Tháng bảy, trong trại bắt đầu có người chết.
Người đầu tiên là lão thái thái Trương gia, sáu mươi tám tuổi, tối hôm trước nói trên người lạnh, sáng ngày thứ hai liền không nhận người. Trưa ngày ba, người đã mất.
Người thứ hai là một đứa trẻ năm tuổi, của nhà họ Lý.
Đến ngày thứ năm, chết mất năm người.
Trần Nghiễn mỗi ngày đều gạch tên lên sổ hộ tịch. Một nét ngang vạch qua, một cái tên liền biến mất. Chia đến thứ năm, hắn đặt bút xuống, ngồi rất lâu rồi lại cầm lên.
Dáng vẻ của bệnh nhân đều giống nhau: Thiêu, đốt đến mức nói nhảm; kéo, kéo đến mất hình; Khát, uống bao nhiêu nước cũng khát.
Cố Thanh Phong chuyển toàn bộ bệnh nhân đến hạ viện miếu Sơn Thần ngoài trại.
Ngày dời người, có người không chịu.
"Dời ra ngoài chính là chờ chết."
"Ở nhà cũng chỉ chờ chết thôi." Cố Thanh Phong nói, "Dời ra ngoài đi, những căn phòng khác vẫn còn người sống."
Hắn sai người dọn ba gian nhà ở hạ viện ra, dưới đất rắc vôi đá, góc tường rải vữa, cửa đào một rãnh nông, trong rãnh đầy vẩn. Người đi vào đi ra ngoài, đế giày phải cọ xát lên bụi ba cái.
Sàn giếng niêm phong một nửa, chỉ để lại một miệng, nước lấy lên nhất định phải sôi. Hố phân mỗi ngày rải bụi, đầy thì đào hố chôn sâu, chôn xuống dưới ba thước.
Trần Nhị lấy nước vôi rửa tay, một ngày giặt tám lần, da trên mu bàn tay đều bị trầy xước.
Đến ngày thứ bảy, chết mất bảy người.
Ngày thứ tám, Trần Nhị từ huyện trở về, phía sau có một người đi theo.
Người đó hơn năm mươi tuổi, gầy gò, lưng hơi gù, mặc một bộ áo vải xanh đã bạc màu, trên vai đeo một hòm thuốc cũ, góc rương bị sơn mất một nửa.
Hắn đứng ở cửa trại, trước tiên không vào, vươn cổ nhìn một vòng vào trong.
"Cái trại này của các ngươi, ai quản nước?"
"Ta quản." Cố Thanh Phong bước ra đón.
"Cái phân bên cạnh giếng kia là ai ị ra?"
Cố Thanh Phong khựng lại.
"Cách miệng giếng ba bước, kéo một sạp, đều làm thành vỏ rồi." Người đó dùng chân điểm nhẹ xuống đất, "Các ngươi chết bảy người, còn không nỡ đi thêm mười bước?"
Trần Nhị ở bên cạnh nhỏ giọng nói: “Nhị Lang, đây là Liễu đại phu, du phương lang trung từ phía nam tới, ta phải mài giũa ba ngày mới mời được.”
Liễu đại phu đặt hòm thuốc xuống đất.
"Ta không làm không công."
"Bao nhiêu?"
"Xem bệnh trước đã. Xem xong rồi tính sau."
Hắn bước vào hạ viện.
Trong phòng có mùi vị, mùi mồ hôi, vị phân tiểu, hương thuốc trộn lẫn vào nhau. Ba bệnh nhân nằm trên chiếu cỏ, một người bị sốt đến mơ màng màng, người thì kéo, kẻ kia nhắm mắt, môi khô đến mức da gà.
Liễu đại phu đứng ở cửa một lúc, không bịt mũi.
Hắn đi đến trước mặt bệnh nhân đầu tiên, ngồi xổm xuống, đưa tay sờ trán, rồi mở mí mắt ra xem, bảo hắn thè lưỡi.
"Mấy ngày rồi?"
"Năm ngày."
"Ăn gì thế?"
"Cháo."
"Kéo nước, hay là mang theo đồ vật?"
