Nghĩ đến đây, tôi toát mồ hôi lạnh, thầm kêu khổ, trong lòng thấp thỏm chẳng biết đâu mà lần. Đúng lúc ấy, trước mắt tôi chợt sáng lên: trên cột buồm, giữa màn sương biển mù mịt, tôi trông thấy đèn thuyền lập lòe. Shirley Dương đang chỉ huy Nguyễn Hắc lái chiếc “Tam Xoa Kích” rẽ sóng tiến lại. Tôi mừng rỡ khôn xiết. Tuy không biết họ lần theo tiếng động hay men theo đàn cá mập đang vây quanh thuyền ba cột buồm rồi vòng trở lại, nhưng họ kịp quay về là tôi đã tạ trời tạ đất, tạ cả Mẫu Tổ rồi.
Con thuyền cổ ba cột buồm nghiêng ngả chao đảo, cột buồm đổ về phía mặt biển. Khi nhìn thấy Tam Xoa Kích trong màn sương thì hai thuyền đã ở rất gần nhau. Mắt thấy cả hai lại sắp lướt qua nhau giữa sương mù, tôi biết mình không kịp leo xuống cột buồm nữa. Ước lượng khoảng cách giữa hai thuyền, tôi quyết định mạo hiểm nhảy một cú càn khôn. Đợi thân thuyền nghiêng về phía chiếc Tam Xoa Kích, tôi lập tức nhảy khỏi cột buồm, người chúc xuống, lướt qua mặt biển cuộn trào đầy cá mập, lao về phía chiếc xuồng cứu sinh cao su buộc bên mạn thuyền Tam Xoa Kích.
Nhưng thuyền dập dềnh theo sóng, đâu phải mục tiêu cố định. Thời cơ và khoảng cách tôi tính toán thoáng chốc đã thay đổi, khiến tôi không thể rơi thẳng xuống xuồng cứu sinh cao su. Chỉ hụt nửa bước, tôi đã rơi thẳng xuống biển. Giữa tiếng kinh hô của Béo và mọi người, tôi cố hết sức vươn hai tay về phía trước, cuối cùng cũng chộp được sợi dây buộc dưới đáy xuồng. Cơ thể tôi treo lơ lửng giữa không trung, còn hai chân đã chạm nước biển.
Sợi dây siết vào tay khiến tôi đau rát, nhưng tôi hiểu rất rõ, dù có đứt tay cũng không thể buông ra; hễ buông là thành mồi cho cá mập ngay. Tôi gồng sức ở eo, định men theo xuồng trèo lên thuyền, bỗng cảm thấy có thứ gì đâm vào lòng bàn chân. Hóa ra quanh chiếc thuyền ba cột buồm có quá nhiều cá mập lớn, đến nỗi tôi giẫm phải một con. Không biết tôi đạp trúng chỗ nào, nhưng bản tính khát máu cùng sức mạnh tươi sống dữ dội trong cơ thể nó thì tôi cảm nhận rõ mồn một.
Tóc gáy tôi dựng đứng, cả người như bị điện giật trong khoảnh khắc ấy. Tôi chẳng buồn nhìn con cá mập dưới chân, chỉ liều mạng trèo lên thuyền. Nhưng càng cuống, chân tôi càng bủn rủn. Lúc này, Béo và mọi người dùng sào móc giữ lấy tôi từ bên trên rồi kéo lên. Nhờ thế, tôi mới thuận đà trèo lên chiếc xuồng cứu sinh cao su.
Shirley Dương đưa tay kéo tôi lên thuyền: “Lão Hồ, anh đúng là liều mạng. Cao thế mà cũng dám nhảy, không muốn sống nữa à?” Tôi vẫn chưa hết kinh hồn, càng nghĩ càng sợ, chẳng dám nhớ lại. Cảm giác cả người tôi đã ướt sũng, không phân biệt nổi là mồ hôi lạnh hay nước biển. Nhưng người có thể mất mặt chứ không thể mất khí thế, tôi vẫn muốn nói vài câu cho ra vẻ, lấy lại thể diện.
Lúc này, chú Minh từ trong khoang thuyền bò lên boong. Có lẽ men rượu vừa tan nên chú vẫn chưa tỉnh táo hẳn. Nhưng vừa ngẩng mắt nhìn thấy gần đó có chiếc thuyền ba cột buồm trắng như bóng ma đang lững lờ trôi qua, sắc mặt chú lập tức biến đổi, cứ như vừa trông thấy quỷ. Chú cũng chẳng buồn nói thêm lời thừa, chỉ gọi mọi người: “Đó là thuyền máu đánh dấu, mau… mau dựng Chấn Hải Pháo lên, chuẩn bị đạn pháo!”
