Ngày thứ hai sau khi lò sắt đầu tiên được đưa ra, Triệu lão Thiết đã thử.
Hắn đem khối sắt nung đỏ trở lại, đặt lên thớt đánh, đánh bẹp, bẻ lên, rồi đánh nữa, gãy. Đánh nửa canh giờ, hắn đánh ra một thanh phôi đoản đao.
Tôi lửa, mài lưỡi, cầm lên thử.
Một đao chém vào cọc gỗ.
Đao không gãy.
Nhát đao thứ hai chém vào đinh sắt.
"Cạch."
Đao gãy rồi. Vết đứt ngang như củ cải bị cắt ra.
Triệu lão Thiết nhặt nửa thanh đao lên, nhìn vết cắt rồi ném lên bàn.
"Thiết nhiều, vô dụng. Cái sắt cứng này, giòn."
"Sao vậy?"
“Than nhiều.” Cố Thanh Phong nói, “Trong lò than cháy nhiều, sắt ăn than nhiều quá. Than đông thì cứng, cứng rồi sẽ giòn.”
"Vậy phải làm sao đây?"
"Đốt đi một phần carbon."
"Đốt thế nào?"
Cố Thanh Phong vẽ một vòng tròn trên mặt đất.
"Đổ nước sắt vào một đĩa nông, không để nó ngưng. Dùng gậy sắt khuấy, cứ khuấy mãi. Lúc khuấy không khí đi vào, than sẽ cháy. Đốt đến khi sắt từ trên nước biến thành một khối đặc, rồi lấy ra đánh."
"Làm phiền bao lâu?"
"Nhìn sắc lửa." Cố Thanh Phong nói, "Lúc sắt sáng trắng không thể cử động, lúc sáng thì than vẫn chưa cháy hết. Đợi nó biến thành màu cam đỏ, bắt đầu đặc lại, sẽ khuấy."
"Làm phiền đến bao giờ?"
"Làm nó giống cục bột."
Triệu lão thiết nhìn hắn.
"Ngươi từng gặp?"
"Trên sách có."
"Sách gì?"
"Cuốn sách đã cháy đó."
Lần đầu tiên xào thép, hỏng rồi.
Nước sắt đổ vào đĩa nông, khuấy sớm rồi, sắt hay nước, quậy một cái là bắn; quấy chậm, thiết ngưng thành một khối, gậy sắt không cắm vào được.
Lần thứ hai, Cố Thanh Phong ngồi xổm bên đĩa, ánh mắt dán chặt vào ngọn lửa.
"Đợi thêm chút nữa."
"Bây giờ?"
"Đợi thêm chút nữa."
"Ngay bây giờ!"
Triệu lão Thiết cắm gậy sắt vào, bắt đầu khuấy.
Nước sắt ban đầu không động đậy, sau đó dần trở nên đặc quánh, màu sắc từ trắng sáng chuyển thành đỏ cam, đỏ quýt biến thành màu đỏ sẫm. Cây gậy sắt khuấy qua, mang theo một dòng tương sền sệt rơi xuống, chất thành một đống nhỏ.
"Thành rồi."
Cục sắt bị kẹp ra, đặt lên thớt.
Triệu lão Thiết vung búa.
Cây búa rơi xuống, khối sắt không bắn tung tóe, không vỡ, bị đánh thành một cái bánh dẹt. Bên mép bánh bốc lên tia lửa xanh lam.
Hắn gấp bánh lại, đánh tiếp.
Chiết một lần, đánh một lượt; chiết lại, tái đả.
Đánh đến chiết khấu thứ chín, màu sắt thay đổi, từ đỏ sẫm chuyển thành tro xanh, tiếng gõ cũng biến đổi theo, biến từ "phụt" thành "đang".
"Đây là thép?" Triệu lão Thiết hỏi.
"Còn thiếu một bước."
"Bước nào?"
"Tối lửa."
Nước tôi luyện, Cố Thanh Phong đã chuẩn bị sẵn từ lâu.
Một vại nước lớn đặt bên lò nướng nửa ngày, mặt nước ấm áp, không nóng tay.
