Thi thể nữ đeo chiếc mặt nạ lạnh buốt nằm trên chiếc bệ xi măng. Trong mật thất dưới lòng đất tối đen như mực, lúc vừa chạy vào đây, chẳng ai để ý đến sự tồn tại của nó. Từ khi bước vào “Bách Nhãn Quật”, chúng tôi đã chứng kiến vô số chuyện đáng sợ, liên tục chạy trối chết đến nỗi thần kinh cũng gần như tê liệt.
Vì thế, khi phát hiện thi thể nữ này, tôi, Béo và lão Dương Bì cũng không quá kinh ngạc. Xác chết kỳ dị quanh đây nhiều vô kể, chúng tôi đã quen mắt mất rồi. Nhưng khi cả ba lại gần, rọi đèn công binh lên người nó, luồng sáng khúc xạ trên mặt nạ, ánh lên vẻ u ám kỳ dị. Chiếc mặt nạ lạnh lẽo, im lìm dường như hiện ra một biểu cảm quái đản không sao diễn tả nổi. Chúng tôi lập tức cảm nhận được một sức mạnh đáng sợ từ cõi u minh. Nỗi kinh hoàng trước cái chết xuyên thấu lòng người; trong khoảnh khắc, không khí trong mật thất như đông cứng thành băng. Cứ như tim phổi chúng tôi đang đặt trên tảng băng cứng, cả người run bần bật tưởng chừng sắp chết. Không sao kìm nén được, chúng tôi vừa hét lên để lấy can đảm vừa lùi liền mấy bước. Dưới đất có những lọ đựng mẫu vật vỡ nát, nội tạng người và dung dịch chống phân hủy bên trong tràn ra, khiến mặt đất trơn trượt đến đứng còn không vững. Ba chúng tôi hoảng hốt, chân tay luống cuống, suýt nữa ngã nhào, vội vịn vào chiếc tủ bên cạnh để giữ thăng bằng. Trong lòng bất giác nảy ra ý nghĩ: “Bà phù thủy Tiên Ty này vẫn còn sống, ít nhất vong linh con quỷ ấy đến giờ vẫn lảng vảng bên cạnh thi thể!”
Đinh Tư Điềm được lão Dương Bì đặt ở góc tường, đang mê man bất tỉnh. Tôi lùi nhanh về sau, không nhìn rõ tình hình phía sau nên đâm sầm vào cô ấy. Gót chân tôi giẫm lên tay cô, tôi vội rụt chân lại. Đinh Tư Điềm khẽ rên, vậy mà tỉnh lại từ trạng thái nửa hôn mê. Không biết cô ấy hồi quang phản chiếu hay bị tôi giẫm trúng ngón tay. Mười ngón tay nối liền với tim, chắc đau quá nên cô ấy bị giẫm tỉnh.
Cô ấy cố sức nhờ tôi đỡ dậy. Thấy mặt tôi, Béo và lão Dương Bì đầy vẻ kinh hãi, cô nhìn theo ánh đèn trước ngực tôi vào trong phòng, lập tức trông thấy thi thể nữ cổ đại đeo mặt nạ, mặc trang phục kỳ lạ. Cảm giác của Đinh Tư Điềm đại khái cũng giống chúng tôi; cô giật mình, nép sau lưng tôi, hỏi thi thể kia có đột nhiên sống lại không.
Lúc này lão Dương Bì đã sợ đến hồn xiêu phách lạc, hai chân run lẩy bẩy. Ông lắp bắp, định quỳ lạy thi thể nữ cổ đại. Tôi cũng cảm thấy bà phù thủy Tiên Ty kia dường như có thể bất ngờ ngồi bật dậy bất cứ lúc nào. Cảm giác này mãnh liệt chưa từng thấy. Tôi đành bất lực lắc đầu với Đinh Tư Điềm, không biết phải trả lời thế nào.
Rất có thể mật thất này chính là tâm điểm của vòng xoáy chết chóc trong viện nghiên cứu. Cương thi mắc kẹt trong lối đi chắc chắn đã bỏ chạy ra ngoài vì chuyện gì đó xảy ra ở đây; nếu không, sao nó không trốn vào căn mật thất kín đáo này? Rốt cuộc thi thể mụ phù thủy có sức mạnh gì mà giết được bao nhiêu người?