"Nước, có bọt trắng."
Liễu đại phu đứng dậy, đi đến trước mặt bệnh nhân thứ hai, xốc áo lên, ấn bụng. Ném xuống bụng dưới bên trái, người kia kêu một tiếng.
Hắn thu tay lại, lau lên quần.
"Thương hàn."
"Có thể chữa?"
“Được.” Liễu đại phu nói, “Chữa sớm có thể chữa. Các ngươi kéo dài bảy tám ngày, trị được một nửa.”
"Cần thuốc gì?"
Liễu đại phu liếc nhìn hắn một cái.
"Ngươi có thuốc?"
"Có."
Cố Thanh Phong dẫn hắn đến căn phòng nhỏ cạnh kho hàng.
Trong phòng bày bốn chiếc hòm gỗ, nắp hũ vừa mở ra, một mùi thuốc xộc thẳng vào trong đắng.
Liễu đại phu đứng ở cửa ra vào, không nhúc nhích.
Hắn đã nhìn rất lâu.
"Mở ra."
Cố Thanh Phong mở nắp bốn chiếc rương ra.
Hộp thứ nhất là rễ cây, từng đoạn một, màu vàng, nâu, thô. Rương thứ hai là lá, phơi khô, xanh đến mức tối tăm. Sòm thứ ba là quặng mỏ, trắng, có màu xanh, một khối. Thùng thứ tư là bột thành bao, dùng giấy bọc lại, mỗi gói xếp ngay ngắn.
Liễu đại phu đi vào, ngồi xổm xuống, duỗi tay chộp lấy một nắm Hoàng Liên.
Hắn nhón một miếng, nhìn vào ánh sáng, rồi lại đưa lên mũi ngửi, cuối cùng bỏ vào miệng, dùng răng cắn một cái sừng nhỏ.
Nuốt rất lâu.
"Năm năm sinh." Hắn nói, "Mùa thu ban ngày, phơi nắng hai mươi ngày rồi, lửa giận tan hết rồi."
Hắn lại chộp lấy một nắm giò vàng, nhìn, ngửi, cắn.
"Đây là hàng Bắc Địa. Vận chuyển đến đây, ít nhất cũng phải hai ngàn dặm."
Hắn lại nhìn rương khoáng thạch kia, cầm lấy một khối trắng, cân nhắc rồi dùng móng tay cạo nhẹ.
"Thạch cao."
Hắn đặt thạch cao trở lại, đứng dậy phủi phấn trên tay.
"Thuốc này của ngươi, từ đâu ra vậy?"
"Hái từ trong núi."
Liễu đại phu nhìn hắn.
"Trong núi không lấy ra được phẩm chất này."
"Sao lại không lấy ra được?"
“Hoàng Liên phải dài năm năm, hái xuống phải phơi hai mươi ngày, lúc phơi không được thấy mưa, gặp một lần là lòng đen.” Liễu đại phu nâng mảnh Hoàng Liên trong tay lên, “Phần này của ngươi, tim là vàng, bên cạnh cũng là màu vàng mà không có chút đen nào. Trong núi hái, không làm ra được cái này.”
Cố Thanh Phong im lặng.
“Còn nữa.” Liễu đại phu chỉ vào rương lá kia, “Thuốc trong rương này, có thuốc phía nam, Có loại muốn khô âm, cái phải phơi, cũng có loại phải dùng giã lửa. Một người vào núi, hái không hết.”
"Ta nhờ người nhận."
"Nhờ ai?"
"Mấy tiệm thuốc."
Liễu đại phu nhìn hắn, nhìn rất lâu.
Sau đó hắn cất Hoàng Liên vào trong rương, vỗ vỗ tay.
"Được. Ta không hỏi."
Hắn ngồi xổm xuống, từ trong rương một mực chọn ra ngoài.
"Hoàng Liên, ba lượng. Hoàng Dao, hai lượng, cam thảo, một lượng." Thạch Cao, bốn lượng trước." Hắn chọn một vị, nói một câu, "Mấy thứ này, ngươi đều có?"
"Có."
"Có bao nhiêu?"
