Tin tức về người từ huyện đến là do Vương Xuyên mang về.
Hắn chạy đến đầu đầy mồ hôi, vào cửa liền hô: “Nhị Lang, trong huyện có năm người tới, cưỡi ngựa, mang đao, hướng bên này chúng ta mà đến!”
"Người nào?"
“Người dẫn đầu, mặc áo bào xanh, bên hông đeo đao, sai dịch gọi hắn là Ngô tuần kiểm.”
Trần Nghiễn đang tính sổ, bút ngừng.
"Tuần kiểm?" Hắn đặt bút xuống, "Người quản lý bắt trộm, quản hương dũng, giữ cửa ải chính là hắn."
"Hắn tới làm gì?"
“Nhìn.” Trần Nghiễn nói, “nhìn tường, nhìn người, xem lương thực.”
Cố Thanh Phong đứng trước cửa, suy nghĩ hồi lâu.
"Lương thực trong kho, giấu không?"
“Không giấu được.” Trần Nghiễn nói, “Ba trăm thạch lương, trong một đêm không còn, so với có càng đáng ngờ hơn.”
"Vậy thì để hắn xem."
“Để hắn xem, hắn trở về phải báo.” Trần Nghiễn nói, “Huyện sách ba mươi bảy hộ, ngươi ở đây chín mươi hai hộ. Huyện sách không có hương dũng, có năm mươi người. Trong huyện sách chưa có xưởng rèn, các ngươi có ba cái lò.”
"Báo thì báo."
"Báo lên, không chỉ có năm người đến."
Cố Thanh Phong im lặng.
Hắn quay đầu nhìn lại trại.
Tường mới, gạch bọc đất, vôi trắng quét chân tường. Đường đã được lót đường, không có nước đọng. Xung quanh đài giếng rải đầy tro đá, đứa trẻ nhảy lên trên. Tiếng búa của xưởng rèn từng cái một, truyền từ đầu phía tây tới.
Quá sạch sẽ.
Chính hắn cũng nhìn ra rồi.
Buổi trưa, Ngô tuần kiểm đã đến.
Năm con ngựa, năm người mang đao. Ngô tuần kiểm khoảng bốn mươi tuổi, mặt dài, dưới cằm có một vết sẹo, mắt không lớn, vào cửa trước tiên không xuống ngựa nữa, đi một vòng quanh tường trại.
Đi đến đoạn tây, hắn dừng lại, dùng roi ngựa gõ nhẹ vào tường.
"Chết gạch."
"Bên ngoài có một lớp gạch, bên trong là đất." Cố Thanh Phong nói.
"Vạch từ đâu ra?"
"Tự mình đốt đi."
"Tự đốt đi." Ngô tuần kiểm thu roi ngựa về, "Một ngôi làng tự nung gạch, tự cày tường, còn tự sửa kênh."
Hắn liếc nhìn Cố Thanh Phong.
"Ngươi tên là gì?"
"Cố Thanh Phong."
“Cố Thanh Phong.” Ngô tuần kiểm đọc lại ba chữ này, “Trên huyện sách, ba mươi bảy hộ ở Phúc Hà Trang. Ta đi dọc đường tới đây đếm thử, cái trại nhà ngươi, chỉ riêng ống khói đã có hơn chín mươi người rồi.”
Cố Thanh Phong không đáp lời.
"Người xuất hiện thêm, từ đâu ra?"
"Trốn nạn đến."
"Trốn nạn tới, ngươi nuôi nổi sao?"
“Nuôi nổi.”
Ngô tuần kiểm nhìn hắn một lúc, xoay người xuống ngựa.
"Dẫn ta đi xem hương dũng."
Năm mươi người xếp hàng tại Sái Cốc Trường.
Hàn Mãnh đứng ở phía trước nhất, mặc giáp cũ, trong tay cầm một cây trường mâu. Năm mươi người xếp thành năm hàng, mỗi người một thanh mộc thương, đầu thương là thiết kế sắt, lưỡi đao mài sáng bóng.
Ngô tuần kiểm từ đầu đội đi đến cuối đội, đi rất chậm.
Hắn đưa tay sờ đầu thương của một tên hương dũng, rồi lại nhìn bàn tay kẻ đó.
"Trên tay có kén."
"Luyện đấy."
"Luyện bao lâu rồi?"
"Một năm."
"Ai dạy?"
"Ta." Hàn Mãnh đáp.
"Trước kia ngươi làm gì vậy?"
"Làm lính."
"Đội nào?"
Hàn Mãnh không đáp.
Ngô tuần kiểm nhìn hắn một cái, cũng không hỏi thêm.
Hắn đi đến cuối đội, quay đầu lại.
"Súng từ đâu ra?"
"Tự đánh đi." Cố Thanh Phong nói.
"Một thôn, năm mươi khẩu súng."
"Thu hoạch phòng phỉ."
“Phòng phỉ.” Ngô tuần kiểm cười một cái, cười rất nhạt, “Bình huyện Thôi Bát, mùa đông năm ngoái bị người ta đánh tan, nghe nói chạy về phía tây. Là ngươi đánh?”