Nghe chú Minh đột nhiên nói vậy, tôi nghĩ có lẽ chú biết lai lịch chiếc thuyền ba cột buồm kia. Đã tình thế cấp bách thì chẳng cần hỏi han dài dòng, tôi liền gọi mọi người trên thuyền khẩn trương bố trí Thủy Thần Pháo Kim Tỳ Lô, chuẩn bị bắn chiếc “thuyền ma”. Mọi việc được triển khai rất nhanh. Khoang thuyền tuy chật hẹp, nhưng ai nấy đều chuẩn bị đầy đủ, trong lúc khẩn cấp vẫn phối hợp đâu ra đấy. Mọi người đều hiểu rằng, đám ô hợp rời rạc như cát, muốn mạo hiểm tiến vào Vòng Xoắn San Hô là chuyện không tưởng. Khi ngoài biển yên ổn, tôi, Béo, Cổ Sai và Đa Linh đều được Shirley Dương chỉ huy, huấn luyện bán quân sự theo tiêu chuẩn hải quân. Đi biển khác hẳn đi trên đất liền; năng lực cá nhân khó lòng đối phó với sóng to gió lớn. Cả đội phải hợp thành một tập thể được huấn luyện bài bản. Một khi gặp sự cố hay hiểm nguy, chỉ có toàn thể phối hợp mới mong hóa nguy thành an. Trên thuyền tổng cộng chỉ có bảy người, vì vậy ai cũng phải kiêm nhiệm nhiều việc; mỗi người đều là lực lượng thiết yếu.
Theo lệnh vừa ban ra, mọi người nhanh chóng vào vị trí theo phương án đã diễn tập nhiều lần trước đó. Tôi và Béo lập tức xuống thuyền điều chỉnh vị trí pháo, ngắm chuẩn mục tiêu. Cổ Sai và Đa Linh mở thùng đạn, chuyển đạn pháo. Shirley Dương dùng ống nhòm trên thuyền chỉ dẫn Nguyễn Hắc đổi hướng, nhường góc bắn cho nòng pháo.
Chỉ vài giây sau, Thủy Thần Pháo trên chiếc Tam Xoa Kích đã sẵn sàng khai hỏa. Sương biển dày đặc, hai thuyền đã lướt qua nhau đến lần thứ ba. Chiếc thuyền ba cột buồm đẫm máu đang dần khuất khỏi tầm mắt chúng tôi. Shirley Dương liên tục báo góc phương vị và tốc độ thuyền. Thuyền trưởng Nguyễn Hắc tuy sợ chiếc thuyền ma kia, nhưng vì tính mạng mọi người, vẫn lấy hết can đảm quay mũi thuyền, tăng tốc, áp sát từ phía sau mạn chiếc thuyền ba cột buồm.
Chú Minh đứng trong khoang thuyền chỉ trỏ điều khiển. Tôi và Béo đã sẵn sàng khai hỏa. Mọi người thở hổn hển, chờ chiếc Tam Xoa Kích vào vị trí bắn tốt nhất. Tranh thủ lúc này, tôi hỏi chú Minh: “Chiếc thuyền ba cột buồm kia cửa dán giấy trắng, cả thuyền đầy máu, rốt cuộc là thuyền gì vậy?”
Chú Minh lau mồ hôi trên trán rồi nói: “Đệt mẹ nó, may mà chú mày phát hiện kịp. Đó là thuyền máu đánh dấu. Nếu chúng ta không dùng Chấn Hải Pháo đánh chìm nó, e rằng sẽ gặp đại họa.”
Hóa ra, ven biển Nam Dương có một phong tục hiếm gặp, tương tự như việc thả trôi thuyền chở người mắc dịch để cách ly, gọi là “đánh dấu”. Điểm khác biệt là thuyền đánh dấu không chở người chết mà chở một loài hải thú khổng lồ. Vùng biển Nam Dương có một sinh vật to lớn, hình dáng rất giống con giải, được gọi là “Đại Ủng Sa”. Trong biển không có giải sống; Đại Ủng Sa là tên dân chài quen gọi. Nó trông giống giải nhưng không phải giải, có mai yếm mà không có chân, có đầu mà không có đuôi, lưng xanh đen, bụng có những vệt trắng lớn. Bình thường, nó sống ở vùng nước nông, vùi mình trong cát, thường âm thầm gây sóng gió, đánh chìm thuyền bè qua lại. Ngư dân căm hận nó thấu xương. Đôi khi có con mắc cạn trên bờ, không bò trở lại biển được. Ngư dân phát hiện sẽ lập tức báo cho người khác, dùng xích sắt khóa chặt rồi bắt sống nó. Hễ bắt được con vật này đúng dịp tế Hải Long, người ta sẽ sửa lại một chiếc thuyền đánh cá cổ đã hư hỏng lâu ngày, xả máu Đại Ủng Sa rồi nhốt nó vào khoang đáy. Sau đó, họ bọc chiếc thuyền cổ bằng giấy và lưới đánh cá, dùng một chiếc thuyền khác kéo ra biển sâu rồi để nó trôi theo dòng hải lưu.
Sóng Nam Hải cuồn cuộn, xưa nay gió lớn sóng dữ. Loại thuyền này phần lớn không chắc chắn, ra đến biển khơi chẳng bao lâu sẽ bị gió sóng đánh chìm; Đại Ủng Sa cũng theo đó vùi thân dưới đáy biển. Các loài ngư long, giao nghê dưới nước thích ăn thịt Ủng Sa nhất. Chúng sẽ lũ lượt chui vào xác thuyền vỡ, xé xác Đại Ủng Sa đến khi chỉ còn bộ vỏ rỗng. Ngư dân đều tin dưới đáy biển có “rồng”, xem chúng là Hải Thần. Phong tục này là một nghi thức tế Hải Thần, để Long Vương phù hộ biển lặng sóng yên.
Mời các bạn yêu thích Quỷ Xuy Đăng lưu truyện tại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng – Thư Hải Các; tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.