Trần Nghiễn đến vào buổi chiều ngày hôm sau.
Hắn cầm cuốn sổ trong tay, lật đến một trang nào đó, chỉ vào một dòng chữ.
"Thu được trong núi, hai trăm bảy mươi sáu thạch."
"Ừm."
"Ta muốn đi xem thử."
Cố Thanh Phong đang mài lưỡi hái, tay ngừng lại một chút rồi tiếp tục mài.
"Nhìn cái gì?"
“Xem cái bảo bối kia.” Trần Nghiễn khép cuốn sổ lại, “Trong sổ sách ghi hai trăm bảy mươi sáu thạch, thì phải có chỗ ra hai triệu bảy mười sáu Thạch này. Sau này người từ huyện đến điều tra, ta lấy gì cho người ta xem?”
“Huyện sẽ không đến.”
“Huyện sớm muộn gì cũng sẽ đến.”
Cố Thanh Phong không tiếp lời.
Hắn mài xong lưỡi hái, cọ đao lên cỏ hai cái rồi cắm ngược vào thắt lưng.
"Đường xa, trong núi khó đi."
"Ta đi lại được."
"Người của bảo tử không thấy người lạ."
"Ta không vào bảo, ta đợi ở bên ngoài."
Cố Thanh Phong nhìn hắn.
Thư sinh này gầy, mặt vàng vọt, hốc mắt lún sâu vào trong, nhưng không tránh. Ngươi đi vòng với hắn, hắn liền một đứng một bước đâm về phía trước, đẩy đến mức ngươi không nói nên lời.
"Được." Cố Thanh Phong nói, "Hai ngày nữa."
Trần Nghiễn đi rồi.
Cố Thanh Phong đứng trong sân một lúc, quay người tìm Lưu Đại Trụ.
Chuyện này nằm ở miệng Vương Nhị.
Vương Nhị không biết nghe được chuyện này từ đâu, giữa trưa bưng bát ngồi xổm dưới chân tường, vừa ăn cơm vừa nói với người ta: “Nhị Lang muốn đưa Trần Nghiễn vào núi xem lương thực. Ta nói ta cũng đi. Một cân muối đổi lấy ba đấu thóc, nếu vụ làm ăn này là thật, trong trại chúng ta ai mà chẳng có mấy cân diêm?”
Người bên cạnh hùa theo.
"Ta cũng đi."
"Tính ta một người."
"Cái bảo trì trong núi kia, có phụ nữ nào không?"
Cố Thanh Phong đứng ngoài đám đông, nghe hồi lâu rồi bước tới.
"Bảo bối không vào được."
"Sao lại không vào được?"
"Người ta không gặp người ngoài." Cố Thanh Phong ngồi xổm xuống, nhận lấy cây gậy cỏ Vương Nhị đưa, vẽ dưới đất, "Lương thực được bàn giao trong hầm cũ dưới sườn dốc. Người của bảo vật đổ lương vào hầm, ban đêm chúng ta đi lấy. Không thấy người đâu."
"Khoại cũ?" Vương Nhị đặt bát xuống, "Bố ở đâu?"
Cây gậy cỏ trong tay Cố Thanh Phong khựng lại trên mặt đất.
"Phía tây, dưới gốc cây hòe già."
Câu nói này vừa thốt ra, chính hắn đã nghe thấy tiếng động trước.
Dưới gốc cây hòe già trên sườn tây là một mảnh cỏ dại, dưới cỏ là đá.
Hắn tự đào cho mình một cái hố. Bây giờ cái bẫy này phải đào ra thật sự.
Đêm đó, hắn gọi mười hai người.
Lưu Đại Trụ, Tần Thạch, Cố Thanh Hà, còn có chín thanh niên miệng kín nhất. Người đứng dưới gốc cây hòe già trên sườn tây, không ai biết muốn làm gì.
"Đào hầm." Cố Thanh Phong nói.
"Ở đây không có hầm rượu." Lưu Đại Trụ nói.
"Đào ngay bây giờ."
"Đào làm gì?"
"Ngày mai có người đến xem."