"Là hắn đến cướp chúng ta."
"Cướp các ngươi, các người liền đánh thắng."
Ngô tuần kiểm không cười nữa.
Hắn đứng giữa sân, nhìn năm mươi người, lại nhìn tường, cuối cùng nhìn về hướng xưởng rèn.
Tiếng búa vẫn còn vang lên.
"Cuối cùng." Hắn nói, "Nhìn kho lương đi."
Ba ổ khóa cửa kho.
Trần Nghiễn cầm một nắm, Tôn thái công cầm lấy một cái, Cố Thanh Phong cầm lên một cây.
Ba người trước mặt Ngô tuần kiểm, một tay mở ra.
Vòng sắt rơi trên tấm cửa, cọc, cầm, đang.
Cửa kho mở ra, một mùi kê khô tỏa ra.
Ngô tuần kiểm đứng ở cửa ra vào, nheo mắt nhìn vào trong.
Trong kho có ba cái tích trữ, cái lớn nhất ở giữa, nóc chứa gần bằng xà nhà.
"Bao nhiêu?"
"Ba trăm thạch."
"Ba trăm thạch." Ngô tuần kiểm đi vào trong, "Kho Thường Bình của huyện cũng chỉ tích trữ bốn trăm Thạch."
Hắn đi đến trước đống lương thực ở giữa, đưa tay cắm vào đống củi, bốc một nắm, trải ra xem.
Trọc là màu vàng, hạt nào cũng đầy đặn, không có hồ cốc, cũng không thấy đất.
"Lương thực này, lấy từ đâu ra?"
"Tự trồng, đổi trong núi."
"Núi nào?"
"Trong núi phía tây có một tòa bảo, dùng muối đổi lấy."
Ngô tuần kiểm đổ Túc về trong tích trữ, vỗ vỗ tay.
"Ba trăm thạch lương, năm mươi cây thương, chín mươi ống khói." Hắn quay người lại, "Cố Thanh Phong, ngươi để ta xem loại nào?"
"Nhìn cái gì, ngươi quyết định."
Một sai dịch phía sau Ngô tuần kiểm bước lên một bước.
Ngô tuần kiểm giơ tay ngăn hắn lại.
“Ta về huyện, muốn viết một phần văn thư.” Hắn nói, “Trên văn tự viết: Phúc Hà trang, hộ chín mươi hai, lương ba trăm thạch, hương dũng năm mươi. Trong huyện sách không có những thứ này.”
"Viết thì viết."
"Viết lên, Minh phủ sẽ phái người đến điều tra. Tra xong rồi, những thứ này là phải về kho lương."
Kho lương yên tĩnh một chút.
Cố Thanh Phong đứng cạnh đống lương thực.
Từ một cái tích trữ đến cửa kho, tám bước. Từ chỗ hắn đứng đến bức tường phía sau lưng mình, bảy bước chân. Ngô tuần kiểm đứng trước mặt trái hắn, ba bước, tiến thêm hai bước nữa chính là lương thực tích tụ.
Trong vòng mười bước.
Hắn bước lên hai bước, đi đến phía sau đống lương thực.
Chặt cao, chặn nửa thân hắn.
"Tuần kiểm muốn xem ba trăm thạch?"
"Ta nhìn thấy ba trăm thạch?"
"Nhìn thấy."
Cố Thanh Phong đặt tay lên đống lương thực.
Lương thực bắt đầu chuyển động.
Tầng trên cùng sụp xuống trước, sập rất nhanh, như thể bên dưới bị rút cạn. Tầng hai theo đó mà sập, tầng ba cũng đổ theo. Phần sụp đổ không thấy đâu nữa, lương thực tích tụ từng lớp một thấp xuống, thấp đến ngang eo, nhỏ đến mức ngang gối, cuối cùng chỉ còn lại một lớp đáy tích trữ mỏng manh.
Ngô tuần kiểm đứng yên không nhúc nhích.
Mặt hắn, từng chút một trắng bệch.
"Lương thực đâu?"
Cố Thanh Phong nâng tay lên.
Lương thực lại trở về rồi.
Từ chỗ tích trữ, từng lớp từng tầng tăng lên, dâng đến ngang eo, căng đến tận đỉnh. Toàn bộ quá trình không có âm thanh, chỉ có tiếng sột soạt của lương thực ép chặt, nhẹ như gió thổi qua cỏ.
Ngô tuần kiểm lùi một bước.
Hắn lùi ra cửa kho, lưng đập vào khung cửa.
"Ngươi..."
Tay hắn đặt lên chuôi đao, ấn chặt đến mức không thể kiểm soát.
"Đây là cái gì?"
"Lương thực."
"Ta hỏi ngươi, đây là cái gì!"
Cố Thanh Phong bước tới, đứng lại trước mặt hắn.
"Tuần kiểm, ngươi về viết văn thư." Hắn nói, "Viết Phúc Hà Trang có ba trăm thạch lương thực, năm mươi dũng hương. Lương thực ở đây, người ở chỗ này. Ngươi phải tra, bất cứ lúc nào cũng đến điều tra."
