Từ xa, tôi thấy mây ráng phủ kín mặt biển, nhưng khi thuyền đến gần thì lại chẳng nhìn thấy gì. Có lẽ hai ngọn núi dưới đáy biển ôm lấy nhau, khiến hơi biển mờ ảo biến đổi; lại thêm mây trên trời dày đặc, nếu không, ánh mặt trời chiếu xuống nơi này hẳn sẽ tạo thành cảnh hải thị thận lâu. Xem phương hướng mà hai món bí khí Tư Thiên chỉ tới, nơi đây gần như chính là vùng âm hỏa âm ỉ cháy trong nhánh dư mạch Nam Long.
Long mạch trong thiên hạ chia thành Nam, Bắc, Trung. Bắc Long và Trung Long phát tích từ Côn Luân tuy vững vàng, tĩnh tại, có thế muôn đời không lay chuyển, nhưng xét về khí thế thì chỉ Nam Long là lớn nhất. Có điều, Nam Long tung tích phiêu hốt, vương khí không đủ, long mạch có đầu mà không đuôi. Nó khởi nguồn từ núi Nga Mi, men theo phía đông Giang Đông, qua các dãy núi Hải Diêm thuộc Chiết Giang rồi đổ ra biển, xuyên qua eo biển giữa Triều Tiên và Nhật Bản, uốn lượn mà đi, chẳng rõ kết cục ra sao. Có thể nói, thần long chỉ hiện đầu mà chẳng lộ đuôi; nếu không phải bậc chí hiền chí thánh thì tuyệt đối không nên xây huyệt trường thọ trong Nam Long. Vòng xoắn san hô ở tận cùng Nam Hải thuộc nhánh của Nam Long, thế núi kỳ lạ hiếm thấy trong thiên hạ.
Nhưng đó mới chỉ là phán đoán ban đầu, còn phải xác nhận thêm, rồi mới dùng “chuông lặn” xuống nước thăm dò. Tôi bảo Minh Thúc cho thuyền dừng lại, lấy gạo trắng và dầu đã chuẩn bị sẵn, lần lượt đổ xuống biển. Gạo trắng không chìm, dầu cũng chẳng nổi lên, đúng là dấu hiệu của vùng khư dưới đáy biển. Nếu bên dưới có long đăng âm hỏa thì hẳn là ở ngay chỗ này. Tôi đo độ sâu nước biển thêm một lần nữa; nơi thuyền đang đi chưa đến bảy mươi mét. Ngay sau đó, chúng tôi thả quả cân chì có gắn phao xuống để định vị.
Tiếp đó, mọi người lập tức họp bàn trên boong, thảo luận phương án hành động. Vùng biển này gần như đã là lõi của vòng xoắn san hô. Tính đến lúc này, mọi chuyện vẫn khá thuận lợi, nhưng tình hình nơi đây hoàn toàn chưa rõ, có tìm được xác tàu đắm hay không vẫn còn là ẩn số. Từ giờ trở đi, chúng tôi buộc phải hết sức cẩn trọng, từng bước một. Để tránh lưu lại quá lâu ở chốn thị phi này, chi bằng nhân lúc sóng gió chưa lớn mà lập tức hành động. Trước tiên sẽ xuống nước thăm dò, tìm vị trí tàu đắm và Nam Châu; sau khi nắm được địa hình đáy biển, chúng tôi sẽ tùy cơ bố trí nhiệm vụ.
Trên thuyền chỉ có hai chiếc “chuông lặn”, mỗi chiếc chứa được một người. Cuối cùng, mọi người quyết định để tôi và thuyền trưởng Nguyễn Hắc xuống nước thăm dò. Nguyễn Hắc từng làm dân đản, trực tiếp lặn xuống bắt đản nên khá am hiểu nghề này; vì vậy chúng tôi để ông đi cùng tôi. Sắp xếp xong xuôi, Béo dẫn Cổ Sai và những người khác tất bật chuẩn bị “chuông lặn”, kiểm tra xem thiết bị có đáng tin cậy hay không.
Trước khi xuống nước, Shirley Dương dặn tôi: “Chúng ta đã vào vòng xoắn san hô, nhưng mọi việc diễn ra quá suôn sẻ lại khiến em không yên tâm. Giáo sư Trần nói rằng hải nhãn nằm trong vòng xoắn san hô là Quy Khư giữa trời đất: nước từ mọi sông ngòi, hồ biển trong thiên hạ cuối cùng đều đổ vào hư vô trong hải nhãn. Dòng nước chảy mãi không ngừng, vậy mà Quy Khư vẫn chẳng bao giờ đầy. Chuyện này được nhắc đi nhắc lại trong đủ loại sách cổ và văn hiến, ngay cả những người đi biển phần lớn cũng biết có một hải nhãn như thế. Nhưng anh nhìn quanh xem, biển cả mênh mông ngàn dặm, trên mặt biển nào có xoáy nước khổng lồ nào đâu. Dù sao Quy Khư cũng chỉ là truyền thuyết, mong là em đã lo xa. Nhưng sau khi xuống nước, anh vẫn phải hết sức cẩn thận, đừng hành động lỗ mãng.”
