Chúng tôi vạch rừng tìm lối, đi chưa xa thì quả nhiên trông thấy một đầm nước. Trời tối lại thêm sương mù che phủ, tầm nhìn chưa đến mười mét, không thể nhìn rõ đầm rộng bao nhiêu. Nhưng nghe tiếng nước chảy ở phía xa rất mạnh, đoán chừng đầm này không nhỏ. Đứng trên phiến đá xanh bên bờ, giơ đèn lên soi, chỉ thấy nước cuộn sóng tung tóe; bên dưới có rất nhiều cá đen to béo bị ánh đèn thu hút, lũ lượt bơi tới.
Người ở khu chăn nuôi Ba Luân coi cá là thiên thần, xưa nay không ăn cá, cũng chẳng bắt cá. Cá trong những hồ lớn nhỏ trên thảo nguyên này sống tự do tự tại, chẳng bao giờ sợ người, không giống cá ở vùng nội địa, hễ thấy người là lẩn tuốt xuống đáy hồ. Nhưng lúc này chúng tôi chẳng thể bận tâm đến những chuyện đó. Ở đây ngoài cá với ngựa ra, chẳng còn thứ gì ăn được. Trên thảo nguyên hoang vu này, cá là thần tiên, ngựa là bạn bè; ăn thần tiên hay ăn bạn bè? Với đám thanh niên trí thức từng làm Hồng vệ binh như chúng tôi, đó là câu hỏi khỏi cần nghĩ ngợi, chẳng chút do dự sẽ chọn ăn thần tiên.
Tôi và mập mạp xắn tay áo, chuẩn bị bắt cá. Đinh Tư Điềm thu xếp ổn thỏa da dê già, buộc con ngựa già của quân đội lại, nhặt đá vụn xếp thành bếp. Trong rừng thiếu gì cành lá khô, cô tiện tay gom một bó lớn, nhanh nhẹn nhóm lửa, lấy cành cây kê nồi lên đun nước. Cô đun sôi một ít nước để tráng nồi cho sạch, rồi đun thêm nước nóng cho mọi người uống.
Với hai gã thanh niên trí thức chưa có vợ như tôi và mập mạp, nấu cơm là cửa ải khó khăn nhất. Tuy đang ở ngoài hoang dã, nhìn bóng lưng Đinh Tư Điềm tất bật thu xếp đâu ra đấy, trong lòng tôi bỗng dâng lên nỗi buồn man mác chẳng rõ vì sao. Nhưng cảm giác ấy nhanh chóng bị cơn đói xua đi. Hai chúng tôi bàn nhau: cá ở đây không sợ người, vậy là đỡ phiền phức hơn nhiều, không cần mò cá trong làn nước đục như ở Hưng An Lĩnh. Chúng tôi tìm hai nhánh cây chạc đôi, lấy “bảo đao Khang Hy” của lão Dương Bì vót nhọn làm lao cá.
Có lao cá rồi cũng không thể cứ thế mà đâm bừa xuống nước. Trước hết phải treo đèn dầu hỏa trên mặt nước để dụ lũ cá đen to béo bơi tới. Sau đó còn phải kiên nhẫn dựa vào dòng chảy, bong bóng, sóng nước và những dấu hiệu khác để tìm hiểu quy luật di chuyển của cá. Vì ánh sáng không đủ, chúng tôi chẳng thể nắm được hết hướng đi của đàn cá dưới nước. Tuy chuẩn bị chưa chu đáo, chúng tôi vẫn đâm được bảy tám con cá đen trong đầm. Những con cá đen to hơn còn lại cuối cùng cũng nhận ra nguy hiểm, lập tức bơi tuốt vào vùng nước sâu.
