Đêm hôm đó trời đổ mưa.
Mưa không lớn nhưng đã rơi suốt đêm, trên mái hiên tí tách tích tắc, mãi không ngừng. Cố Thanh Phong nằm trên giường sưởi nghe nửa đêm trời, đợi tiếng mưa nhỏ dần mới dậy.
Triều trong nhà củi. Cỏ khô sờ hơi mềm. Hắn kéo chặt rèm cỏ, ngồi xổm xuống.
"Ký."
[Điểm danh thành công. Vật tư điểm danh lần này: vôi.]
[Đã mở khóa: Tro đá vô hạn!]
Trong tay rơi xuống một vật màu xám trắng.
Hắn bóp nhẹ.
Rung ra, mềm thì bóp một cái là tan. Hắn giơ tay lên, dựa vào chút ánh sáng nơi khe tường mà nhìn.
Cố Thanh Phong trong lòng "thịch" một tiếng.
Hắn đưa thứ đó vào mũi.
Chán thật.
Hắn đứng dậy, đi đến cửa phòng củi, chộp lấy một nhúm nhỏ bôi lên tường.
Lau lên, là màu trắng.
Hắn đợi một lát, lại lau thêm một chút.
Vẫn là trắng.
"Viên đá."
Hắn thấp giọng nói một câu.
Hai chữ này xoay chuyển trong đầu hắn, những thứ khác cũng theo đó mà lên.
Bụi đá lau tường, là để phòng chống thủy triều, cũng là vì sáng.
Bụi đá trộn cát, là tương xám. Tương xám xây gạch, chắc chắn hơn bùn nhiều.
Bụi đá rơi xuống đất, có thể cải tạo đất.
Bụi đá rắc vào nước, có thể giết khuẩn.
Cố Thanh Phong ngồi xổm trong phòng củi, đặt tro bụi xuống.
Hắn bỗng nhiên muốn cười.
Thứ này ở trên trấn, một đấu phải mấy chục văn.
Nhưng vào thời buổi này, không mấy ai biết nó đáng giá ở đâu. Người trong thôn lấy nó ra quét tường, cày xong thì thôi đi.
Họ không biết, thứ này có thể tạo ra một trại.
Hôm sau, hắn gọi Hàn Mãnh, Triệu Lão Thiết, Tần Thạch vào phòng.
Hắn đem chuyện cần làm bày ra kể lại một lượt.
"Ta muốn sửa tường."
"Sửa tường?" Hàn Mãnh hỏi, "Dây hàng hiện tại không đủ dùng sao?"
"Không đủ."
"Chỗ nào không đủ."
"Bàng rào chắn được người, không chặn được lửa." Cố Thanh Phong nói, "Một bó củi ném tới, đốt cháy rồi, cả hàng cũng có thể thiêu rụi."
Hàn Mãnh không nói gì, coi như đã nhận.
"Ta muốn đổi thành tường đất."
"Bức đất đắp chắc. Hơn hai trượng dài một đoạn, coi như nhân tạo." Hàn Mãnh nói, "Chiếc hàng rào này của ngươi bao nhiêu bước, ngươi đã đo chưa?"
"Số qua. Một vòng bốn trăm tám mươi bước."
"Bốn trăm tám mươi bước." Hàn Mãnh thầm tính toán, "Khoảng năm trăm trượng."
"Bức tường năm trăm trượng, phải đắp bao lâu."
"Nhìn người." Hàn Mãnh nói, "Nếu hai trăm người lên thì mất hơn một tháng."
"Vậy thì hơn một tháng."
"Tường phải đắp, gỗ đâu." Triệu Lão Thiết lên tiếng.
"Tường đất nện phải dùng ván gắp." Hàn Mãnh nói, "Bản phải gỗ tốt."
"Hậu sơn có cây." Cố Thanh Phong nói.
"Cây sau núi không thể tùy tiện chặt."
Người nói là Tần Thạch vẫn luôn im lặng.
Cố Thanh Phong nhìn hắn.
"Tại sao."
"Rừng sau núi là Quan Sơn." Tần Thạch nói, "Năm xưa huyện từng treo biển. Ai chặt thì có người tố cáo, phải ăn kiện."
"Hai năm nay huyện đã đổi ba đợt người, ai còn quản Quan Sơn nữa."
"Không ai quản, nhưng thẻ vẫn còn." Tần Thạch nói, "Nếu ngươi thực sự chém, ngày nào có quan chức xuất hiện, đây chính là điểm yếu sẵn có."
Trong phòng yên tĩnh một chút.