“Nước không thể quá lạnh.” Hắn nói, “Quá lạnh, đao nứt. Quá nóng, dao không cứng.”
"Nóng nhiều thế?"
"Tay vào trong, không thấy lạnh."
Triệu lão Thiết đốt phôi đao đến đỏ sẫm hơi vàng, kẹp ra rồi dừng lại trong giây lát.
"Hạ."
Đao phôi nhập thủy.
"Xì——"
Hơi thở trắng xóa bốc lên, nước trong vại bắn tung tóe.
Hắn lấy đao ra, thân đao màu xanh đen, hơi cong lại, trên lưỡi đao có một đường sáng.
Ma.
Đá thô mài một lượt, đá vụn cọ lại một lần, cuối cùng lấy một miếng da chấm dầu lau.
Trên thân đao, từng tầng từng lớp, những đường vân như sóng nước.
Triệu lão Thiết giơ tay lên, nhìn vào ánh sáng.
Nhìn rất lâu.
"Văn này, là được gấp ra."
"Chín chiết."
"Chín chiết, hơn một ngàn tầng." Triệu lão Thiết nói, "Đánh một thanh đao, mất ba ngày."
"Ba ngày."
"Năm mươi thanh, một trăm năm mươi ngày."
"Không." Cố Thanh Phong nói, "Ba lò, chín người, một vòng ba ngày, mỗi ngày ra hai chiếc."
"Hai mươi lăm ba ngày."
"Một tháng."
Triệu lão Thiết đặt đao xuống.
"Ngươi tính toán nhanh hơn ta."
"Ta đã quen rồi."
Trong một tháng, xưởng rèn chưa từng ngừng cháy.
Ba cái lò đang cháy, hôm nay một lò, ngày mai hai lò. Một lò ba trăm cân sắt, xuất thép một trăm năm mươi cân. Sáu thanh đao, hoặc mười đầu thương.
Sáu đồ đệ chia làm lớp ba, lớp một kéo bình phong, ban một vung búa lớn, một lớp mài lưỡi.
Mài lưỡi là chậm nhất. Một thanh đao phải mài ba lần, đá thô, sỏi mịn, da thú. Ma đến mức lưỡi dao có thể cắt đứt một sợi tóc mới coi như tốt.
Ngày đầu tiên giao thanh đao cho Hàn Mãnh, cả đội đều vây lại xem.
Hàn Mãnh cầm trên tay, cân nhắc một chút.
“Nhẹ.”
"Đao lưng mỏng hơn hai lạng."
"Bẻ mỏng rồi, tốt lắm." Hắn lật đao lại, thử lưỡi dao, tiện tay chém vào cọc gỗ bên cạnh.
Cọc gỗ gãy làm đôi.
Hắn không nói gì, lại chém thêm một đao.
Nhát đao này chém vào đinh sắt, đinh gãy, lưỡi dao không bị cuốn.
"Đao tốt." Hắn nói.
Giáp chỉ có ở phía sau.
Sắt không đủ, da cũng không đầy, Cố Thanh Phong suy nghĩ mấy ngày, cuối cùng dùng giấy.
Ba mươi lớp giấy gai, từng lớp xếp chồng lên nhau, quét một lớp hồ nhão, ép chặt, phơi khô. Sau khi phơi sạch, hắn dùng vải gai bọc lại, quẹt hai lớp dầu trẩu.
Một tấm giáp giấy nặng tám cân, mặc trên người cứng đờ như một tấm ván gỗ.
Hàn Mãnh cầm một tờ treo lên cọc gỗ, mười bước bắn một mũi tên.
Mũi tên đâm vào nửa tấc, không xuyên qua.
Lại bắn thêm một mũi tên ở cự ly gần.
Mũi tên đâm vào một tấc, mũi tên từ tầng trong lộ ra, không xuyên thủng.
"Thứ này, có thể chặn tên sao?"
"Có thể đỡ được một mũi tên." Cố Thanh Phong nói, "Không cản nổi hai mũi. Mũi tên thứ nhất đâm vào, mũi thứ hai sẽ từ cùng một lỗ chui vào."
"Vậy cũng đủ sống một lần rồi."