Trong đầu tôi trăm mối ngổn ngang, càng nghĩ càng thấy bất an. Còn Béo sau khi hoàn hồn thì cái bản tính ngang tàng của một kẻ quậy phá lập tức trỗi dậy. Cậu ta muốn ra vẻ can đảm, lắc đầu một cái, sờ vết thương đang rỉ máu trên cổ rồi nói với tôi và Đinh Tư Điềm: “Tư Điềm hỏi câu này hay lắm. Kẻ thù giai cấp có thể mượn xác hoàn hồn không? Đứng trước vấn đề nghiêm túc như vậy, câu trả lời của chúng ta không thể pha chút tưởng tượng lãng mạn nào. Để tôi đá nó hai phát là biết ngay…”
Tôi cổ vũ Béo: “Nói hay lắm, Béo con. Nhưng ** dạy chúng ta phải chú ý phương pháp làm việc. Cậu qua đá thi thể nữ kia thì coi chừng nó há miệng cắn chân. Theo tôi, tốt nhất cậu cứ dùng thanh bảo đao Khang Hy chém nó mấy nhát.”
Đinh Tư Điềm thở gấp, khuyên can: “Đừng… đừng qua đó… Em cứ cảm thấy nó sẽ đột nhiên sống lại…” Nhưng Béo nào chịu nghe. Cậu ta cau mày, hằm hằm xách trường đao bước tới. Giữa những tiếng ngăn cản của lão Dương Bì và Đinh Tư Điềm, cậu ta vung đao chém xuống.
Nhưng Béo vừa giơ đao lên thì cánh cửa sắt của mật thất phía sau lưng cậu bị húc tung. Chúng tôi không khóa chặt cửa, chỉ dùng vật nặng chèn lại. Đang định chuyển những thứ khác đến chặn cửa thì bất ngờ trông thấy thi thể nữ cổ đại trong tầng hầm. Khi ấy, chẳng biết ma xui quỷ khiến thế nào mà chúng tôi hoảng hốt, hoàn toàn quên mất bên ngoài cửa còn có mối đe dọa trực tiếp hơn.
Cây nhân sâm yêu quái trông như tinh quái cây già, cuốn theo những xác chết thối rữa nửa sống nửa chết dưới rễ, húc tung cửa sắt. Béo bị chiếc tủ đâm sầm vào, ngã nhào lên người thi thể nữ kia, mặt áp sát chiếc mặt nạ lạnh ngắt. Gan to bằng trời như cậu ta, vừa nãy còn vung đao hung hăng, vậy mà lúc này cũng sợ đến hét oai oái. Cậu lăn lộn bò khỏi bệ đá. Tôi thấy một xúc tu to bằng cánh tay thò qua cửa sắt, quét ngang tới, liền kéo Đinh Tư Điềm trốn sau chiếc giá sắt chất đầy lọ đựng mẫu vật.
Trong mật thất này chúng tôi chẳng còn đường lui. Cửa duy nhất bị thi thể chặn kín, đành dựa vào những đồ đạc bày biện ngổn ngang trong phòng, tận dụng chiều sâu không gian để xoay xở. Vừa liên tục chạy trốn vừa né tránh, tôi dần nhận ra thứ gọi là nhân sâm yêu quái này rất giống hiện tượng “địa khuyết hàm thi” trong phong thủy. Vật sống lâu ngày tự sinh linh tính; thực vật cũng có thể hóa thành sinh vật. Những củ nhân sâm già hay hà thủ ô thường tụ linh khí của trời đất. Nếu chôn xác người mới chết bên cạnh nhân sâm, thi thể sẽ không mục nát. Qua năm tháng, người chết và nhân sâm mọc liền thành một thể. Ăn vào có thể bồi bổ cực mạnh. Đến mức này, sâm không còn là sâm, xác cũng chẳng còn là xác, cả hai hợp thành một khối gọi là “địa khuyết”.