Lưu Đại Trụ há miệng, nuốt lời vào trong. Hắn theo Cố Thanh Phong làm việc gần hai năm, biết có vài chuyện hỏi nhiều cũng vô dụng.
"Ba ngày." Cố Thanh Phong giơ ba ngón tay lên, "Ban ngày không được động đất, đào ban đêm, trước khi trời sáng đóng kín. Ai nói ra một chữ, ta sẽ đuổi hắn ra khỏi trại."
Không ai lên tiếng.
Đêm đầu tiên, đào đến sâu bốn thước, thấy đáy đá.
Đá cứng, cuốc xuống một chấm trắng, hổ khẩu chấn động đến tê dại. Cố Thanh Hà vung nửa canh giờ, tay ma ra máu, bong bóng vỡ tan, lấy dải vải quấn lại, rồi vung lên.
Cố Thanh Phong ngồi xổm bên hố ngắm nghía.
Cái hố phải rộng ba thước vuông, sâu tám thước, phía dưới mở rộng đến sáu thước. Sâu tám xích, bên dưới là đá, đào không nổi.
"Dịch về phía đông ba bước."
Dời ba bước, đất mềm rồi.
Đêm thứ hai đào đến bảy thước, trước khi trời sáng đêm thứ ba đã hầm xong.
Miệng hầm rộng ba thước vuông, phía dưới sáu thước, bốn vách lấy đất ẩm lau qua, bôi sạch. Đáy hầm trải một lớp cỏ khô, trên cỏ rải một tầng vỏ thung lũng.
Tiếp theo là việc rèn luyện lòng người.
Đất mới đào là sáng, vàng trong trắng, nắm một nắm ở trong tay, lỏng, trơn, vê một cái liền tan. Đất cũ phát tối, đen, kết thành khối, phải dùng xẻng.
Cố Thanh Phong sai người cạo đất từ ba bức tường cũ. Phía tây tường trại, tường sau nhà Tôn Thái Công cùng căn nhà cũ đã sập nửa bên bờ sông Loan. Đất bị cạy chất đống ở cửa hầm, trộn lẫn với rễ cỏ, ngói vụn và lá cỏ mục.
Vách hầm phải dùng lửa nướng.
Vách đất nướng qua sẽ nứt, nứt ra mảnh, từng đường một, giống như hoa văn trên mặt người. Bức tường mới trơn bóng, liếc mắt một cái là biết ngay là vừa lau.
Hắn đốt ba đống lửa dưới đáy hầm, cháy một canh giờ, trên vách nứt ra những đường vân, trong vết nứt rỉ ra hơi nước. Đợi lửa tắt, hắn lấy vải ướt lau theo vết rạn, lau ra vệt nước, từng dòng từng luồng chảy xuống.
Cố Thanh Hà nhìn, hỏi: “Việc này làm gì?”
"Nước trong hầm cũ, trên vách có vết nước."
"Người ta nhìn ra được sao?"
"Không nhìn ra." Cố Thanh Phong nói, "Nhưng nếu hắn không nhìn thấu sơ hở thì sẽ hỏi thêm một câu. Hỏi thêm câu nữa, ta sẽ đáp thêm. Trả lời nhiều rồi, ắt có kẻ không trả lời được."
Cố Thanh Hà không hỏi thêm nữa.
Hầm ngầm phải rải rác mốc.
Tam Thăng kê, lấy nước ngâm suốt đêm, ngâm đến chua xót, vớt ra trải trên cỏ che cả ngày, đắp lên một lớp lông trắng. Loại cá kê này không ăn được, nhưng rắc dưới đáy hầm, một mùi ẩm mốc xộc lên cao, ngửi như lương thực đã tích trữ nhiều năm.
Hang chuột được đánh hai cái, một cái ở góc đông bắc, hai là vách nam. Cửa hang dùng đất chà tròn, tay xoa liên tục, bôi đến sáng bóng. Mảnh đất mới nhọn, cửa hang cũ tròn trịa, đã mài ra rồi.
Cửa hầm chôn nửa cái bình gốm rách, miệng bình thiếu một miếng, lỗ hổng hướng lên trên. Lại ném vào một sợi dây thừng nát, nửa đôi giày cỏ.