Cố Thanh Phong suy nghĩ một chút.
"Vậy thì không chém nữa."
"Không chặt, gỗ từ đâu mà có."
"Mua."
"Mua?" Triệu lão Thiết ngẩng đầu lên, "Cục gỗ năm trăm trượng, ngươi mua ở đâu."
"Trong trấn không mua được, thì lên huyện bên cạnh mua."
“Đi huyện bên cạnh một chuyến được ba ngày.”
"Ba ngày thì ba ngày." Cố Thanh Phong nói, "Ta bảo Lưu Đại Trụ dẫn người đi. Tiền ta trả."
"Ngươi ra?"
"Để ta ra."
"Vậy còn viên gạch thì sao." Hàn Mãnh hỏi.
"Chuyên tự đốt đi."
"Tự đốt?" Triệu lão Thiết nhíu mày, "Ai lại đốt gạch chứ."
"Ta sẽ."
Mấy người trong phòng cùng nhìn hắn.
Cố Thanh Phong không giải thích.
“Thổ ta nhận ra, lửa ta biết, lò ta dựng được.”
"Ngươi tìm cho ta vài người, những cái khác ta tự làm."
Chiều hôm đó, hắn liền đi chọn địa điểm.
Việc nung gạch này, chú trọng ba thứ: đất, nước, củi.
Hắn đi dọc theo con sông phía nam trại một lượt.
Bên bờ sông có một gò đất, đất màu vàng, nắm trong tay dính nhớp, trộn nước vào có thể nhào thành khối, ngã xuống đất không tan.
Đi tiếp về phía nam, có đất sét, màu hơi đỏ, tốt hơn vàng.
Sông ngay bên cạnh.
Trên sườn dốc là củi - cành tạp bị đốn hạ trong nửa năm nay chất đống dưới chân dốc, vẫn chưa cháy hết.
Cố Thanh Phong ngồi xổm trên sườn đất đỏ, vê một nắm đất trong tay.
"Chính là chỗ này."
Bắt lò mất bảy ngày.
Ba ngày đầu tiên đào hố.
Hỗ không phải đào một lỗ là xong. Thứ hắn muốn là lò có thể khống chế lửa - phía dưới là hỏa nòng, ở giữa là hầm lò, phía sau là đường khói.
Hắn cầm qu than vẽ trên mặt đất.
Hàn Mãnh đứng bên cạnh nhìn một lúc, ngồi xổm xuống sửa hai nét.
"Thuốc lá này của ngươi hẹp quá."
"Hẹp thì sao?"
"Gió quá khói không ra được, lửa thì buồn."
Cố Thanh Phong nhìn hai nét hắn sửa, suy nghĩ một lát.
“Đúng vậy.”
Hắn dùng tay lau sạch đất, vẽ lại.
Đào xong rồi, là Luỹ.
Nấu lò dùng phôi đất. Phôi đất chính là bùn thêm cỏ, to bằng phôi gạch, phơi khô.
Hơn một trăm người bắt tay vào làm, hai ngày cởi hơn hai ngàn tệ.
Ngày thứ bảy, lò gốm đã dựng lên.
Không cao, một người cao hơn, giống như cái bát lớn úp trên mặt đất. Miệng lò hướng sông, đường khói hướng dốc.
Cố Thanh Phong đi vòng quanh lò gốm ba vòng.
Hắn ngồi xổm xuống, thò tay vào buồng lửa, sờ soạng.
Làm.
Không có hơi ẩm.
Ngày thứ tám bắt đầu làm gạch.
Làm phôi là do cả thôn bắt đầu. Bên cạnh vũng bùn bên bờ sông, đàn ông chân trần giẫm lên bùn.
Bùn không thể làm quá, cũng không được quá loãng. Làm một chút là nứt, loãng đến mức không sao gỡ ra được khuôn mẫu.
Việc giẫm bùn nhìn thì đơn giản, nhưng thực ra khó nhất - không đều, gạch có lỗ khí, đốt là nổ.
Cố Thanh Phong đứng bên vũng bùn ngắm nghía hồi lâu.
Hắn đột nhiên hét lên một tiếng.
"Dừng."
Mấy chục người dừng lại.
"Các ngươi đây là giẫm bùn hay đi bộ."
"Sao thế."
"Nền phải lật. Giẫm xuống, giẫm xuống rồi lại trèo lên, lật qua lật lại ba lần."
"Vậy thì phải tốn công sức lớn."
"Ngươi chê công phu lớn, vậy thì ngươi đốt một lò gạch vụn ra."
Người đó "ồ" một tiếng, cúi đầu xuống, tiếp tục giẫm.