Nhưng cây nhân sâm yêu quái từ nước Hồi Hồi này lại khác địa khuyết. Tuy hình dáng giống củ sâm khổng lồ, nó giống một sinh vật nửa sống hơn, cần địa khí và thi thể để tồn tại. Lão Dương Bì chỉ nghe được đôi chuyện hoang đường ở quê, thứ này chưa chắc đã là sản vật của nước Hồi Hồi. Đến nay, chẳng ai nói rõ nước Hồi Hồi ở Tây Vực rốt cuộc nằm ở đâu; “nước Hồi Hồi” chỉ là cách gọi chung. Tôi thấy cây nhân sâm yêu quái này giống loài sinh ra trong những ngôi mộ cổ ở Thiểm Tây hơn.
Nó chặn kín mật thất, những rễ phụ dưới thân không ngừng co duỗi, muốn bắt người sống để ăn. Tốc độ tuy không nhanh, nhưng trong căn phòng chật hẹp, né tránh rất bất tiện. Trong bốn người, chỉ có Béo cầm trường đao, miễn cưỡng chống đỡ được. Cậu nấp sau bệ xi măng, vung đao che mặt, chém loạn xạ, đứt mấy sợi rễ động đậy nom như xúc tu bạch tuộc. Nhưng rễ cây nhân sâm yêu quái quá nhiều, chém đứt vài sợi cũng chẳng xoay chuyển được tình thế.
Mọi người hãy lưu lại Quỷ Xuy Đăng tại (m.shuhaige.net), trang Quỷ Xuy Đăng Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Hơn nữa, chúng tôi bị buộc phải tách ra, mà chỉ có hai chiếc đèn công binh chiếu sáng; gần như chẳng khác gì không nhìn thấy gì, khó lòng phối hợp hỗ trợ nhau. Chẳng bao lâu, lửa bùng lên. Hóa ra lão Dương Bì đã đốt chiếc áo bông, định dùng lửa xua đuổi xác sâm. Nhưng toàn thân con quái vật phủ đầy dòi bọ và bùn nhão, ngọn lửa ấy chẳng thể làm nó tổn thương chút nào. Dẫu vậy, ánh lửa lúc sáng lúc tối khiến mắt chúng tôi sáng lên, có thể nhìn đại khái tình cảnh hiện giờ.
Tôi và Đinh Tư Điềm nấp sau một chiếc giá sắt, ở nơi ánh lửa không rọi tới. Trong bóng tối, chúng tôi nghe tiếng gió rít kèm mùi hôi thối cuộn ngang tới. Tôi bị thương, đi lại bất tiện, lại tay không tấc sắt, chẳng cách nào chống đỡ, đành chộp lấy chiếc ghế bên cạnh, giơ ngang trước người chắn lại. Tôi cảm thấy một lực mạnh khủng khiếp, đập vào khiến ngực nghẹt thở. Chiếc giá sắt sau lưng tôi cũng rung lên ba lượt. Cú va chạm làm gân cốt tôi tưởng chừng gãy rời, tôi mới miễn cưỡng đỡ nổi.
Trong tình cảnh này, dù muốn phát huy tinh thần chiến đấu dũng cảm, không sợ hy sinh, không ngại gian khổ và chiến đấu liên tục thì cũng hoàn toàn không thể. Nhưng khát vọng sống và quyết tâm vẫn còn. Tôi chặn được xúc tu đang quét ngang tới, trong lòng hiểu rõ nếu nó rút về rồi quật tới lần nữa, tôi tuyệt đối không đỡ nổi cú thứ hai. Thế là tôi dùng bên vai chưa bị thương tì vào lưng ghế, dốc sức đẩy ghế về phía tường, định ép xúc tu kia vào tường.
Nào ngờ trong bóng tối không nhìn rõ tình hình xung quanh, tôi lại tính sai khoảng cách đến tường, lùi một bước hụt. Dùng sức quá mạnh, không kịp ghìm chân, tôi ngã sấp xuống đất. Chân ghế chọc vào xương sườn, khiến mắt tôi tối sầm vì đau. Xúc tu xác sâm bị tôi đẩy ra cuốn lấy chiếc ghế gỗ, nhanh chóng rụt về. Tôi không giữ được ghế mà còn bị nó lật nhào xuống đất. Xúc tu kia giật mạnh một cái, hất văng ghế rồi lại lao tới, cuốn lấy Đinh Tư Điềm kéo về phía sau.