Tôi thấy mấy con cá bắt được đều to béo, nghĩ bụng dù có thêm người cũng đủ ăn. Nhưng khi đói, lòng tham cứ lớn lên, nhìn thế nào cũng thấy ít. Thế là tôi và mập mạp giao cá cho Đinh Tư Điềm làm sạch, chuẩn bị nấu, rồi lại quay về bờ đầm, dùng chiêu cũ bắt thêm mấy con cá đen vừa bơi tới từ xa. Đến lúc ấy chúng tôi mới thấy chắc đủ cho bốn người ăn. Thật ra số cá chúng tôi bắt được, đừng nói bốn người, thêm bốn người nữa cũng ăn đủ.
Đinh Tư Điềm bảo cá đen đem nướng sẽ khô quắt, không ăn được, bèn dùng dao rạch bụng cá bỏ ruột, đánh vảy rồi chặt khúc cho vào nồi nước nóng. Xem chừng cô định nấu một nồi canh cá. Hơi nước nóng bốc lên, mùi thơm trong nồi tỏa ra ngào ngạt. Tuy chẳng có gia vị gì, nhưng lúc này ai còn bận tâm mặn nhạt nữa. Chúng tôi nuốt nước miếng, cố nén cơn thèm ăn, mắt không rời nồi cá, nhìn đến nỗi tưởng như tròng mắt sắp rơi vào nồi.
Mập mạp thèm đến chảy cả nước miếng, lấy tay áo quệt loạn mấy cái rồi nói với tôi và Đinh Tư Điềm: “Nghe nói đám anh em ở binh đoàn Bắc Đại Hoang ngày nào cũng uống canh ba bữa. Họ còn làm thơ về canh nữa. Trước khi uống, tôi đọc cho hai người nghe nhé: À! Canh, canh, canh, canh cách mạng! Một bữa không uống thấy nhớ phát điên, hai bữa không uống thèm phát điên, ba bữa không uống lòng dạ rối bời…”
Tôi và Đinh Tư Điềm đều bị bài thơ của mập mạp chọc cười. Đinh Tư Điềm nói: “Bài thơ đó cậu moi ở đâu ra thế? Chuyện cũ rích rồi. Bắc Đại Hoang trước kia hoang vu lắm, vừa có thỏ vừa có sói, chỉ mọc cỏ dại chứ chẳng mọc lúa. Sau này người trong binh đoàn ngày càng đông, biến Bắc Đại Hoang thành Bắc Đại Thương. Nghe nói bây giờ khá hơn nhiều, không phải ngày nào cũng uống canh nữa. Tôi có một bạn học làm cán bộ tiểu đội ở bên đó. À phải, hai cậu ở Hưng An Minh thường ăn gì?”
Mập mạp nói: “Chỗ bọn tôi món ngon nhiều lắm. Thịt rồng trên trời, thịt lừa dưới đất, món nào cũng ăn qua cả, vậy mà chẳng thấy có gì ngon. Còn không bằng nồi canh cá của chúng ta. Canh này ngon thật, chỉ ngửi thôi đã thấy hưởng thụ lắm rồi.”
Đinh Tư Điềm ngạc nhiên hỏi: “Cả thịt rồng cũng có mà ăn sao? Chẳng lẽ lời ông nội Lão Dương Bì nói là thật? Trên đời này thật sự có rồng à?” Tôi giải thích: “Thịt rồng trên trời, thịt lừa dưới đất. Thứ gọi là thịt rồng thật ra là gà gô trong núi, tên thường gọi là phi long. Vì vị thơm ngon, thuộc hàng cực phẩm trong các món sơn hào dã vị, nên người ta mới gọi đùa là thịt rồng, chứ thật ra chẳng khác gà rừng bình thường là mấy. Lần sau tôi kiếm cho cô hai con từ bên đó, để cô nếm thử thịt rồng có vị thế nào. Nhưng mập mạp nói cũng đúng, tôi cũng thấy nồi canh cá của chúng ta thơm ngon quá. Chẳng cho gia vị gì mà sao lại ngon đến vậy? Có lẽ vì tôi đói, dù sao tôi cũng chưa từng ngửi thấy nồi canh cá nào hấp dẫn đến thế.”
