Minh thúc soi mói đủ đường, chọn thuyền chẳng chịu qua loa chút nào. Dù sao ra khơi rồi, tính mạng và gia sản đều phải trông cậy vào con thuyền này. Cuối cùng, “Bái Vũ” cũng hiểu ra: “Mấy vị ra khơi chuyến này là định làm việc lớn đây nhỉ? Tôi thấy các vị không giống người bình thường đến vớt thanh đầu. Thuyền thường chẳng đáp ứng nổi yêu cầu của các vị đâu. Nói thật, sâu trong thủy động này còn có một chiếc thuyền cũ, từng được đoàn thám hiểm Anh cải tạo. Nhưng đám người Anh ấy chưa kịp ra khơi đã chết hết một cách khó hiểu. Thuyền của họ vẫn còn ở đây. Chiếc thuyền đó… tôi thật chẳng biết phải tả thế nào, chỉ có thể nói là đủ tà môn.”
Nghe “Bái Vũ” nói kỳ lạ, tôi không hiểu sao ông ta lại dùng từ “tà môn” để tả một con thuyền. Nhưng muốn làm chuyện phi thường thì phải chọn thứ phi thường. Biết đâu con thuyền từng được đội trục vớt Anh cải tạo ấy lại đúng thứ chúng tôi cần. Thế là tôi quyết định theo ông ta đến xem. Dù sao, chưa thấy Phật thật thì chưa thắp hương; nếu không có thuyền thích hợp, thà hoãn chuyện ra khơi còn hơn mua ngựa già, đóng yên rách, ngày nào hay ngày nấy mà chắp vá cho qua.
Sâu trong thủy động dưới vách đá ngắm biển của miếu San Hô có một khúc quanh. Vách núi phía trên nứt ra một khe, để lộ một vệt trời. Trong khoảng tối ánh sáng không chiếu tới, một con thuyền gỗ kỳ hình dị dạng đang neo đậu. Kiểu dáng con thuyền vô cùng cổ xưa; so với những tàu hoạt động ngoài khơi, nó chỉ thuộc cỡ nhỏ, chở được hơn chục người. Thân thuyền chủ yếu làm bằng gỗ, đen sẫm ánh lên chút sáng mờ. Đinh tán đều được đóng chìm vào gỗ, rồi chêm kín bằng nêm gỗ. Vật liệu được chọn có pha một phần hải liễu, một loài cây mọc dưới đáy biển, gặp ẩm hay nóng cũng không biến dạng, lại chịu được ăn mòn, bền lâu như mới, vô cùng chắc chắn, đủ sức chịu đựng thử thách của sóng to gió lớn ngoài khơi.
Chỉ riêng vật liệu hải liễu đã rất hiếm. Tuy có hình dáng như cây liễu, thực ra nó là một sinh vật biển bất động, phải mất hàng vạn năm mới thành hình, từng tấc đều quý như báu vật. Vì gần như tuyệt chủng nên thời cận đại rất khó bắt gặp. Ven biển có một lời đồn khá mê tín rằng nếu dùng hải liễu ở những bộ phận quan trọng của thân thuyền thì sẽ được Thủy thần phù hộ.
Kiểu dáng con thuyền cổ xưa, dường như đã có lịch sử cả trăm năm. Xét theo kiểu dáng, chiếc thuyền cũ này đủ sức vào bảo tàng, vậy mà sao trông lại mới như vừa đóng xong? Nhiều chỗ đã được cải tạo, khiến khắp thân thuyền trông rất mất cân đối. Trên thuyền còn có nhiều thiết bị chúng tôi chưa từng thấy, quả thật có phần tà môn.
“Bái Vũ” giải thích tường tận cho chúng tôi. Mấy chục năm trước, hải tặc hoành hành dữ dội trong vùng này. Con thuyền chính là tàu nhanh mà hải tặc dùng khi ấy. Sau này, hải tặc quanh vùng dần bị tiễu trừ, chiếc tàu nhanh được giấu trong thủy động này. Ngư dân phát hiện ra rồi cải tạo nó thành thuyền đánh cá, vì vậy trên thuyền có đủ lưới, pháo đánh cá và súng săn cá.
Sau đó, người của công ty trục vớt Tanton ở Anh muốn vào Vòng Xoắn San Hô để vớt thanh đầu. Nhưng vùng biển ấy đâu dễ gì đến được: thuyền lớn rất dễ mắc cạn trong Vòng Xoắn San Hô, mà trên thuyền cũng không thể lắp quá nhiều thiết bị điện tử. Vì thế họ để mắt đến chiếc thuyền hải liễu này. Sau hơn nửa năm cải tạo, phần thân dưới mớn nước hiện được bọc giáp đồng. Hệ thống động lực nguyên bản đã bị tháo bỏ; để bảo đảm an toàn, họ cải tạo thành hệ thống bốn chân vịt, có thể chuyển đổi giữa hai loại động lực là hơi nước đốt than và động cơ. Thuyền chạy linh hoạt, cơ động; hai bên mạn có xuồng cứu sinh, cùng hai khẩu pháo Thủy thần Tỳ Lô của Ấn Độ cỡ nòng trung bình, có thể bắn bốn loại đạn với công dụng khác nhau. Trên thuyền còn có tời, pháo đánh cá và đủ loại thiết bị cần thiết cho hoạt động trục vớt đơn giản.