Xương sườn tôi đau như bị thanh sắt nung đỏ tì vào. Cảm thấy Đinh Tư Điềm bị kéo khỏi bên cạnh, tôi muốn đưa tay chộp lấy nhưng đau đến mức cánh tay cũng không nhấc lên nổi. Trơ mắt nhìn Đinh Tư Điềm sắp bị cuốn vào đám rễ xác sâm, ngay lúc nguy cấp tột độ, chợt nghe Béo gầm lên như hổ. Cậu lao ra khỏi chỗ nấp, liều mạng chém một nhát, chặt đứt rễ cây đang cuốn Đinh Tư Điềm. Cô vừa khéo ngã xuống cạnh lão Dương Bì. Ông dốc hết sức, một tay vung đuốc, tay kia kéo Đinh Tư Điềm ra sau lưng che chở.
Thấy Béo cứu được Đinh Tư Điềm, tôi thở phào nhẹ nhõm. Cô đã trúng độc rất nặng. Nếu không nhờ nửa năm rèn luyện giữa đất trời bao la giúp thể chất cải thiện đáng kể, có lẽ cô đã không thể cầm cự đến giờ. Vậy mà vừa rồi cô còn ngã mạnh như thế, chẳng rên một tiếng, lồng ngực cũng không thấy phập phồng. Thật chẳng biết cô còn sống hay không.
Lo Đinh Tư Điềm không qua khỏi, tôi nghiến răng, nhịn đau vật vã bò dậy. Nhưng chưa kịp nhìn cô, tôi đã thấy gương mặt kỳ quái như bà lão trên thân chính của xác sâm thò vào tầng hầm, há miệng phun ra một luồng khí đen. Béo đứng ngay đối diện, bị đánh úp bất ngờ nên hoàn toàn không kịp né, trúng ngay đám sương đen đặc quánh ấy.
Theo lời lão Dương Bì, xác sâm là thứ cực độc sinh ra ở nước Hồi Hồi. Nhưng sau khi mọc liền với xác người và gia súc thì nó không còn độc nữa. Tách nó ra, phơi khô rồi điều chế theo một phương thuốc nào đó thì có thể làm thuốc mê. Tuy nhiên, lời ông ấy chưa chắc đã chính xác; chúng tôi không thể xác định xác sâm có phun ra luồng khí độc khiến người ta chết ngay tại chỗ hay không. Tôi và Béo từng dính khá nhiều chất lỏng thối rữa từ xác sâm, da chỉ hơi khó chịu. Vì mải chạy trốn nên chúng tôi còn chưa kịp lo mình có trúng độc hay không.
Lúc này Béo bị sương đen làm sặc, nước mắt nước mũi giàn giụa, dường như đến thở cũng không nổi. Cậu vội nôn khan, lùi lại mấy bước, thanh trường đao trong tay rơi xuống đất. Mấy xúc tu uốn lượn thò ra từ màn sương đen, sắp cuốn lấy Béo. Thấy cậu lâm nguy, tôi muốn đến cứu cũng lực bất tòng tâm. Chẳng nghĩ ngợi nhiều, tôi chộp lấy một chiếc lọ thủy tinh trên giá sắt bên cạnh, ném thẳng vào gương mặt già nua khô quắt, nhăn nheo của cây nhân sâm yêu quái.
Trong lọ đựng một khối lớn, chẳng biết là nội tạng ở bộ phận nào. Choang một tiếng, nó đập trúng mặt cây nhân sâm yêu quái. Lọ thủy tinh vỡ thành vô số mảnh, nội tạng và dung dịch bên trong bắn tung tóe khắp người nó. Dường như xác sâm cực kỳ nhạy cảm với dung dịch chống phân hủy; chỗ nào dính phải đều rỉ ra một dòng nước đen.
