Hương học mở nửa tháng, có một ngày, Thạch Đầu giơ tay hỏi một chữ.
"Tiên sinh, lưỡi liềm viết thế nào?"
Trần Nghiễn viết một lần lên sa bàn.
Bên cạnh chữ vàng, bên phải là một cái liêm.
Đá nhìn hồi lâu, theo bức tranh, vẽ thành một cái móc cong kết hợp với một đống ngang.
"Chữ này khó." Hắn nói.
"Khó cũng phải viết." Trần Nghiễn nói, "Viết được chữ này, ngươi biết ngay lưỡi hái là bằng sắt mà."
"Ta biết liềm là bằng sắt."
"Vậy nhà ngươi có mấy thanh liềm?"
"Một nắm."
"Đủ cắt không?"
Thạch Đầu im lặng.
Cố Thanh Phong đứng ngoài cửa sổ, nghe thấy.
Hắn xoay người đi đến tiệm rèn.
Tiệm rèn ở phía tây trại, một căn nhà đất bị sập nửa chừng, trước cửa chất đống sắt vụn và than củi. Trong phòng có một cái lò nhỏ, có chiếc hòm gió cũ, cái đe sắt, cùng một mẩu nước.
Triệu lão Thiết ngồi xổm trước lò, trong tay cầm một chiếc búa nhỏ, đang quặn miệng cho một cái cuốc.
Một mình hắn, một ngày đánh ba cái cuốc hoặc hai lưỡi liềm. Cả thôn hơn ba trăm người, hơn bốn trăm mẫu đất, những lưỡi hái cần dùng trong thu hoạch còn thiếu hơn 40 cái.
"Triệu thúc."
"Ừm."
"Mở rộng."
Triệu lão Thiết dừng cây búa trong tay.
"Mở rộng cái gì?"
"Phường rèn. Ba lò, ba cái đe sắt, một chiếc bình gió lớn và hai rãnh nước." Cố Thanh Phong ngồi xổm xuống cao bằng hắn, "Ngươi thu đồ đệ."
Triệu lão Thiết đặt búa xuống.
"Thu mấy cái?"
"Sáu người."
"Sáu người?" Hắn ngẩng đầu, mí mắt rũ xuống, "Ngươi biết sáu đồ đệ, năm đầu có thể làm gì?"
"Kéo bình, đập than, mài dao."
"Ngươi biết còn thu sáu người?"
"Ta muốn là ba năm sau."
Triệu lão thiết đã nhìn hắn rất lâu.
"Được." Hắn nhặt búa lên, "Ta nhận. Nhưng ta có quy củ."
"Ngươi nói đi."
"Điều đầu tiên, ta thu đồ ngốc, không nhận đồ thông minh. Thông minh học ba tháng mà muốn tự mình rèn đao, kẻ ngốc kéo ống bễ một năm còn chịu lôi."
"Điều thứ hai thì sao?"
"Điều thứ hai, đồ đệ ba năm xuất sư, trước khi xuất thầy đánh đồ, không được tự mang ra bán."
"Điều thứ ba?"
"Điều thứ ba, ai mà trộm sắt của ta, ta sẽ đánh gãy tay hắn."
Cố Thanh Phong gật đầu.
“Còn một điều nữa.” Triệu lão Thiết nói, “Ta đã nói rõ ràng rồi, sáu đồ đệ này năm đầu chỉ quản tạp vụ, mặc kệ đánh. Nhà ai chê chậm, bây giờ nói đi, đừng đến lúc đó tìm ta.”
Sáu người là do Trần Nghiễn chọn.
Đều là từ mười lăm đến mười chín tuổi, gia đình dân cư đông đúc, đất ít, có thể góp sức. Trần Nghiễn viết tên lên sách, viết xong, để sáu người ấn dấu tay.
Ngày bái sư, sáu người quỳ gối trước cửa tiệm rèn, dập đầu ba cái với Triệu lão Thiết, mỗi người bưng một chén trà.
Triệu lão thiết nhận trà, không uống, đặt lên bếp lò.
"Từ hôm nay trở đi, các ngươi là đồ đệ. Đồ đệ chính là kẻ làm tạp vụ. Sáng mai giờ Mão đến, trước tiên hãy lấy sạch tro trong lò."
Ngày hôm sau giờ Mão, sáu người tới.
Lò còn chưa mở, Triệu lão huynh bảo họ móc tro. Rủi xong rồi, đập than. Than đập xong, mài dao. Mài đến tối, sáu người tay đầy vết máu.
Ngày thứ ba, người thứ tư không đến.
Ngày thứ tư, người thứ năm đến muộn nửa canh giờ.
Triệu lão thiết không mắng, cũng không đánh. Hắn cầm một que than, vẽ ngang trên mặt đất.
"Chậm nửa canh giờ, một ngang. Tích đủ mười hoành, đi đường."