Đang nói chuyện thì canh cá đã gần chín, hương thơm khiến người ta thèm thuồng đến mức ngón trỏ cũng muốn động đậy. Chợt nghe sau lưng có tiếng ho, lão Dương Bì từ từ tỉnh lại, hít hà mùi nồi canh cá: “Ôi chao, thơm quá… Nấu món gì mà thơm thế này?”
Chúng tôi quay lại thấy ông tỉnh thì đều thở phào nhẹ nhõm. Xem ra đúng là đói quá nên ông mới ngất, ngửi thấy mùi canh cá là tự tỉnh lại. Tôi nghĩ không thể nói với lão Dương Bì đây là canh cá. Ông già này tuy cũng là bần nông trung nông, nhưng trong xương cốt vẫn còn mê tín nặng, cái đuôi phong kiến chưa cắt sạch. Nếu tôi bảo là canh cá, chắc chắn ông sẽ không cho chúng tôi uống. Chi bằng để ông uống no rồi mới nói thật, khi ấy ông sẽ chẳng còn gì để nói.
Nghĩ vậy, tôi chẳng đợi mập mạp ăn trước, giật lấy muôi trong tay cậu ta, hào phóng múc đầy một muôi canh đưa cho lão Dương Bì: “Thanh niên trí thức chúng tôi hưởng ứng lời kêu gọi lên núi xuống nông thôn, chính là để học tập bần nông trung nông. Chúng tôi nên lắng nghe ý kiến của bần nông trung nông nhiều hơn, đồng thời tiếp nhận sự giáo dục của họ. Ông nếm thử trước đi, nhận xét giúp chúng cháu xem nồi canh này nấu thế nào.”
Lão Dương Bì có lẽ đói quá, cũng có thể vì nồi canh cá thơm nức mũi. Thấy muôi đưa tới bên miệng, ông chẳng buồn hỏi thêm, đón lấy uống cạn hai ngụm. Ông liếm môi, vẫn chưa đã thèm, rồi run rẩy bước đến trước nồi, uống hết muôi này đến muôi khác. Ông chẳng chê nóng, một hơi uống hết nửa nồi, cả thịt cá bên trong cũng vớt ra ăn mất một mớ.
Mập mạp thấy vậy thì cuống lên. Một nồi lớn thế này đủ cho tám người ăn, vậy mà lão già đã uống hết nửa nồi. Lão già khô đét ấy sao ăn khỏe đến thế? Tôi và Đinh Tư Điềm cũng nhìn đến ngây người. Sao ông ăn như bị ma nhập, mãi không chịu dừng? Cứ ăn thế này chẳng phải no căng mà chết sao? Chúng tôi vội kéo lão Dương Bì lại: “Ông biết nồi này nấu thịt ai không? Chưa hỏi cho rõ đã ăn nhiều thế này rồi, đây là thịt cá đen trong đầm nước giữa rừng đấy!”
Lão Dương Bì đã ăn quá nhiều, căng đến trợn trắng mắt. Nghe nói là thịt cá, ông cũng giật nảy mình: “Cái gì? Thịt cá đen à? Tội lỗi quá, thứ thần thánh này mà cũng ăn được sao? Ăn vào sẽ phải chịu báo ứng… phải chịu báo ứng…” Thế nhưng vừa nói, ông lại như chẳng điều khiển nổi tay mình, tiếp tục dùng muôi vớt thịt cá ăn.
Tôi thấy hai mắt lão Dương Bì đỏ ngầu, khác hẳn ngày thường. Người bình thường tuyệt đối không thể uống nhiều canh cá đến thế mà vẫn như quỷ đói. Tim tôi chợt thót lại, một dự cảm chẳng lành bỗng trỗi dậy: nồi canh cá này không thể uống được!
Mời các bạn lưu lại Quỷ Xuy Đăng: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.