Tôi chợt hiểu ra: thảo nào xác sâm chỉ chen ở cửa sắt, thò xúc tu vào làm chúng tôi bị thương chứ không xông hẳn vào để nuốt chửng mọi người. Ban đầu tôi cứ tưởng một phần rễ của nó còn cắm trong đất, đến trước cửa mật thất là đã chạm giới hạn. Hóa ra nó sợ thứ dung dịch chống phân hủy tràn khắp mặt đất này. Nếu lúc nãy nó không húc đổ đám lọ lọ hũ hũ kia, có lẽ nó đã xông vào đây, dồn chúng tôi vào chỗ chết. Nghĩ vậy, tôi càng không ngừng tay, liên tiếp ném hết lọ thủy tinh này đến lọ khác. Béo khạc ra một ngụm máu đen. Cậu và lão Dương Bì thấy tôi thành công cũng bắt chước, chộp những chiếc lọ đựng nội tạng bên cạnh, liên tục ném vào xác sâm.
Trong mật thất có hàng nghìn bình đựng mẫu vật. Chỉ trong chốc lát, thế yếu thế mạnh đã đảo ngược. Dưới cơn mưa dung dịch chống phân hủy xối xả, xác sâm biến dạng đến mức không còn nhận ra, toàn thân mục rữa, chảy nhão. Nó co giật, cố rút về lối đi bí mật, nhưng thân hình quá to lớn, lúc chui vào đã khó khăn, phải gắng sức lách từng phần một. Giờ co rúm lại thì làm sao rút ra được? Chẳng bao lâu, nó đã mềm oặt thành một đống, không còn động đậy nữa.
Tôi và Béo vịn tường đi qua xem tình hình của Đinh Tư Điềm. Cô vẫn chưa ngừng thở, nhưng sắc mặt xanh xám tái nhợt. Dù chúng tôi gọi thế nào cô cũng không tỉnh. Đến lúc này, chúng tôi gần như đã kiệt sức, chỉ thấy tinh thần lẫn thể lực đều cạn sạch, ngón tay cũng chẳng muốn động. Khắp nơi là dung dịch thuốc và nội tạng ướt nhẹp, gần như không còn chỗ đặt chân. Cửa sắt bị xác sâm chết chặn kín, chẳng ai còn sức dọn đường. Tôi lia ánh đèn một vòng, thấy thi thể nữ đeo mặt nạ nằm im lìm trên bệ xi măng, vẫn giữ nguyên tư thế lạnh lẽo, kỳ dị ấy, không nhúc nhích. Dường như chẳng có gì khác thường; có lẽ lúc nãy chỉ là chúng tôi quá đa nghi. Trước mắt chỉ có bệ kia còn sạch sẽ đôi chút, nhưng lúc này chẳng ai muốn đến gần thi thể nữ. Chúng tôi đành dốc chút sức lực cuối cùng, dìu nhau lùi vào góc sâu hơn, tương đối khô ráo trong tầng hầm.
Chúng tôi khiêng Đinh Tư Điềm đặt nằm ngửa trên mặt đất, rồi ngồi bệt xuống, tựa lưng vào nhau, thở hổn hển như sắp tắt thở. Thà chết quách đi còn hơn, chúng tôi thật sự không muốn chịu thêm cực hình này nữa. Tôi thỉnh thoảng lại lo nghĩ về tình hình của Đinh Tư Điềm. Thở đều lại được chút nào, tôi sẽ phải tìm cách cứu cô. Nghĩ đến đó, tôi lại lo lắng, đưa tay dò hơi thở của cô. Nhưng vừa giơ tay lên, thứ tôi chạm phải lại là một gương mặt kim loại lạnh buốt, lồi lõm. Thi thể nữ Tiên Ty khổng lồ vừa nãy còn nằm trên bệ ở đằng xa, giờ chẳng một tiếng động đã nằm ngay bên cạnh tôi.
Cảm giác kim loại lạnh buốt truyền đến hơi thở của một thế giới khác. Thế giới ấy dĩ nhiên không thuộc về người sống. Ngón tay tôi chạm phải chiếc mặt nạ kim loại, theo bản năng lập tức rụt lại vì sợ. Nhưng tôi đang nửa ngồi trong góc tường, rõ ràng có thể cảm nhận Đinh Tư Điềm đang nằm ngay bên cạnh mình.
Mọi người hãy lưu lại Quỷ Xuy Đăng tại (m.shuhaige.net), trang Quỷ Xuy Đăng Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.