Tôi phóng mắt nhìn ra biển xa, thấy cá voi nhấp nhô, lòng dạ khoan khoái hẳn lên. Chợt tôi lại nảy sinh cảm giác mênh mang về lẽ sống chết, rằng “giữa trời đất, đời người thoắt như khách lữ hành”, rồi thấp thoáng lo lắng cho tiền đồ chưa rõ. Thế là tôi nói với Béo: “Năm xưa, Tào Tháo, tổ sư của Mô Kim Hiệu Úy, từng đến phía đông Nghiệt Thạch ngắm biển xanh. Hai ta là Mô Kim Hiệu Úy thời nay, cũng xem như đã đến phía nam Nghiệt Thạch, để lại thiên cổ tuyệt xướng. Đúng là chuyện xưa nghìn năm, nhân gian đã đổi khác. Nhưng ông nhìn biển cả mênh mông vô bờ kia xem, thuyền của chúng ta giữa sóng lớn cuồn cuộn, sâu không dò nổi, quả thật nhỏ bé quá đỗi. Muốn tìm được nhánh dư mạch Nam Long dưới đáy biển và nơi có âm hỏa, e rằng chẳng dễ dàng gì. Phải chuẩn bị tinh thần ứng phó với đủ loại tình huống bất ngờ.”
Béo chẳng hề bận tâm, nói: “Có gì mà phải lo. Nói thật, tôi nóng lòng đi mò trứng lắm rồi. Trước kia ở sa mạc, ở Vân Nam, bao nhiêu lần chúng ta đi ngang qua minh khí quý giá vô ngần, cứ vin vào cớ nhặt vừng mà bỏ cả dưa hấu. Tham ô lãng phí là trọng tội! Tôi vốn là người ngay thẳng, ngoài đau lòng khi xẻ thịt, chỉ có móc tiền ra là đau lòng nhất. Từ nay về sau, chúng ta không thể biết rõ mà vẫn cố phạm nữa. Lần này dù thế nào cũng phải vét một mẻ thật lớn. Tôi đã chuẩn bị tinh thần vượt mọi gian nan vì chuyện này rồi. Dù phải lên tận chín tầng trời hái trăng, hay xuống năm biển bắt ba ba, chúng ta cũng liều thôi.”
Tôi tán thành: “Đúng vậy, trong tuyên ngôn Mô Kim có nói rất hay: đã không mò thì thôi, đã mò thì phải mò đến cùng. Làm một dân mò trứng tử tế là trách nhiệm không thể thoái thác của chúng ta. Dù gánh nặng trên vai chẳng nhẹ, người có chí phải vững vai gánh trọng trách, liều mạng chảy đến giọt máu cuối cùng vì sự nghiệp vĩ đại này. Dẫu tan xương nát thịt, tấm lòng son vẫn mãi không phai, chưa đạt mục đích thì quyết không bỏ cuộc… Nhưng ông vừa nói gì mà trèo lên chín tầng trời hái trăng? Sao giờ ông hết sợ độ cao rồi?”
Béo nói: “Vì mò trứng, có ngã xuống bẹp dí như bánh thịt thì cũng là vinh quang. Như thế tôi sẽ hòa làm một với mặt đất! Hơn nữa chuyến này chúng ta chỉ xuống biển chứ không lên trời, tư lệnh tôi sợ gì chứ? Nghe Dương Tham nói thì cũng chẳng rơi từ cao lắm xuống mặt biển, hậu quả chắc cũng chẳng khác gì đập xuống nền xi măng. Có đúng thế không?”
Tôi và Béo đang đi từ mũi tàu ra đuôi tàu, tán gẫu linh tinh cho khuây khỏa. Thấy mặt trời đỏ như máu chầm chậm lặn phía sau đuôi tàu, ánh ráng muôn tia nhuộm mặt biển như rắn đỏ cuồn cuộn, bỗng cậu thiếu niên gầy đen như khỉ tên Cổ Sai chạy ra boong phía sau, chỉ về mũi tàu, ra hiệu bảo chúng tôi mau qua đó, có chuyện rồi.