Một tháng sau, kiểm kê.
Đao năm mươi thanh, tốt bốn mươi ba thanh thì bảy thanh đã bị cuốn đao rút về đánh mạnh.
Đầu thương năm mươi sáu, tốt bốn mươi chín cái.
Ba mươi bộ giáp giấy.
Trần Nghiễn ghi nhớ xong trong binh sách, ngẩng đầu lên.
"Còn thiếu bảy thanh đao, bảy tấm giáp."
"Cho thêm nửa tháng nữa."
"Nửa tháng sau, chính là thu hoạch mùa thu."
"Trước khi thu hoạch, đã đủ."
Ngày phát binh khí, trên sân phơi thóc bày ba chiếc bàn dài.
Một tấm phóng đao, một tấm bắn súng, tấm đặt giáp.
Năm mươi người xếp thành một đội, từng người một tiến lên.
Trước tiên nhận đao. Hàn Mãnh đưa con dao qua, người kia hai tay đón lấy, rút ra nửa tấc rồi lại cắm trở về.
Lại cầm súng. Đầu thương là mới, cán thương làm bằng gỗ Chá, mài trơn trượt, đầu đuôi bọc một chiếc vòng sắt.
Cuối cùng là giáp lĩnh. Giáp giấy mặc bên trong, bên ngoài khoác y phục.
Nhận xong, năm mươi người đứng thành ba hàng.
Hàn Mãnh đứng trước trận.
"Rút đao."
Năm mươi thanh đao đồng thời tuốt vỏ.
"Keng——"
Một tiếng, giống như một sợi dây sắt bị đứt.
Cố Thanh Phong đứng trên bậc thềm, ngắm nghía năm mươi thanh đao.
Hai năm trước, cái trại này chỉ có vài thợ săn, mấy con dao củi, một cây cung bị hỏng nửa bên. Hắn nhớ lần đầu tiên dẫn người lên núi, năm người, ba thanh đao, hai thanh dao phay, bị một con lợn rừng đuổi chạy khắp núi.
Hiện tại, năm mươi người đứng trước mặt hắn, mỗi người một cây thương, một thanh đao, bộ giáp.
Dao là mới, súng là đồ mới. Giáp quét dầu trẩu, mặt trời chiếu lên, sáng rực lên.
Có một khoảnh khắc, hắn cảm thấy dưới tay mình đang đứng là một đội quân.
Hàn Mãnh hét lên: "Thu đao."
Năm mươi thanh đao đồng thời tra vào vỏ.
Triệu Lão Thiết đứng trước cửa lò rèn, nhìn người trên sân.
Hắn không mặc y phục mới, vẫn là chiếc áo khoác cũ đã bị cháy lỗ kia. Tay đầy bụi bặm, trên mặt cũng vậy.
Cố Thanh Phong bước tới.
"Triệu thúc, qua xem đao của chú."
"Đao của ta?"
"Ngươi đánh đấy."
"Ta đánh." Triệu lão Thiết nói, "Một mình ta đánh hai ván. Một năm đánh bảy trăm ván."
Hắn nhìn lên sân một cái.
“Năm mươi người, mỗi người một đao, một cây thương, bộ giáp.”
"Ừm."
"Cố Thanh Phong."
"Có mặt."
"Ngươi muốn nhiều binh khí như vậy, là muốn tạo phản sao?"
Sân phơi thung lũng yên tĩnh một chút.
Hàn Mãnh đứng trước đội, tay đặt lên chuôi đao, không nhúc nhích. Trần Nghiễn đứng dưới bậc thềm, ngẩng đầu lên.
Cố Thanh Phong nhìn Triệu lão thiết.
"Bảo cảnh."
"Bảo cảnh không dùng nhiều như vậy đâu."
"Thôi Bát có ba trăm người."
"Ngươi có năm mươi thanh." Triệu lão Thiết nói, "Năm mươi đao không đỡ nổi ba trăm người. Ngươi muốn đánh thêm nữa, đao đánh ra cho ai?"
"Đưa đợt tiếp theo."
"Đợt tiếp theo là bao nhiêu?"
Cố Thanh Phong không đáp.
