nhân cười một tiếng.
"Ta làm ăn ở phía nam. Phía nam năm nay bị châu chấu, giá lương thực tăng gấp ba lần. Lương thực ở chỗ các ngươi, nếu có nhiều, ta muốn tất cả."
"Ngươi có bao nhiêu thuyền?"
"Ba con."
"Đi được bao xa?"
"Đi về phía nam, đi thẳng đến bờ sông."
Cố Thanh Phong nhìn hắn, không đáp ngay.
Giá lương thực ở phía nam tăng gấp ba lần, đây là tin tức. Phía nam thiếu lương, thiếu sắt, khuyết muối, đó là việc làm ăn.
Một khu chợ, thứ có thể đổi lại là hàng. Nhưng đằng sau hàng hóa là người, là đường, và là tin tức.
"Quay đầu nói chuyện." Hắn nói.
"Được."
Hắn xoay người đi về phía cửa chợ.
Bên kia đầu phố, có mấy người không đúng.
Người đầu tiên mặc vải xám ngắn, khoảng ba mươi tuổi, ngồi xổm trước sạp lương thực, quỳ rạp nửa canh giờ mà không mua nổi một đấu lương.
Hắn xem lương thực, đọc xong thì xem người, xem xong người xem tường, sau khi xem qua tường thì nhìn cổng trại.
Người thứ hai, mặc áo xanh, giống như một kế toán, đứng trước sạp muối rất lâu, hỏi giá ba lần, một lần không mua. Hắn hỏi nhiều nhất là "Các ngươi một tháng có thể trả bao nhiêu".
Người thứ ba là một gã gầy, giọng miền Nam, đeo một cái túi vải, đi dạo trong chợ cả ngày. Hắn không xem hàng, chỉ nhìn người, xem người tuần tra đi thế nào, canh cửa mở lúc nào thì xem kho hàng ở đâu.
Tần Thạch tiến lại gần.
"Bắt hay không?"
"Không bắt."
"Họ đã ghi nhớ không ít thứ của chúng ta."
“Bảo họ ghi.” Cố Thanh Phong nói, “Ghi xong về báo.”
Tần Thạch nhìn hắn, không hiểu.
Trần Nghiễn đi tới, trong tay vẫn cầm sổ sách.
"Thám tử sẽ về báo, báo càng nhiều thì ngươi càng an toàn."
"Tại sao?"
“Bởi vì ngươi càng mạnh mẽ, bọn hắn càng không dám động.” Trần Nghiễn nói, “Một thôn có năm mươi người, họ phái một trăm người đến là đủ rồi. Một trấn có ba nghìn người có tường, có hỏa khí, đoàn luyện, chúng ta phải tính toán một chút, đáng hay không.”
"Vậy nếu bọn họ cảm thấy ta quá mạnh thì sao?"
Trần Nghiễn khép sổ sách lại.
"Vậy thì phải để bọn họ cảm thấy, làm ăn với ngươi, so sánh thì có lợi hơn việc đánh trận với các ngươi."
Cố Thanh Phong nhìn khu chợ.
Xe lương thực ra vào, bao muối từng túi từng bao khiêng ra ngoài, đồ sắt một bó từng bó xe. Thương nhân ngồi xổm trước sạp đếm tiền, đứa trẻ chạy trong đám đông, người tuần tra cầm biển hiệu đi tới đi lui.
Hắn đứng ở đây, lần đầu tiên cảm thấy mình giống một trấn chủ.
Trại chủ canh giữ một bức tường, trấn chủ quản lý một con phố.
Hắn suy nghĩ một lúc.
“Trần Nghiễn.”
"Ừm."
"Câu nói vừa rồi của ngươi, còn một nửa chưa nói."
"Một nửa nào?"
“Ta quá mạnh, đến chính là kẻ địch lớn hơn.” Cố Thanh Phong nói, “Thám tử báo lên, huyện sợ ta, châu phủ cũng sẽ sợ. Sợ đến một mức độ nhất định, bọn họ không buôn bán nữa, trực tiếp phái binh đi.”
Trần Nghiễn không nói gì.
"Cho nên, mạnh mẽ cũng sẽ gây họa."
“Biết.” Trần Nghiễn nói, “Nhưng ngươi không mạnh mẽ, ngay cả tư cách gây họa cũng không có.”
Mặt trời ngả về tây, người bắt đầu tan.
Các sạp hàng được thu dọn từng cái, lương thực chất lên xe la, bao muối khiêng về kho hàng, số còn lại dùng cỏ khô che kín, để người trông coi.
Cố Thanh Phong đứng ở đầu phố, nhìn dòng người tấp nập.
Hắn nhìn thấy một người, đứng ở cuối khu lương thực.
Người kia mặc một chiếc áo bào màu chàm cũ, tay áo bị rách, vạt áo dính bùn. Tóc bạc đi một nửa, thịt trên mặt đã lỏng ra, hốc mắt sụp xuống.
Hắn đứng đó, nhìn xe lương thực, xem bao muối, quan sát người tuần tra.
Cố Thanh Phong nhận ra rồi.
Chu Lão Tài.
Hai năm trước, người này mặc lụa, đứng trên bãi phơi lúa ở thôn Phúc Hà, trong tay cầm khế đất, nói mảnh đất này họ Chu.
Hai năm sau, hắn đứng ở đây, mặc áo bào cũ, không nhìn ra là một chủ tài.
Chu Lão Tài cũng nhìn thấy hắn.
Hai người cách nhau một con phố, nhìn nhau hồi lâu.
Chu Lão Tài quay đầu đi chỗ khác.
Hắn xoay người, đi vào trong đám đông, bước rất chậm, lưng hơi gù.
Cố Thanh Phong đứng ở đầu phố, không gọi hắn.
........