"Ta không có thứ gì khác."
Ngô tuần kiểm nhìn vào mắt hắn, nhìn rất lâu.
Sau đó hắn buông chuôi đao ra.
Tay hắn toàn là mồ hôi.
Ngô tuần kiểm lại ở trong trại nửa canh giờ.
Hắn không vào kho nữa, cũng không nhìn hương dũng nữa. Hắn đứng trên bãi phơi lúa, ngắm con cái nhảy qua ô, nhìn vợ giặt quần áo bên cạnh giếng, xem khói của xưởng rèn bốc lên từ mái nhà.
"Đường là ai lót đường?"
"Chúng ta."
"Bên cạnh đài giếng rải cái gì vậy?"
"Viên đá."
"Báo nó làm gì?"
"Phòng sâu, phòng bệnh." Cố Thanh Phong nói, "Tháng bảy từng xảy ra dịch bệnh, chết mất bảy người."
Ngô tuần kiểm quay đầu lại.
"Chết bảy người, các ngươi không chạy?"
"Chạy rồi, đê liền vỡ."
"Đê gì cơ?"
"Đê làng." Cố Thanh Phong nói, "Người chạy mất thì số còn lại cũng không sống nổi."
Ngô tuần kiểm nhìn hắn, nhìn rất lâu.
Trước khi ra khỏi cửa, Cố Thanh Phong sai người lấy một bao tải, một gói muối và hai tấm da thỏ.
"Tuần kiểm từ xa tới, một chút sản vật bản địa."
Trong bao tải là năm mươi cân gạo trắng.
Ngô tuần kiểm cúi đầu nhìn Mễ.
"Gạo này, trắng quá."
"Mễ mới."
"Tiệm gạo ở huyện thành, cũng không đào ra được gạo trắng như vậy."
"Gạo này của ta, sàng thêm hai lần nữa."
Ngô tuần kiểm không hỏi thêm nữa. Hắn nhận lấy bao tải, đưa cho sai dịch phía sau.
Muối hắn nhận lấy, da thỏ hắn cầm lấy rồi, cả hai thứ đều bỏ vào túi trên yên ngựa.
Cố Thanh Phong tiễn hắn ra cổng trại.
Ngô tuần kiểm lên ngựa, ngồi vững rồi, bỗng nhiên ghì chặt dây cương.
Hắn quay đầu lại, nhìn về phía cái trại này.
Tường là màu trắng, đường bằng phẳng, đứa trẻ bên cạnh giếng vẫn đang nhảy ngăn, tiếng kêu thanh thúy. Tiếng búa của xưởng rèn từng cái một, giống như đang gõ canh.
"Cố Thanh Phong."
"Có mặt."
"Ngôi làng này của ngươi, quá sạch sẽ."
Cố Thanh Phong im lặng.
Ngô tuần kiểm nhìn hắn.
“Ta đi qua hơn mười thôn.” Hắn nói, “Thôn nghèo, trên đường có phân, tường có vết nứt, trẻ con có nước mũi, chó gầy đến mức có thể nhìn thấy xương. Thôn giàu có, vách có rêu, sông có vịt, trước cửa nhà phơi lương thực, cũng có một mùi.”
"Ngôi làng này của ngươi, sạch sẽ như cái sân ta vừa quét qua."
"Quét sạch rồi, không tốt sao?"
"Được." Ngô tuần kiểm nói, "Tốt đến mức khiến người ta không yên tâm."
Hắn rung dây cương, rời đi.
Năm con ngựa ra khỏi cổng trại, đi về phía nam, tiếng vó ngựa chậm rãi xa dần.
Cố Thanh Phong đứng trước cửa, đứng rất lâu.
Trần Nghiễn đi tới.
"Hắn về sẽ viết thế nào?"
"Không biết."
"Hắn biết viết." Trần Nghiễn nói, "Cái lúc hắn ở trong kho đó, mặt đã trắng bệch. Hắn không viết, về nhà không nộp được công việc."
"Viết thì đã sao?"
“Viết rồi, người đến chính là người của Minh phủ.” Trần Nghiễn nói, “Minh phủ không phải tuần kiểm. Tuần kiểm xem đồ đạc, Minh Phủ nhìn lòng người.”
Cố Thanh Phong quay người bước vào trại.
"Vậy thì đợi người tới."
Ba ngày sau, Vương Xuyên từ huyện trở về.
Hắn chạy rất vội, một chiếc giày chạy mất, chân trần lao vào kho.
“Nhị Lang! Ngô tuần kiểm trở về, gặp Minh phủ!”
"Nói gì vậy?"
“Ta nghe thấy ở cổng nha môn, hắn nói với Minh phủ—” Vương Xuyên nuốt nước bọt, “Nói ‘Thôn này có gì khác thường’.”
"Chỉ có bốn chữ này thôi sao?"
"Chỉ bốn chữ này. Minh phủ hỏi hắn cái gì, hắn không nói, chỉ nói bốn tiếng này, nói xong liền đi."
........