Chiều hôm đó, bên cạnh hố bùn giẫm lên một âm thanh.
Bộp. Bộ... Bộcạch.
Mấy chục cái chân giẫm từng cái một, giẫm rất vang.
Nằm đợi mười ngày, gạch cứng lại.
Ngày thứ hai mươi mốt, đóng lò.
Ngày đóng lò, Cố Thanh Phong tự mình lên.
Việc đóng lò có quy tắc: Bên dưới để lại đường lửa, ở giữa để gió mắt, bên ngoài từng lớp một xếp lên trên, xếp rất chặt, không thể có thời gian. Nếu rảnh rỗi, lửa đốt lên, khối đó sẽ sập.
Hắn từ buổi trưa giả vờ đến khi trời tối.
Giả vờ xong, lùi ra xem.
Một lò đó, hơn năm ngàn khối phôi gạch.
Sáng ngày thứ hai mươi hai, châm lửa.
Cố Thanh Phong không cho người khác nắm lửa.
"Mấy ngày nay ta không ngủ."
"Ngươi không ngủ?" Hàn Mãnh đáp, "Vậy phải ba ngày ba đêm."
"Ba ngày ba đêm ta chịu đựng được."
"Không chịu nổi cũng phải chịu đựng." Hàn Mãnh liếc nhìn hắn, "Ngươi không chịu được đâu, lò này coi như phế rồi."
Ngày đầu tiên, là văn hỏa.
Ngày hôm sau, là trúng hỏa.
Ngày thứ ba, là lửa lớn.
Hắn ngồi bên lò, cách một lát lại nhìn sắc lửa.
Màu lửa màu vàng, chứng tỏ hỏa yếu.
Lửa trắng bệch, chứng tỏ lửa quá vượng.
Thứ cần là loại lửa đỏ nhạt, trong suốt đó - màu lửa kia, gạch mới có thể cháy hết.
Ngày thứ ba nửa đêm, lửa đỏ lên.
Mắt Cố Thanh Phong đỏ ngầu. Hắn thêm củi vào lò, từng cây một thêm, thêm chậm rãi.
Khi trời sắp sáng, hắn sai người đóng cửa lò để hít khí vào, mở lỗ nước dãi trên đỉnh.
Nước từ trên đỉnh đổ xuống.
Trong lò 'xì' một tiếng, khí trắng từ làn khói lao ra, thẳng lên xuống.
Khí tức đó khiến mọi người trong thôn kinh động, mấy chục người chạy ra bờ sông xem.
Có người hỏi: "Đây là cái gì."
"Xuất gạch." Cố Thanh Phong nói.
Chiều tối ngày thứ tư, mở lò.
Viên gạch đầu tiên được lấy từ trên cùng của lò nung.
Cố Thanh Phong tự mình thò tay vào, sờ một miếng rồi lôi ra.
Màu gạch xanh.
Hắn cầm trong tay cân nhắc.
Trầm.
Hắn giơ tay, đập mạnh xuống một tảng đá dưới đất.
Gõ hai cái.
"Đang" một tiếng, gạch không vỡ.
Mấy chục người vây quanh im lặng một chút.
Sau đó có người hô một tiếng.
"Được!"
Đêm đó, từng viên gạch được dọn ra, xếp ngay bên bờ sông.
Năm ngàn viên gạch, xếp thành một ngọn núi nhỏ.
Người trong thôn đều đã đến xem. Có người lấy tay sờ, có người cầm răng cắn, một ông lão ngồi xổm trên mặt đất, lật gạch lên lật qua lật lại xem xét.
"Vạch này, còn hơn cả bán ở trấn."
"Mạnh ở đâu."
"Vạch trong trấn đập một cái là rụng góc." Lão già nói, "Cái này không rơi."
Gạch đã có, vôi đã ra rồi, gỗ cũng đang trên đường.
Thực sự ra tay xây tường là nửa tháng sau.
Nửa tháng đó, trong trại ngày nào cũng có người.
Trời chưa sáng đã có người ra bờ sông gánh nước, hòa bùn, khiêng đá, nâng gạch.
Cố Thanh Phong trải tấm bản đồ trên sườn dốc cao nhất phía bắc trại.
Đó là do hắn vẽ, sau này Hàn Mãnh đã sửa lại. Trên tranh vẽ một vòng tường này - đoạn nào cao hơn, đoạn ấy dày, chỗ nào để cửa, nơi đó để lỗ châu mai.
Hàn Mãnh chỉ tay vào bức tranh bên cạnh.