Thằng nhóc Cổ Sai cạo đầu húi cua xấu không để đâu cho hết. Tuy tuổi còn nhỏ, nó có thể chất đặc biệt: bẩm sinh đã có đôi mắt cá, là hải quỷ trời sinh. Khi lặn mò trứng, nó có thể nhịn thở rất lâu. Ngay cả tôi cũng phải nhìn nó bằng con mắt khác. Nó ở bên Nguyễn Hắc, học được vài câu tiếng Trung, nên chúng tôi có thể trao đổi với nhau những chuyện đơn giản.
Thấy nó hớt hải chạy đến tìm, tôi biết đầu tàu hẳn đã xảy ra chuyện. Không kịp hỏi kỹ, tôi vội cùng Béo chạy nhanh ra mũi tàu. Lúc ấy mới phát hiện mặt biển phía đông, tức ngay trước hướng mũi tàu chúng tôi đang tiến tới, bắt đầu có sương mù. Tàu cứ đi tiếp sẽ tiến vào màn sương, tầm nhìn phía trước ngày càng kém.
Làn sương này xuất hiện rất kỳ quái, cao chừng mười mấy mét, mù mịt là là trên mặt biển. Nhìn từ chỗ chúng tôi, sương biển phân ranh rõ rệt với bầu trời; hơi nước biển lại bốc lên từ trong sương. Hơi nước cuộn động khác thường kết thành năm luồng khói đen đâm thẳng lên trời. Cảnh tượng chẳng khác nào một móng vuốt đen thò ra khỏi màn sương, năm ngón tay chĩa lên trời, trông vô cùng đáng sợ. Lúc này gió sóng ngoài biển yên ắng lạ thường, mặt trời chiều sắp mang theo tia ráng cuối cùng khuất bóng.
Tôi hỏi ý kiến chú Minh. Chú từng trải sóng gió, lại uống hơi quá chén nên không để tâm đến tình hình này. Chú nói: “Có gì mà phải làm ầm lên thế? Sương bình lưu trên biển sẽ khiến tầm nhìn giảm xuống mức thấp nhất. Ở Phật Đường Môn từng xảy ra vụ hai tàu đâm nhau, hơn chục người chết bị thương, chính vì lúc đó đột nhiên xuất hiện sương biển bình lưu. Mặt biển ở đây rộng như vậy, căn bản chẳng cần lo. Còn cách Vòng Xoắn San Hô một quãng nữa; đến vùng biển đó, địa hình đáy biển mới đột ngột nâng cao. Chỉ cần chầm chậm đi đêm qua đó, đến sáng sương tan là có thể tới rìa ngoài Vòng Xoắn Lớn.”
Nghe cái miệng quạ đen của chú Minh nói ra câu “không cần lo”, tôi càng phải lo hơn. Thế là tôi dùng ống truyền âm nghìn dặm gọi những người còn lại trên tàu lên boong. Đi đêm trong sương biển tuyệt đối không được sơ suất; hơn nữa mặt biển phủ sương tĩnh lặng quá đỗi, thậm chí yên ắng đến đáng sợ, cứ như đang ấp ủ một tai họa khổng lồ chưa biết chừng nào ập đến.
Đội trục vớt chúng tôi không dám lơ là cảnh giác. Tàu Tam Xoa Kích giảm tốc đến mức thấp nhất, chầm chậm tiến lên, toàn bộ đèn pha đều bật sáng. Tàu này không có cột buồm, nhưng người ta vẫn đặc biệt treo một chiếc đèn cột buồm dễ nhận thấy trên nóc tàu. Đèn cột buồm là loại đèn hiệu cổ mà thuyền biển ngày xưa treo trên cột buồm, cũng có tác dụng chiếu sáng nhất định. Nghe nói khi đi đêm có thể xua ma. Mô Kim Hiệu Úy thường dùng đèn để bói cát hung, không ngờ trong hàng hải nó cũng được dùng rộng rãi, tuy nguyên lý lại khác. Đèn cột buồm chống gió chống nước, rất khó bị tắt; treo ở vị trí cao, cộng thêm đèn pha cường độ mạnh được lắp riêng ở mũi và mạn tàu, tuy có thể thu hút những đàn cá nhỏ nhưng cũng khiến thủy tộc biển sâu tránh xa. Dù không có đá ngầm, một con cá voi khổng lồ bất thần trồi lên hất lật thuyền cũng chẳng phải chuyện đùa. Nếu gặp nạn trên biển ở đây, người trên tàu khó lòng sống sót. Dù không chết đuối, họ cũng chỉ có nước làm mồi cho cá.