"Đủ dùng."
Liễu đại phu ngẩng đầu lên.
"Đủ dùng là bao nhiêu?"
"Ngươi muốn bao nhiêu, có bấy nhiêu."
Trong phòng yên tĩnh một chút.
Liễu đại phu ném vị thuốc cuối cùng vào giỏ, đứng dậy.
"Vậy được. Từ hôm nay trở đi, thuốc ta sẽ kê, ngươi bỏ. Mở bao nhiêu, nàng trả bấy nhiêu thì đừng hỏi tại sao."
"Được."
“Còn có.” Liễu đại phu đi đến cửa, quay đầu lại, “Muối.”
“Muối cũng có.”
"Canh gạo thêm muối, một lít nước cộng một nhúm nhỏ, không được nhiều. Nhiều thì khát hơn, khát thì càng kéo, kéo càng tàn nhẫn thì chết càng nhanh." Hắn giơ hai ngón tay ra so sánh, "Chỉ có vậy thôi."
Thuốc được sắc vào đêm hôm đó.
Hạ viện dựng hai cái nồi lớn, một ngụm thuốc sắc, uống một miếng canh gạo. Mùi thuốc bay ra ngoài, nửa trại đều ngửi thấy.
Có một bà lão bưng bát nước phù đi vào trong, bị Liễu đại phu ngăn lại.
"Đây là cái gì?"
"Phù Thủy. Cầu trong miếu."
Liễu đại phu giơ tay liền đem bát đánh đổ xuống đất.
"Uống cái này, chết nhanh hơn."
Lão thái thái ngồi dưới đất khóc, Liễu đại phu không để ý, xoay người trở về phòng.
Cố Thanh Phong đứng bên cạnh quan sát, không nói lời nào.
Lò thuốc đầu tiên được sắc ra, Liễu đại phu tự mình uống một ngụm trước.
"Khổ." Hắn đặt bát xuống, "Đần mới đúng. Rót cho họ, mỗi người một bát, uống xong đút canh gạo, thêm muối vào nước gạo."
Người đầu tiên uống thuốc, là gã đàn ông kéo nước kia. Hắn uống một nửa, nôn được một lúc, nhổ xong lại rót.
Sáng hôm sau, hắn vẫn đang kéo.
"Thuốc không có tác dụng?"
“Có tác dụng hay không, xem ba ngày.” Liễu đại phu nói, “Ba ngày không hạ sốt, ta đi.”
Trong ba ngày, Liễu đại phu không chợp mắt.
Hắn canh giữ trong phòng, ai mà trán nóng lên thì lấy khăn ướt lau, từ trán đến cổ, rồi từ cổ cọ vào ngực. Một đêm lau mấy trăm lần, lau xong bên này, bên kia lại bắt đầu cháy.
Cố Thanh Phong canh giữ bên ngoài, quản thuốc, Quản Thủy, Thu Hôi.
Thuốc mỗi ngày sắc sáu nồi, canh gạo mỗi hôm nấu mười nồi. Muối theo lời Liễu đại phu mà đo, một lít nước nhỏ, vốc nhiều sẽ bị mắng.
Bụi đá không đủ, hắn nửa đêm lấy từ dưới dốc.
Liễu đại phu ban đêm ra ngoài rót nước, đụng phải hắn từ trên dốc đi xuống, trên vai vác hai túi bụi.
"Viên vôi này của ngươi, cũng hái trong núi sao?"
"Tự mình đốt."
"Đốt nhiều thế này?"
“Hiêu lớn.”
Liễu đại phu nhìn hắn một cái, không hỏi thêm.
Ngày thứ ba, gã đàn ông kia đã hạ sốt.
Câu đầu tiên hắn nói là muốn uống nước. Liễu đại phu đưa cho hắn nửa bát canh gạo ấm, hắn uống một hơi xong, lại giơ tay đòi.
"Cho thêm nửa bát nữa."
"Uống được nước rồi, thì có cứu."
Ngày thứ năm, bệnh nhân thứ hai đã hạ sốt.
Ngày thứ tám, trong hạ viện chỉ còn lại hai người bệnh nặng.