Người đó cúi đầu, ngày hôm sau đến rất sớm.
Việc mở rộng là do Cố Thanh Phong dẫn người làm.
Ba cái lò, xếp thành một hàng. Lồng lò dùng gạch mới, vách lò dày hơn, cửa gió thu hẹp lại. Đại Phong Sáo là hình vẽ của Triệu lão sắt, hai chiếc rương gỗ ghép lại, kéo một đẩy, cả hai bên đều nổi gió, được hai người kéo.
Ba cái đe sắt, một cái cũ, hai cái là mới đánh. Máng nước ghép bằng gỗ thông, đáy rãnh trải một lớp bùn chống nứt.
Than đá là do Trần Nhị kéo từ huyện về, hai xe.
Triệu Lão Thiết đi vòng quanh hai xe than đá ba vòng.
"Đây là than đá."
"Ừm."
"Than đá hỏa lực mạnh." Hắn lấy tay móc một miếng, đưa xuống mũi ngửi, "Nhưng khói lớn, xông vào mắt. Không cháy thấu được, còn kết vụn nữa."
"Ta có cách."
"Cách gì?"
Cố Thanh Phong dẫn hắn xuống dốc.
Dưới sườn dốc mới đào một lò nhỏ, xây bằng đất, miệng to nhỏ như cái bát úp ngược. Đáy lò trải một lớp than đá, ở giữa để lại một đường lửa, đầu bếp dùng bùn bịt kín, chỉ để lộ một lỗ to bằng ngón tay.
"Đây là cái gì?"
"Đốt ngột."
"Buộc ủ cái gì?"
"Bị than đá làm cháy khét."
Triệu lão thiết không hiểu.
Cố Thanh Phong cũng không giải thích. Hắn sai người xếp từng lớp than đá vào lò, chất đầy, niêm phong mái, châm lửa từ dưới lên.
Khói bốc lên từ lỗ to bằng đầu ngón tay, đầu tiên là trắng, sau là vàng, cuối cùng biến thành một làn khói xanh mảnh mai.
"Xem khói." Cố Thanh Phong nói, "Yên vàng có thứ gì đó đang đốt, khói xanh đã cháy gần hết. Khói xanh ra ngoài, bịt kín lỗ chết, để nó tự lạnh."
Ba ngày sau mở lò.
Than đá biến dạng.
Than đá ban đầu đen, nặng, gõ trầm. Thứ bị ủ ra xám đen trắng, nhẹ, giòn tan, trên mặt cắt có lỗ nhỏ sáng bạc.
"Đây gọi là than cháy." Cố Thanh Phong cầm một miếng, "Đốt lên không khói, lửa cứng, hỏa lực còn mạnh hơn cả than đá."
Triệu lão Thiết nhận lấy, cân nhắc một chút.
"Thử một lò."
Lò đã được đốt.
Than cháy trong lò, không có khói đen, lửa xanh lam, trong màu xanh pha lẫn trắng. Rương gió kéo một cái, ngọn lửa bốc lên cao một thước, liếm vách lò.
Triệu lão Thiết chôn một miếng sắt vào, chưa đầy một nén nhang đã đỏ.
Đỏ đến thấu, đỏ đúng mực, từ trong ra ngoài một màu.
Hắn gắp sắt ra, đặt lên thớt, vung búa lớn.
Cây búa rơi xuống, tia lửa bắn tung tóe, sắt ở dưới tay hắn lật, một phát, hai phát hai, ba phát. Lật qua, lại đập, rồi lại lật.
Đánh đến lần thứ ba, hắn ngâm sắt vào rãnh nước.
"Xì" một tiếng, hơi trắng bốc lên, nước trong máng bắn tung tóe.
Hắn gắp ra xem, rồi lại bỏ vào lò.
Thối ba lần, đánh ba lượt.
Hình dáng một lưỡi liềm từ từ đi ra dưới tay hắn.
Thân đao cong, sống dao dày, lưỡi dao mỏng. Hắn cầm lấy ống đập, đóng xong dùng mài đá, mài xong lại lấy một miếng vải thô chấm nước lau.
Lượt đến cuối cùng, thân đao xanh đen, lưỡi dao sáng loáng, sáng như một đường thẳng.
Triệu Lão Thiết giơ lưỡi hái lên, hướng ánh sáng phía cửa nhìn.
Nhìn rất lâu.
Sau đó hắn đi đến trước cọc gỗ trong sân, trên cúc gỗ đóng một chiếc đinh sắt.
Hắn vung liềm, một đao chém xuống.
"Đang."
Đinh sắt gãy làm đôi, nửa trên bay ra ngoài, đập vào tường, rơi xuống đất lăn hai vòng.
Hắn cầm liềm lên xem lưỡi dao.