Tàu Tam Xoa Kích chầm chậm tiến vào màn sương. Trên biển yên ắng đến mức chỉ nghe được tiếng chân vịt khuấy nước; dường như ngay cả nước biển cũng đã ngừng chuyển động. Bốn phía đều mù mịt, chẳng phân biệt nổi đông tây nam bắc. Dù trong sương vẫn nhìn được vài chục mét, nhưng với biển cả, tầm nhìn chỉ có chừng ấy cũng chẳng khác nào mở mắt mà như mù.
Mong mọi người yêu thích Quỷ Xuy Đăng hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Mọi người hết sức cẩn thận, cứ nơm nớp lo sợ tiến lên trong màn sương đêm. Tôi mong sương biển mau tan, nhưng những tay sói biển thường đánh cá, chạy thuyền đều đúc kết được quy luật của tự nhiên. Nguyễn Hắc nói với tôi: “Sương dồn thì sinh gió, sương này tan rồi, e rằng ngoài biển sẽ nổi sóng to gió lớn.”
Nguyễn Hắc tuy sống bằng nghề mò trứng, đánh cá ở đảo Miếu San Hô, rất ít khi lái thuyền ra biển xa nên không am hiểu hàng hải như chú Minh. Nhưng anh có ưu điểm là chất phác, bền bỉ; tổ tiên từng làm việc ở xưởng đóng tàu Nam Dương, ba đời nghèo rớt mồng tơi, đúng là xuất thân từ giai cấp công nhân chính hiệu. So với chú Minh, anh đáng tin cậy hơn nhiều.
Tôi ra hiệu với Nguyễn Hắc rằng mình đã nắm được chuyện gió sóng. Thấy chú Minh say đến nơi, tôi bèn bảo Nguyễn Hắc thay chú cầm lái, rồi dìu chú Minh vào trong tàu. Sau đó tôi lại ra mũi tàu, hỏi Shirley Dương đang điều khiển đèn pha: “Sau khi sương tan, gió lớn sóng dữ, liệu trước lúc đó chúng ta có thể tranh thủ vượt qua vòng xoáy ngoài của Vòng Xoắn San Hô không?”
Shirley Dương nói: “Làm vậy tuy mạo hiểm nhưng cũng khả thi. Có điều nếu không nắm đúng thời cơ thì sẽ rắc rối. Không biết bao giờ màn sương dày đặc này mới tan; hơn nữa, với tốc độ hiện tại, chưa chắc đến trưa mai chúng ta đã tới được Vòng Xoắn San Hô. Trước mắt chỉ có thể tùy cơ ứng biến.”
Vì nước biển trong Nam Hải cuộn trào dữ dội nên thời cổ người ta còn gọi Nam Hải là “Trướng Hải”. Theo thuật phong thủy, đó là hiện tượng hải khí Nam Hải quá thịnh, cuồn cuộn như muốn trào ra. Một khi gió sóng nổi lên thì chẳng phải chuyện nhỏ. Tôi đang bàn với Shirley Dương xem nên dùng phương án ứng phó khẩn cấp nào thì nghe Béo gọi: “Lão Hồ, lão Hồ, mau nhìn bên kia… Trong sương có thứ gì kìa!”