Ngày thứ mười sáu, bệnh nhân cuối cùng ngồi dậy từ chiếu cỏ, tự mình bưng bát uống cháo.
Hôm đó không có bệnh nhân mới.
Trần Nghiễn đếm một lượt trên cuốn sổ, từ tháng bảy đến tháng tám, chết bảy người, sống mười một đứa.
Hắn viết một dòng ở cuối trang "Người Chết", dịch tháng bảy, vong bảy.
Viết xong, hắn đặt bút xuống, xem rất lâu.
Liễu đại phu sắp đi rồi.
Hắn thu dọn hộp thuốc xong, dược liệu cứ một mực trở về vị trí cũ, bình lọ lọ dùng vải quấn chặt.
Thu dọn xong, hắn ngồi trên ngưỡng cửa hạ viện, đặt hòm thuốc lên đầu gối, từ bên trong lấy ra một cuốn sách.
Sách cũ, bìa đã bị mài rách, bên trong từng trang viết chữ, dày đặc chi chít.
Hắn lật đến mấy trang cuối cùng, cầm bút lên bắt đầu viết.
Hoàng Liên, Bắc Địa, sinh năm năm, mặt cắt vàng, vị cực đắng.
Hoàng quách, đều đặn, không trung, màu vàng.
Cỏ cam, thô, da đỏ, vân tinh.
Thịt đá, trắng, to bằng khối, sợi mượt đều đặn.
Mỗi khi viết một món, hắn lại ngẩng đầu nhìn vị thuốc trong rương, xem xong rồi mới viết.
Viết xong, hắn khép cuốn sổ lại.
"Nhị Lang."
"Có mặt."
"Những loại thuốc này của ngươi, ta đã ghi nhớ."
"Nhớ cái này làm gì?"
“Nhớ kỹ.” Liễu đại phu nói, “Sau này ngươi thiếu vị nào, ta biết.”
Hắn đứng dậy, đeo hòm thuốc lên lưng.
Cố Thanh Phong đứng trước cửa.
"Ngươi muốn đi?"
"Đi."
"Những người này phải làm sao? Dịch bệnh đã qua rồi, còn có người bị bệnh không?"
“Bệnh là trời sinh, trị là sau này.” Liễu đại phu đi về phía cổng viện, “Ngươi ở đây không có phòng thuốc, không chỗ phơi thuốc thì không nơi chứa thuốc. Ta ở lại, ngày nào cũng tranh với ngươi rương?”
Hắn đi đến cửa viện, dừng lại.
"Nếu ngươi muốn ta ở lại, thì hãy xây cho ta một tiệm thuốc."
"Loại nào?"
"Ba gian. Một gian khám bệnh, một gian thuốc dự trữ, và một phòng bôi thuốc." Liễu đại phu đưa một tay ra, bẻ từng ngón tay, "Cửa hướng nam, thông gió, đất phải khô, trên tường phải quét tro trắng. Giá thuốc cách tường ba tấc, chống ẩm. Cửa sổ phải mở được, đóng được."
Hắn dừng lại một chút.
“Còn nữa, ta không ở cùng ngươi một trại. Ta ở phòng thuốc. Cửa phòng dược, ban đêm ta tự khóa.”
"Được."
"Ngươi không hỏi ta tại sao?"
"Ngươi không chịu sự quản lý của người khác."
Liễu đại phu liếc nhìn hắn một cái.
"Ngươi là người, cũng coi như hiểu rõ."
Hắn xoay người định đi, bước được hai bước lại quay về.
Hộp thuốc đặt trên mặt đất, hắn từ bên trong lấy ra cuốn sách kia, lật mở, rồi lật đến trang cuối cùng.
"Ta hỏi lại lần nữa." Hắn ngẩng đầu lên, "Thuốc này của ngươi từ đâu ra?"
Cố Thanh Phong đứng ở cổng viện, nhìn hắn.
"Hái từ trong núi."
Liễu đại phu gật đầu.
"Ồ."
Hắn khép cuốn sổ lại, không nhét vào hòm thuốc, nhét nó vào trong ngực mình.
........