"Hóa ra ngươi vẽ như vậy không được."
"Chỗ nào không được."
"Tường này của ngươi là một đường thẳng." Hàn Mãnh nói, "Đường chắn được người, không chặn nổi tên đâu."
"Vậy vẽ thế nào?"
Hàn Mãnh dùng than thêm vài khối vuông lên bản vẽ.
"Cộng thêm lỗ châu mai. Cứ cách năm bước lại thêm một cái. Người đứng sau lỗ hổng, có thể bắn tên, trốn được."
Cố Thanh Phong nhìn qua.
“Đúng vậy.”
Hắn gấp bức tranh lại, sai người đưa đến chỗ Triệu lão Thiết.
Bên phía Triệu lão Thiết đã rèn sắt ba tháng. Tấm ván đất nện, cái đòn bẩy đất, xẻng đào đất và rìu đốn gỗ, từng món được đánh ra, chất đống trong sân ở phía bắc thôn.
Sáng hôm xây tường, Cố Thanh Phong đứng trên sườn dốc.
Hòn dốc không cao, nhưng nhìn xung quanh thì có thể thấy hơn nửa trại.
Phía bắc là tường - hơn một trăm trượng, đang hướng lên trên. Đàn ông đứng hai bên móng tường, hai người chống ván gỗ, bốn người nện xuống đất nện. Đóng một cái, hô một tiếng, lại nện thêm một chút, rồi hô lên một câu.
Âm thanh truyền đi thật xa, từng chút một, buồn bực.
Phía nam là sông. Bên bờ sông có mấy chục người đang gánh nước — từng gánh một gánh lên, đổ vào vũng bùn.
Phía đông là lò gạch. Hỗ vẫn còn bốc khói. Có người lắp lò thứ hai.
Phía tây là đất hoang. Bên kia vùng hoang có mấy lão nhân đang nhặt đá, nhặt những mảnh đá vụn trên mặt đất lên, chất đống bên bờ đất.
Giữa trại là bãi phơi lúa. Trên sân phơi thung lũng đặt sáu cái nồi lớn, mấy chục phụ nữ vây quanh nồi, khói bốc lên từng đợt.
Cố Thanh Phong đứng trên sườn dốc, ngắm nhìn hồi lâu.
Hắn đột nhiên cảm thấy có chút không chân thực.
Một năm trước khi hắn đứng ở đây, nơi này là hơn bảy mươi hộ gia đình, hơn một trăm căn nhà đất, khắp nơi đều là tường đổ và những ngôi nhà trống.
Hôm nay, ở đây có hơn sáu trăm người, một bức tường đất đang dựng lên, là lò gạch bốc khói cùng mấy chục cái nồi.
Hắn chợt hiểu ra một chuyện.
Nơi này, từ hôm nay trở đi, là của hắn.
Hắn đứng trên sườn dốc, nhìn xuống một lúc.
Hàn Mãnh từ dưới dốc đi lên.
“Nhị Lang.”
"Ừm."
"Tường phải đắp ba tầng."
"Nói đi."
"Tầng dưới đó, dùng đá lót. Tầng giữa, đất trộn lẫn đá vụn. Phía trên là một lớp, thuần thổ."
"Bên ngoài bôi vôi."
"Đắt bao nhiêu."
"Phía dưới dày ba thước, thu lên trên, phía trên một thước rưỡi."
"Được."
Hàn Mãnh xoay người định đi.
Cố Thanh Phong gọi hắn lại.
"Hàn đại ca."
"Ừm."
"Bức tường này, bao lâu mới sửa xong."
"Cứ theo nhân thủ hiện tại, một tháng rưỡi."
"Nếu lại có người đến thì sao."
Hàn Mãnh quay đầu lại.
"Còn có người đến nữa thì nhanh hơn."
Cố Thanh Phong gật đầu.
Hắn lại nhìn xuống dưới dốc một cái.
Dưới sườn dốc, sáu cái nồi lớn bốc khói.
Phía sau làn khói, từng khuôn mặt đều hướng về phía đầu tường.
Cố Thanh Phong đứng trên sườn dốc một lúc.
Hắn chợt nghĩ đến một chuyện.
Tường xây nhanh, người phải đông.
Người đông thì phải ăn cơm.
Lương thực không đủ, thì phải thay ra ngoài.
Hắn đứng trên cao, suy nghĩ lại một lượt những chuyện này.
“Tường.”
Hắn thầm nghĩ trong lòng.
"Đầu tiên là tường, sau là lương thực, rồi sau đó là người."
"Vòng này, xoay rồi."
.....