Chúng tôi vội dừng lời, cố mở to mắt nhìn về nơi sâu hun hút trong màn sương đêm. Quả nhiên, trên mặt biển mù mịt xuất hiện một ngọn đèn cột buồm màu vàng sáng lơ lửng đơn độc. Vì nó đột nhiên hiện ra trong sương, đến khi nhìn thấy ngọn đèn thì nó đã ở rất gần. Nhìn đèn cột buồm, hẳn đó là một chiếc thuyền biển; nhưng nếu là thuyền, sao trên đó không có ánh đèn nào khác?
Có lẽ chỉ vài giây sau, trước khi tôi kịp nghi ngờ mình hoa mắt, một chiếc thuyền biển cổ sơn trắng toát đã lặng lẽ xuất hiện trước mắt từ trong màn sương. Trên thuyền ngoài ngọn đèn cột buồm sáng rực ra thì không còn ánh sáng nào khác; ở mũi thuyền không thấy bóng người, trong thuyền cũng chẳng có động tĩnh gì, cửa nẻo đóng kín mít.
Tất cả mọi người, kể cả thuyền trưởng Nguyễn Hắc đang cầm lái, đều nhìn đến ngây người. Cảnh tượng này chẳng khác nào một ảo giác quỷ dị, khiến người ta khó lòng tin nổi. Trong từ điển của giới Mô Kim chúng tôi, “khó lòng tin nổi” chắc đã là một từ bị dùng đến phát chán, nhưng tôi vẫn buộc phải dùng nó để miêu tả cảnh này. Thật quá khó lòng tin nổi.
Vùng biển này là nơi mù mịt, không có tuyến hàng hải chính thức nào vô cớ đi qua. Giữa đại dương mênh mông, ngoài chúng tôi ra thì còn có thể có thuyền nào khác chứ? Biển rộng không bờ, đang đi trong sương mà đâm phải một chiếc thuyền khác còn hiếm hơn chuyện một mảnh thiên thạch bé bằng ngón tay cái từ trời rơi xuống trúng đầu. Trừ phi đó là một “con tàu ma” không mời mà đến.
May mà Shirley Dương là người phản ứng đầu tiên. Cô quay sang gọi Nguyễn Hắc: “Mau bẻ lái sang phải, tránh nó!” Chiếc thuyền cổ vừa đột ngột xuất hiện trong màn sương đã theo dòng hải lưu chéo lao thẳng tới thuyền chúng tôi. Được Shirley Dương nhắc, Nguyễn Hắc lập tức bừng tỉnh, vội bẻ hết lái sang phải.
Tàu Tam Xoa Kích tuy không lớn nhưng thuyền nhỏ dễ xoay trở, lại được chuyên gia hàng hải người Anh thiết kế, cải tạo tỉ mỉ, kết cấu gần như hoàn hảo, tính cơ động rất cao. Mũi tàu nhanh chóng lệch đi, tránh được mũi con tàu ma màu trắng. Hai chiếc thuyền gần như sát vào nhau rồi lướt chéo qua. Vì khoảng cách quá gần, chúng tôi đứng ở mũi tàu nhìn thấy rất rõ: trên boong và cửa khoang của con thuyền cổ kia đâu đâu cũng loang lổ những vết máu lớn.
Sau mấy ngày liền trời yên biển lặng, hải khí dưới biển sâu dần tích tụ. Trước khi biển nổi sóng gió, một màn sương biển đã xuất hiện. Trời lại tối, tầm nhìn trên mặt biển yên ắng giảm xuống mức thấp nhất. Trên vùng nước bị sương mù phủ kín, một con thuyền biển cổ như bóng ma đột nhiên hiện ra, lướt qua tàu Tam Xoa Kích của chúng tôi. Con thuyền ba cột buồm ấy trắng toát từ mũi đến đuôi. Tuy có cột buồm để căng buồm, nhưng buồm đều đã được tháo xuống. Nó trôi theo dòng hải lưu; bên trong khoang thuyền đi đêm không có ánh đèn, chỉ treo một ngọn đèn cột buồm trên mỗi chiếc trong ba cột buồm trơ trụi. Chúng bất chợt ẩn hiện giữa màn sương đêm, chẳng khác nào lửa ma trơi.
Mong mọi người yêu thích Quỷ Xuy Đăng hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.