Trời vừa sáng, bên bờ kênh có một người đang ngồi xổm.
Tạp tá nhà họ Chu, họ Ngô, khoảng bốn mươi tuổi. Hắn một tay thò vào nước khuấy hai cái, rút ra lau khô trên quần rồi lại thò tay vào.
Lưu Đại Trụ đứng ở cổng trại nhìn hồi lâu, quay đầu gọi: “Nhị lang, hắn đi thử nước đây.”
"Thử đi."
"Thử là kênh của chúng ta."
"Cừ là do ta đào, nước từ sông tới." Cố Thanh Phong cài lưỡi hái ra sau lưng, "Hắn thử một lần xem, lượng nước có thể giảm đi một tấc?"
Người đó ngồi xổm khoảng nửa canh giờ, đứng dậy đi vào trong Chu gia. Đi vài bước, quay đầu nhìn con mương. Lại đi thêm vài lần, lại quay người lại.
Cố Thanh Phong cũng liếc nhìn. Trên bờ mương có thêm ba đống đất mới, đất ướt sũng, chất đầy.
Hắn không qua đó. Hắn đã ghi nhớ ba đống đất này ở đâu.
Đêm qua từng có một trận mưa.
Mưa không lớn, hai canh giờ. Đoạn tường đất phía tây chưa khép lại kia sập hai thước, đất sụp xuống bong bóng thành bùn. Sáng sớm Cố Thanh Sơn mang theo bốn cái xẻng, xẻ một xẻ, trượt xuống nửa xẻ.
"Bức tường này." Cố Thanh Sơn đứng thẳng người, lau mặt, mặt đầy bùn đất, "Ba trận mưa sập hai lần."
Cố Thanh Phong ngồi xổm xuống, nhón một miếng bùn. Ngón tay nghiền mạnh, bùn từ kẽ ngón tay ép ra, mảnh, trơn trượt, không có lấy một hạt cát nào.
Đất tốt. Chính là sợ nước.
"Đừng tu nữa."
Cố Thanh Sơn sững sờ: "Không sửa? Đêm đến lại có một trận nữa, súc vật cũng có thể đi vào."
"Trước tiên dùng cỏ khô đậy lại, dựng gỗ lên." Cố Thanh Phong đứng dậy vỗ tay, "Ta muốn đốt gạch."
Cố Thanh Sơn nhìn hắn, xem một lúc lâu.
"Lấy gì mà đốt?"
“Thổ.”
"Thổ có thể nung thành gạch?" Cố Thanh Sơn cọ tay vào ống quần, "Ta hồi nhỏ từng thấy gạch ở huyện thành, xanh, gõ như sắt. Đó là lò quan."
“Quan lò cũng là đất.”
“Quan lò có người.”
Cố Thanh Phong không tiếp lời.
Hắn đứng ở ngã tư nhìn ra xa.
Tường trại dài một trăm sáu mươi trượng, khép lại một triệu mười ba trượng. Bốn mươi bảy trượng còn lại toàn là loại đất mềm như thế này.
Hắn ngồi xổm ở cửa sập tính sổ. Một trượng tường, cao một trượng hai, dày ba thước, dùng gạch phải hơn ba trăm viên. Bốn mươi bảy trượng, một vạn bốn ngàn khối. Mỗi lò ra ba mạng, phải đốt bốn mươi7 lò, mỗi lò bảy ngày, giữa còn phải đổ lò gốm, phơi phôi, chuẩn bị củi. Trại của hơn Ba trăm người, không rút được những công việc này.
Hắn tính toán hai lần, vẫn là con số này.
Vậy thì không thể dùng hết gạch.
Miệng giếng dùng gạch, miệng kênh dùng đá, bếp lò dùng viên gạch và ba thước ngâm nước ở chân tường. Phần còn lại tiếp tục đắp đất.
“Đại ca.”
"Ừm."
"Trước tiên đóng chặt miệng sập. Chuyện gạch, hôm nay ta ra tay."
Đất là có sẵn.
Vùng dốc ở hạ lưu vịnh sông, đất màu vàng, tách ra có lỗ nhỏ, cát không nhiều. Địa giới nhà họ Chu đến mương là dừng, sườn nằm ở bên này kênh, tùy tiện đào.
Hắn mang theo Lưu Đại Trụ, Tần Thạch và sáu thanh tráng, đào suốt một ngày. Đất đào được chất đống dưới dốc, chất thành bốn đống đất, trên dưới hai mươi gánh.
Ngày hôm sau phơi đất. Mở rộng ra, dày hai ngón tay, phơi đủ một ngày, dùng guốc gỗ lật xem lại một lần, rồi phơi nửa ngày. Gốc cỏ và đá vụn được gánh ra ngoài, cái lớn ném xa, đứa nhỏ giữ lại.
Bước thứ ba là Hòa Nê.
Nơi này hắn bị kẹt lại.
Chỉ dùng đất sét, thứ đốt ra thấy nước là tan, phải trộn vôi.
Tro đá hắn có. Trắng, mảnh, một trận đổ ra, gió thổi qua có thể bay lên một tầng sương mù.
Bụi đá này không thể lấy ra trước mặt người khác.
Hắn đợi đến nửa đêm.
Người trong trại đã ngủ say, hai người tuần đêm, một canh một đổi. Hắn vòng ra căn nhà củi bị sập nửa bên sau miếu Sơn Thần, đứng ở chân tường, nhắm mắt lại.