Cuối cùng là vòng đất ở cửa hầm.
Đất mới giẫm lên mềm, mỗi bước đều in hằn. Cố Thanh Phong sai người đạp chặt đất quanh cửa hầm, vừa giẫm xong liền cầm chổi quét thấy không dấu chân. Lại từ sườn dốc dựng ba lớp cỏ, dán lên rồi dội hai gáo nước.
Khi trời gần sáng, hắn ngồi xổm ở cửa hầm, đưa tay vào sờ vách tường.
Sấp, mát, đầu ngón tay dính một chút đất.
Hắn vò đất trên đầu ngón tay lên, ngửi thử.
Một mùi ẩm mốc, lẫn với mùi tanh đất.
Được rồi.
"Đóng."
Cỏ được đắp lên, đè lên đá. Ban ngày có người đi ngang qua, chỉ thấy dưới gốc cây hòe già xuất hiện một đống cỏ.
Trưa ngày thứ tư, Cố Thanh Phong dẫn Trần Nghiễn, Vương Nhị và Tần Thạch đến.
Vương Nhị vừa đi vừa lầm bầm: "Dưới gốc cây hòe già ta ngày nào cũng qua, lấy đâu ra cái hầm?"
Đi đến dưới gốc cây, hắn sững sờ.
Cỏ được xốc lên, miệng hầm lộ ra. Đất thì đen, da cỏ dán sát mép, lá cỏ còn xanh tươi. Bên cạnh miệng cống, cái bình gốm rách nửa chôn trong đất, lỗ nách thiếu một miếng.
Trần Nghiễn ngồi xổm xuống, trước tiên nhìn đất.
Hắn chộp lấy một nắm, xoa trong tay, chà xong ngửi, ngửi xong rồi rắc đất trở lại.
"Thổ này là đất cũ."
Cố Thanh Phong im lặng.
Vương Nhị không tin, ngồi xổm xuống lấy tay móc vách hầm. Bóc hai cái, cạy một miếng, giơ lên chỗ sáng xem mặt cắt.
"Sao đất này lại lỏng thế?"
"Sắp qua một lần." Cố Thanh Phong nói, "Mấy năm trước mưa to, mái hầm sập nửa bên, đất bổ. Đất bổ chưa đụ chắc thì lỏng."
Vương Nhị ném mảnh đất đi, vẫn không phục.
"Lương thực đâu?"
“Phía dưới.”
Tần Thạch cầm sợi dây thừng, một đầu buộc vào cây hòe, đầu kia ném vào hầm. Cố Thanh Phong xuống trước, chân đạp lên đáy hầm, quay lại đón từng người một.
Trong hầm tối đen, chỉ có một vòng ánh sáng ở cửa hầm. Mùi mốc xộc thẳng vào mũi.
Vương Nhị vừa đi đã bịt mũi: "Mùi này!"
"Lương thực cũ chỉ có mùi này thôi."
Dưới đáy hầm chất một đống kê nhỏ, bên trên đắp nửa cái chiếu rách, ở góc chiếu có hai tảng đá đè.
Cố Thanh Phong vén chiếu lên.
Trừng là màu vàng, không sáng, bên trong lẫn lộn Bỉ Cốc, hạt cỏ, đất nhỏ. Cầm một nắm trong tay, nặng, lạnh, còn mang theo chút thủy triều.
Vương Nhị chộp lấy một nắm, thổi thổi ra một lớp bụi.
"Chỉ có vậy thôi sao?"
"Tám thạch." Cố Thanh Phong nói, "Người trong bảo vật thu về một chút, thu kín sẽ báo cho ta đến lấy. Lần trước lấy đi hai trăm bảy mươi sáu thạch, phần còn lại chỉ có vậy thôi."
"Người của bảo bối mưu đồ gì?"
“Đồ muối.”
“Muối đổi ở đâu?”
"Muối ta dùng gọng đánh da đổi được."
Vương Nhị còn muốn hỏi, Trần Nghiễn lên tiếng.
"Được rồi."
Vương Nhị im miệng.
Trần Nghiễn ngồi xổm bên đống lương thực, nhón một hạt kê, bỏ vào miệng nhai.