Lưỡi đao không bị cuốn, không vỡ, chỉ có một vết trắng cực mảnh.
Sáu đồ đệ đều nhìn đến ngây người.
"Cái này..."
Triệu Lão Thiết đặt lưỡi hái xuống, cầm lấy miếng sắt thừa ra lật qua xem mặt cắt.
Mặt cắt là màu trắng bạc, mảnh, dày, phẳng.
Hắn dùng móng tay cạo lên mặt đứt, không thể cào ra được gì.
"Thiết này... không đúng."
Cố Thanh Phong đứng trước cửa.
"Chỗ nào không đúng?"
"Quá thuần khiết." Triệu lão Thiết giơ sắt lên, "Không có bã quặng, không có tạp chất."
"Thuần thuần còn chưa tốt sao?"
"Được." Triệu lão Thiết nói, "Nhưng không đúng."
Hắn đặt vật liệu sắt xuống, đi đến bên lò, từ đống sắt vụn lấy ra một khối sắt cũ - đó là cái cày rách mua về từ huyện.
Hắn dùng búa đập vỡ sắt cũ, mặt cắt đưa cho các đồ đệ xem.
"Nhìn cái này." Hắn dùng đầu ngón tay chỉ vào mặt cắt, "Điểm đen là cặn bã. Điểm trắng là loại vật liệu khác. Từng lớp từng lớp, đường vân to, bên trong có thứ gì đó."
Hắn lại giơ mặt cắt sắt của hệ thống lên.
"Nhìn cái này. Ánh sáng, giống như gương vậy."
"Gương không tốt sao?" Một đồ đệ hỏi.
“Thiết là từ trong mỏ đi ra.” Triệu lão Thiết nói, “Trong khoáng có thổ, có đá, còn có vàng khác. Sắt mang theo tính cách của quặng. Loại sắt này, không có tính khí.”
"Vậy thứ đánh ra chẳng phải tốt hơn sao?"
"Được." Triệu lão Thiết nói, "Tốt đến mức không có chỗ để nói lý lẽ."
Hắn đặt hai khối sắt song song lên thớt.
"Sáu người các ngươi, lại đây."
Sáu người vây lại.
"Từ hôm nay trở đi, các ngươi không chỉ kéo ống bễ." Triệu Lão Thiết cầm lấy khối sắt cũ, "Học trước nhận sắt."
Hắn để sáu người mỗi người sờ một lượt, sờ xong gõ, gõ xong nghe tiếng, nghe xong rồi xem chỗ đứt.
"Ba khối này, khối nào là của địa phương, viên nào thuộc huyện, miếng nào mới?"
Sáu đồ đệ nhìn hồi lâu, chỉ ra ba đáp án, đều sai.
"Sai rồi." Triệu lão Thiết nói, "sai thì nhớ kỹ."
Hắn thu ba khối sắt lại, ngày hôm sau lại lấy ra, hỏi lại lần nữa.
Vẫn là sai.
Ngày thứ ba, có một đồ đệ trả lời đúng một khối.
Triệu lão thiết gật đầu.
"Nhớ kỹ cảm giác này. Sau này mỗi khối sắt ngươi đánh, sờ trước, rồi gõ sau, lại hạ búa."
"Tại sao?"
“Bởi vì Thiết Hội nói chuyện.” Triệu lão thiết nói, “Ngươi không nghe thấy, là ngươi còn chưa có tai.”
Cố Thanh Phong đứng trước cửa, lắng nghe.
Trong lòng hắn hiểu rõ, câu nói này của Triệu lão thiết là nói cho hắn nghe.
Đêm đó, hắn gọi Triệu lão thiết đến kho lương.
"Triệu thúc."
"Ừm."
"Từ hôm nay trở đi, mỗi lò sắt, pha trộn ba loại sắt cũ với giá vốn."
"Tại sao?"
"Để Thiết có tính khí."
Triệu lão Thiết nhìn hắn, nhìn rất lâu.
"Ngươi nên làm như vậy từ sớm."
"Ta không ngờ tới."
"Ngươi nghĩ quá nhiều chuyện rồi." Triệu lão Thiết cọ tay vào tạp dề, "Có vài việc phải để Thiết tự dạy ngươi."
Ngày hôm sau, xưởng rèn bắt đầu.
Ba cái lò đã được thắp sáng toàn bộ, sáu đồ đệ chia làm ba tổ, một tổ kéo ống bễ phong, mỗi tổ đập than, tổ mài dao.
Triệu lão Thiết đứng trước lò ở giữa, tay cầm một khối sắt mới.
Hắn đã nhìn rất lâu.
"Thiết này... không đúng."
Lần này, không ai hỏi hắn chỗ nào không đúng.
Sáu đồ đệ đều cúi đầu, mỗi người làm việc riêng.
Cố Thanh Phong đứng trước cửa, không vào trong.
........