Hắn đi đến trước bàn dài, cầm lấy một con dao.
Đao mới mài, lớp gợn sóng nước trên thân đao sáng bóng từng đường dưới ánh mặt trời.
Hắn giơ ngón cái lên, nhẹ nhàng rạch một đường trên lưỡi dao.
Da rách, giọt máu trào ra, hắn không lau.
"Triệu thúc."
"Ừm."
"Đao này hay."
Triệu lão Thiết nhìn hắn, không nói gì.
"Nhưng dù tốt đến mấy, cũng chỉ là đao." Cố Thanh Phong đặt đao trở lại, "Đao có thể giết người, không giết nổi ba trăm người. Ba trăm kẻ xông lên, năm mươi thanh đao chém ngã năm chục thanh, hai trăm năm trăm tên còn lại từ phía sau xông tới, chặt đầu chúng ta rồi treo trên cổng trại."
"Vậy ngươi còn đánh?"
"Đánh."
"Đánh xong rồi chứ?"
Cố Thanh Phong không đáp.
Trần Nghiễn lúc này đi tới.
Hắn đứng trước mặt Triệu lão thiết, chắp tay hành lễ.
"Triệu sư phụ."
"Ừm."
"Ngươi rèn sắt của ngươi, đừng hỏi những chuyện khác."
Triệu lão Thiết quay đầu, nhìn Trần Nghiễn.
Trần Nghiễn không nói gì khác, cũng không lui.
Hai người nhìn nhau một lúc.
"Được." Triệu lão Thiết nói, "Ta rèn sắt của ta."
Hắn cọ bụi trên tay vào quần, xoay người bước vào xưởng rèn.
Đi được hai bước, hắn dừng lại.
"Bộ giáp giấy đó, tầng ba mươi quá mỏng. Tầng bốn mươi, có thể chặn được hai mũi tên."
“Đã ghi nhớ.” Trần Nghiễn nói.
Triệu lão thiết không quay đầu lại, bước vào phòng.
Tiếng búa lại vang lên.
Đêm hôm ấy, Cố Thanh Phong đứng trên tường trại.
Binh sách đặt bên chân hắn.
Năm mươi người, bốn mươi ba thanh đao tốt, 49 mũi thương, ba mươi bộ giáp.
Hắn đã tính toán những điều này trong lòng một lượt.
Không đủ.
Hàn Mãnh nói, năm mươi người có thể chặn được ba trăm - dựa vào không phải đao, mà là bày trận, hỏa khí và địa hình.
Đã có trận pháp. Địa hình, tường trại và con đường phía tây kia cũng coi như có.
Hỏa khí thì không có.
Hắn ngồi xổm xuống, viết chữ trên mặt đất.
Tiêu. Lưu huỳnh. Than.
Hắn nhớ tỷ lệ phối hợp đó, một lưu hai tiêu ba than củi. Hắn có tiêu thạch, trong kho có mấy trăm cân, là từ ngày điểm danh mà có được, vẫn luôn vô dụng. Than gỗ có, than cháy cũng có. Lưu huỳnh thì không.
Hắn suy nghĩ rất lâu.
Lưu lưu ở đâu, hắn không biết. Nhưng hắn biết cách tinh chế diêm tiêu, biết thuốc súng phối hợp thế nào, nên biết làm sao để bỏ thuốc nổ vào trong vò gốm, tạo thành một trận chấn thiên lôi nổ tung.
Hắn đứng dậy, dùng chân lau ba chữ đó.
Gió từ phía tây thổi tới, mang theo mùi đất.
Dưới tường, năm mươi người đã ngủ. Lò lửa lò của thợ rèn vẫn chưa tắt, miệng lò lộ ra một tia hồng quang.
Hắn nhìn điểm hồng quang kia, lại nhớ tới câu nói của Triệu lão Thiết.
Ngươi muốn nhiều binh khí như vậy, là muốn tạo phản?
Hắn không có tâm tư tạo phản.
Nhưng đao đã đánh xong, lò dựng lên rồi, binh cũng luyện ra được. Đi đến bước này, sau này có đi hay không, thì không phải do hắn quyết định sao.
......