Nuốt rất lâu.
Cố Thanh Phong đứng cạnh hắn, nhìn hắn nhai.
Đống kê này được di chuyển từ kho nghĩa, lương thực địa phương, có thung lũng, đất, nhai lên có mùi cũ. gạo trong hệ thống không được, quá sạch sẽ, một hạt vụn cũng không có, trắng đến mức phát sáng, cầm một nắm rắc xuống, ai nhìn cũng biết là mới.
Trần Nghiễn nuốt hạt kê vào.
"Là kê tại địa phương."
"Ừm."
"Người ở thôn nào?"
"Không biết. Bảo tử thu, bốn hương tám dặm đều có."
Trần Nghiễn gật đầu, đứng dậy, phủi bụi trên tay.
"Khoảng là hầm tốt."
Câu nói này bình thường.
Cố Thanh Phong không nghe máy.
Ba người leo lên theo dây thừng. Vương Nhị cuối cùng đi lên, ngồi phịch xuống đất, còn đang lầm bầm: "Tám thạch lương, giấu sâu như vậy, mưu cầu cái gì..."
Hắn vừa lầm bầm vừa dùng chân đá đất ở miệng hầm.
Vẫy hai cái, một tảng đá lăn ra từ đất.
Trắng.
Không lớn, to bằng ngón tay, lăn nửa vòng trên mặt đất rồi dừng lại.
Vương Nhị cúi người nhặt lên, cân nhắc rồi dùng móng tay cạo nhẹ.
Rén xuống một lớp bột trắng.
"Đây là đá gì?" Hắn giơ hòn đá lên, "Sao cứ cạo là rụng phấn thế?"
Lòng Cố Thanh Phong chùng xuống.
Tảng đá đó hắn nhận ra. Vệt đá mà hệ thống đưa, trắng, mảnh, thuần khiết. Mấy hôm trước hầm rắc tro chống ẩm, một khối kết nhỏ mang từ đáy bao tải ra, lăn trong đất, cùng với đất bị giẫm vào miệng hầm.
Chính hắn đốt trong lò nung đến vàng úa, có cặn bã, bóp ra có hạt cứng. Miếng này trắng đến phát sáng, không hề có chút tạp sắc nào.
Trần Nghiễn đi tới, lấy hòn đá từ tay Vương Nhị.
Hắn lật qua xem, lật lại xem xét, rồi dùng móng tay cạo một ít bột, đưa dưới mũi ngửi.
"Viên đá."
"Trong hầm rắc bụi chống ẩm." Cố Thanh Phong nói, "Người già đều làm như vậy."
“Ta biết.” Trần Nghiễn nâng tảng đá trong lòng bàn tay, “nhưng vôi này, trắng đến mức không đúng.”
Tay Cố Thanh Phong siết chặt trong tay áo.
"Không đúng ở đâu?"
“Tám của chúng ta tự đốt, vàng úa, có cặn bã. Mua ở huyện, cũng phát vàng.” Trần Nghiễn dùng ngón cái nghiền nhẹ chút phấn kia, “món này trắng như tuyết, mịn như mặt. Không cháy ra được màu trắng thế này.”
Vương Nhị ghé sát lại xem: "Chỗ không tốt sao?"
“Chẳng phải chuyện tốt sao.” Trần Nghiễn nói, “Bạch thành thế này, chỗ chúng ta đốt không ra được.”
Cố Thanh Phong đứng ở cửa hầm, mặt trời phơi trên lưng, mồ hôi chảy dọc sống lưng.
Đầu óc hắn xoay chuyển cực nhanh.
"Người ở bảo bối rải đấy." Hắn nói, "Tay nghề đốt vôi trong núi còn tinh tế hơn chỗ chúng ta."
"Trong núi?"
"Trong bảo có một lão thợ lò, đốt tro cả đời."
Trần Nghiễn nhìn hắn, nhìn rất lâu.
Sau đó hắn đặt hòn đá trở lại tay Vương Nhị.
"Cầm lấy đi." Hắn nói, "Rất đẹp."