Dưới chân có thêm một đống đồ vật. Không cần nhìn, hắn biết đó là gì.
Hắn mở mắt ra. Đống tro dưới ánh trăng trắng đến mức sáng bóng. Hắn cầm chòi gỗ từng lạng một bỏ vào bao tải buộc dây cỏ, đựng sáu mươi túi, khoảng năm mươi cân một túi.
Sau khi lắp xong, thu lại phần còn lại.
Trời sáng, hắn gọi Trần Nhị.
"Tro này từ đâu ra?"
“Huyện.”
“Huyện ở đâu?”
"Tây Quan Thạch Hôi Hành." Cố Thanh Phong ngồi xổm bên đống tro, nắm một nắm, để bụi rò rỉ qua kẽ tay, "Một đấu mười hai văn, mua ba mươi gánh, tiền là bán muối."
Trần Nhị ngồi xổm xuống, viết trên tấm thẻ gỗ: vôi, ba mươi gánh.
Viết xong hắn ngẩng đầu: "Trên sổ sách muối chỉ còn một ngàn hai trăm hai mươi văn. Ba mươi gánh là ba trăm đấu, ba ngàn sáu trăm văn."
Cố Thanh Phong liếc nhìn hắn.
"Ghi lại trước đã. Sai rồi, ta nghĩ cách."
Trần Nhị không hỏi thêm, cúi đầu viết xong số. Chữ viết xiêu vẹo, như côn trùng bò.
Tòa lò đầu tiên được xây dưới sườn dốc.
Hỗ không lớn, lò nung sáu thước vuông, bên dưới là đường lửa, phía sau có ống khói, bốn bề đất đắp thành bùn. Triệu Lão Thiết liếc nhìn qua, nói đường hỏa quá hẹp, gió thổi không nổi. Cố Thanh Phong chuyển hướng đường hoả từ năm tấc sang tám tấc. Ông Triệu không nói thêm gì nữa.
Chế phôi vào ngày thứ ba.
Đất và bụi trộn đều, thêm nước, chân trần giẫm lên. Giẫm phải bùn không dính chân, chà thành dải không ngừng, ấn một cái hố là được rồi. Người dẫm bùn là sáu thanh niên tráng kiện, từ sáng sớm đạp đến mặt trời ngả về tây, lòng bàn chân đỏ bừng.
Phôi dùng khấu gỗ. Mô là Triệu Lão Thiết dùng mảnh sắt bọc mép, một cái úp một miếng, dài chín tấc, rộng bốn tấc rưỡi, dày hai tấc. Góc ra xếp trên tấm cửa, phơi hai ngày, lật mặt một lần rồi phơi thêm một ngày nữa.
Ba trăm hai mươi khối phôi vào lò, để lại đường lửa và niêm phong.
Ngày châm lửa, mặt trời rất gay gắt.
Cố Thanh Phong canh giữ bên lò. Củi là củi khô, từng gánh từng cân đưa vào trong. Một canh giờ đầu tiên văn hỏa, ngọn lửa dán lên vách lò liếm. Giờ thứ hai bốc cháy dữ dội, lửa từ mắt lửa bùng lên, đỏ rực liếm đến đỉnh lò lò sưởi.
Giờ thứ tư, đỉnh lò nứt ra một khe hở.
Khe hở nhỏ. Hắn nhìn thấy, gọi người lấy bùn dán lên, bùn một lát là khô, nứt ra. Lại trát, lại nứt.
“Nhị Lang, lửa lớn quá.” Mặt Lưu Đại Trụ đỏ bừng, “Thu một chút?”
"Đốt thêm một canh giờ nữa."
"Đốt nữa là sập."
"Sắp sập thì tính là của ta."
Một canh giờ chưa cháy hết.
Lửa cháy đến canh giờ thứ năm, trong lò vang lên một tiếng trầm đục, như có người đang đấm trống dưới lòng đất. Tiếp đó đỉnh lò ngồi xuống, đất đá rơi ầm ầm, ngọn lửa phun ra từ miệng sập, vọt lên cao hai trượng.
Tất cả mọi người đều lùi về phía sau.
Thạch Đầu ngồi xổm cách đó mười bước, ôm đầu gối, đôi mắt mở to tròn xoe.
Cố Thanh Phong đứng yên không nhúc nhích, nhìn đất dưới sườn đuốc chiếu đỏ rực.
Ngọn lửa dần hạ thấp xuống. Hỗ sập thành một đống, bốc khói trắng, trong làn khói bạc xen lẫn tro đen, bay về phía con mương.
Trời sáng được vén lên.
Ba trăm hai mươi khối phôi, thành ba trăm Hai mươi viên cứng. Kép chặt vào nhau, không bẻ ra được, dùng cuốc mới đào nổi. Thứ đào ra đen ngòm, giống như bánh nướng cháy, bóp một cái là vỡ vụn thành tro bụi.
Dưới sườn dốc có hơn mười người đứng.
Không ai nói gì.
Tần Thạch ngồi xổm xuống, nhặt một miếng, cân nhắc rồi lại đặt xuống.
"Nhị Lang." Hắn nói, "Thứ này, đập người cũng không chết được."
Cố Thanh Phong khẽ cười.
"Đập không chết." Hắn ngồi xổm xuống, bới trong bụi, "Đừng đi. Giúp ta đào lò ra, ta muốn xem sập ở đâu."
......