Phía đuôi thuyền treo hai quả cầu đồng hình bầu dục khổng lồ. Thứ này gọi là “chuông lặn”, một dụng cụ lặn kín khí. Người ta có thể cho người vào trong, dùng xích treo rồi thả xuống đáy biển để trinh sát tình hình dưới nước. Cách này tuy vụng về, thô sơ, nhưng có thể bảo vệ thợ lặn khá tốt dưới đáy biển đầy hiểm nguy.
Trong khoang thuyền còn để lại một số trang bị đặc biệt của người Anh, trong đó có thiết bị cứu hộ biển sâu sản xuất tại Anh, thuộc loại đồ lặn hạng nặng, có thể lặn xuống độ sâu khoảng hai trăm mét. Nó nặng chừng một trăm năm mươi cân, có thể giúp thợ lặn hoàn thành nhiệm vụ an toàn trong môi trường áp suất cao, nhiệt độ thấp, thiếu ôxy và tối tăm. Mũ bảo hộ bằng kim loại có cửa sổ quan sát, có thể nối với bộ đồ lặn bằng cao su; van xả khí giúp duy trì áp suất ổn định và thải khí thở ra ngoài. Cho đến nay, thiết bị này vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, là mẫu thử thuộc thời kỳ chuyển giao thế hệ, nên khi sử dụng vẫn có mức độ nguy hiểm nhất định.
Dù đã chuẩn bị chu đáo đến vậy, đám người Anh vẫn không dám hành động tùy tiện, bởi Vòng Xoắn San Hô là vùng biển địa ngục, nơi ma quỷ hiện hình. Gió đổi hướng hỗn loạn; thuyền vừa đến gần là kim la bàn quay loạn, bánh lái mất phương hướng. Nơi đó quanh năm có bão, bầu trời hiếm khi quang đãng; lúc trời trong lại xuất hiện ảo ảnh hải thị thận lâu biến hóa khôn lường, thường dẫn thuyền bè vào đường lầm. Với đoàn thám hiểm, đủ loại khó khăn đều có thể khắc phục, chỉ riêng lạc mất phương hướng giữa biển khơi mênh mông là hết cách. Bốn bề chỉ có nước biển trải dài vô tận, chẳng phân biệt được đông tây nam bắc, chỉ còn biết trông vào mặt trời, mặt trăng và sao trời để tiến lên. Nếu ngay cả bầu trời cũng không nhìn thấy, sớm muộn gì thuyền cũng lạc hướng, chẳng thể quay về.
Vì nguyên nhân khó khắc phục ấy, đội trục vớt Anh cuối cùng từ bỏ kế hoạch. Ngay trước hôm chuẩn bị về nước, cả đoàn đột nhiên chết sạch trên thuyền, nguyên nhân vô cùng kỳ quái. Có ngư dân mê tín nói chiếc thuyền hải liễu này âm khí quá nặng, trên thuyền đã chết quá nhiều người, oan hồn bám riết, ai tiếp xúc lâu với con thuyền ma này cũng sẽ bị ác quỷ trên thuyền nhập vào người rồi hại chết. “Bái Vũ” không nói rõ được tình hình cụ thể, vì ông ta biết không nhiều. Hiện giờ chủ thuyền là một người bản địa từng giúp cải tạo nó năm xưa. Nếu muốn mua chiếc thuyền này, “Bái Vũ” có thể đứng ra nối mối thương lượng giá cả.
Hóa ra đây là một con “thuyền ma”; trên thuyền đã chết không ít người, xem ra chẳng may mắn chút nào. Hơn nữa, “Bái Vũ” biết quá ít, không thể nói rõ nguyên do. Tôi vốn chẳng tin những chuyện bịa đặt ấy, nhưng lần này cũng phải để tâm đôi chút, mong tìm dịp điều tra chân tướng. Tuy nói thà tin là có còn hơn tin là không, nhưng cũng chẳng thể nghe ếch nhái kêu mà bỏ ruộng không cày. Bây giờ còn biết tìm đâu ra con thuyền nào thích hợp hơn chiếc tàu nhanh hải liễu này?
Tôi và Minh thúc rất hài lòng với con thuyền này, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả. Dựa vào nó, chúng tôi hoàn toàn có thể xông vào Vòng Xoắn San Hô. Nhưng “Bái Vũ” lại nói: “Bao nhiêu năm nay, chưa từng nghe ai vào được Vòng Xoắn San Hô. Ma biển xuất hiện thất thường, lửa âm dưới đáy biển âm thầm bùng cháy, nơi đó tuyệt đối chẳng lành. Nếu nghe lời khuyên chân thành của tôi thì các vị nên sớm dẹp ý định ấy đi. Nhưng nếu các vị thật sự muốn vào vùng biển đó, tôi nghĩ chỉ chiếc thuyền hải liễu này mới đảm đương nổi. Có điều, trước hết phải tìm được thuyền trưởng có thể lái nó vào Vòng Xoắn San Hô. Một lão sói biển dày dạn kinh nghiệm như vậy thì biết tìm đâu ra?”
Nếu yêu thích Quỷ Thổi Đèn, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Thổi Đèn – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.