Vương Nhị nhét hòn đá vào trong ngực, cười nói: “Ta mang về cho cháu trai ta chơi.”
Cố Thanh Phong nhìn tảng đá vào lòng Vương Nhị, cổ họng khô khốc.
Đêm đó, hắn lại đi về phía sườn tây.
Lần này hắn một mình.
Đất ở miệng hầm lật qua một lượt, lật đến sâu hai thước, đem tất cả mảnh vụn màu trắng đều nhổ ra. Tổng cộng bảy khối, kích cỡ không đồng nhất, khối lớn nhất có nửa nắm đấm. Hắn đem bảy tảng đá bỏ vào bao tải, buộc chặt, xách xuống dưới dốc, đổ vào rãnh hoang.
Sau đó hắn quét sạch tro bụi đã rắc trong hầm ra. Tro trộn với đất, không quét được sạch, hắn lấy khăn ướt lau đi ba lần, lau lên tường chỉ còn lại màu đất.
Lại từ lò của mình gánh một gánh bụi. Gánh xám này vàng vọt, có cặn bã, cầm một nắm trong tay, thô, cấn tay. Hắn chộp hai nắm, rắc dưới đáy hầm, rải đều.
Vòng ở cửa hầm, hắn đã thay những mảnh đá xanh địa phương. Đá xanh được cõng từ khe đá Bắc Sơn về, đập nát, trộn lẫn trong đất, màu sắc tối, không thể quét sạch lớp phấn.
Làm xong những việc này, trời sắp sáng.
Hắn ngồi ở cửa hầm, gọi một đống ngải Hao.
Ngải Hao ướt sũng, không cháy được, chỉ bốc khói. Khói trắng xóa, từng sợi bay lên trên, bay vào lá cây hòe già rồi tan biến.
Hắn ngồi trong khói, cả đêm không động đậy.
Thuốc muỗi hun khói, cũng tự hun chính mình. Mắt cay, nước mắt chảy dài, hắn không lau.
Hắn nhớ lại lúc mới đến thế đạo này, việc đầu tiên là bẻ ra một cái bẫy bắt thú.
Lúc đó hắn cảm thấy thứ này dễ dùng. Đặt cái kẹp vào cỏ, ngày hôm sau đi thu thỏ, thu xong rồi lại thu về, không ai nhìn thấy.
Sau này là muối, lưới, gạo, thuốc, vải, sắt, trồng, tiêu, vôi, dầu trẩu.
Mỗi khi lấy ra, hắn đều cảm thấy đó là chuyện tốt.
Hiện tại hắn ngồi ở đây, vì tám thạch lương thực, để bảy khối đá trắng, đã đào đất ba đêm, nướng một đêm thành tro bụi.
Thứ hệ thống đưa cho hắn thật tốt.
Tốt đến mức không giống như trên đời này. Cũng may mỗi khi hắn lấy ra một món, đều phải đan cho nó một lai lịch. Muối là bán, gạo là thu hoạch, tro là đốt, lương thực là đổi từ trong núi.
Một lai lịch mà lại mang theo một lai nguồn gốc. Biên soạn đến hôm nay, chính hắn cũng suýt không nhớ rõ câu nào là thật.
Hắn đưa tay sờ soạng một cái vào đất ở miệng hầm.
Đất lạnh, lẫn lộn vụn đá xanh.
Hắn nghĩ, nếu có một ngày, có người đem mảnh đất này đi hỏi một câu "thổ này sao mới thế", hắn nên trả lời thế nào.
Trời đã sáng.
Dưới sườn dốc có tiếng gà gáy. Phía xa trên tường trại có người đang hô hào, một dài hai ngắn, là đổi ca.
Cố Thanh Phong đứng dậy, đè con ngải hao cuối cùng lên đống lửa, khói càng thêm dày đặc.
Hắn phủi bụi trên quần, đi xuống dốc.
Đi được hơn mười bước, quay đầu nhìn lại.
Dưới gốc cây hòe già, vỏ cỏ dán vào miệng hầm, lá cỏ treo sương. Chiếc bình gốm rách đó nửa chôn trong đất, lỗ hổng của miệng lọ hướng lên trời.
Không nhìn ra.
.......