Tôi gật đầu đồng ý. Dù sao “chuông lặn” cũng vô cùng chắc chắn; nếu dưới đáy biển xảy ra bất trắc, ít nhất nó vẫn có thể bảo đảm người thăm dò an toàn trở về. Bị lòng hiếu kỳ thôi thúc mãnh liệt, tôi nóng lòng muốn xuống biển xem tình hình dưới đáy. Tôi dặn Shirley Dương vài câu rồi vội chui vào chiếc “chuông lặn” mà Béo và những người khác đã chuẩn bị.
“Chuông lặn” bằng đồng được bịt kín hoàn toàn, có thể xuống sâu năm mươi lăm mét dưới nước. Xung quanh có cửa sổ quan sát, bên trong còn trang bị thiết bị chiếu sáng cường độ mạnh chuyên dùng dưới nước, gọi là “Hào quang Poseidon”. Trong chuông có ống liên lạc, còn gọi là điện thoại lặn, có thể dùng để liên lạc với người chỉ huy trên boong. Tuy có ống dẫn khí nối với máy bơm khí trên thuyền, chúng tôi vẫn mang theo bình dưỡng khí bên trong khoang đồng để phòng bất trắc.
Chuẩn bị xong trong khoang, tôi ra hiệu cho mọi người trên boong. “Chuông lặn” bắt đầu từ từ chìm xuống. Ở trên mặt biển thì chẳng thấy có gì đáng ngại, nhưng khi ngồi trong chuông đồng chìm xuống đáy biển, tôi lập tức cảm thấy một sức ép dữ dội khó lòng kìm nén. Nỗi sợ bị cách biệt với thế giới trỗi dậy từ đáy lòng. Tôi cố tập trung chú ý vào khung cảnh bên ngoài cửa sổ quan sát, mong phân tán cảm giác bất an và lo lắng khó xua đi ấy.
Tuy độ sâu khi lặn chỉ hơn năm mươi mét, quá trình này lại dài đằng đẵng. Tôi vừa nhìn nước biển ngoài cửa sổ vừa thầm đếm những tiếng khí thoát ra cách quãng từ van xả trong khoang đồng. Đếm đến tiếng thứ mười lăm thì chuông lặn cuối cùng cũng được thả xuống hết cỡ. Giữa ban ngày nhiều mây, tầm nhìn dưới đáy biển chỉ ở mức trung bình kém; xuống dưới hai mươi mét thì càng lúc càng tối, các hạt tạp chất trong nước biển cũng nhiều hơn, khiến tầm nhìn giảm mạnh. Cả trong lẫn ngoài khoang đồng đều có thiết bị chiếu sáng. Tôi tìm chiếc chuông lặn có thuyền trưởng Nguyễn Hắc bên trong, giơ ngón tay cái ra hiệu rằng chỗ tôi mọi thứ đều ổn. Nguyễn Hắc cũng đáp lại bằng cử chỉ tương tự.
Sau đó, chúng tôi dùng “Hào quang Poseidon” chiếu sáng, bắt đầu thăm dò địa hình dưới nước, rồi thông qua điện thoại lặn báo lại những gì nhìn thấy. Vùng nước bí ẩn tương truyền có ma quỷ xuất hiện này dần để lộ diện mạo thật dưới ánh đèn. Ở độ sâu mấy chục mét dưới đáy biển, nơi nào cũng là rừng biển dày đặc. Giữa địa hình nhấp nhô, được những dãy núi bao quanh, có một khe biển sâu như vực thẳm. Từng đợt xoáy nước quái dị không ngừng trào lên bên trong; dù rọi đèn thăm dò cũng chẳng thể nhìn thấy đáy. Dường như có vật đen sì thò đầu thụt đuôi nơi vực sâu, nhưng không thể nhìn rõ rốt cuộc là thứ gì. Đàn cá trong biển đều chẳng dám bén mảng lại gần.
Trong đám san hô ở rìa khe sâu có rất nhiều cây thiết thụ. Một cây thiết thụ dưới nước cao đến mấy chục mét trông hết sức khác thường, toàn thân trong mờ như đồi mồi. Đồi mồi còn gọi là độc mạo, trên lưng có mười ba tấm mai chính xếp chồng lên nhau như ngói lợp, màu vàng nhạt pha đen, có đốm đen. Mai ngoài của nó sau khi gia công có thể trở nên mềm dẻo, dùng để chế tác đủ loại đồ trang sức quý giá. Cây lớn dưới đáy biển kia có màu sắc và hình dáng rất giống mai đồi mồi xếp chồng như ngói. Trên cây bám đầy ốc già, trai khổng lồ; con nhỏ nhất cũng lớn bằng cối xay. Mỗi khi vỏ trai khẽ khép mở, bên trong dường như lóe lên ánh trăng, khiến các loài thủy tộc trong biển tranh nhau vây quanh.
Tôi nuốt nước bọt, thầm nghĩ dưới đáy biển quả nhiên có đản, xem ra chuyến này không uổng công. Nhưng quanh đây lại chẳng thấy dấu tích con tàu Mary Celeste bị đắm. Đừng nói chiếc tàu đó, khắp vùng đáy biển có thể nhìn thấy cũng chẳng thấy bóng dáng bất kỳ xác tàu nào khác. Tôi đoán nếu bãi tha ma tàu đắm trong truyền thuyết thật sự tồn tại, thì khả năng duy nhất là nó nằm trong vực sâu giữa rừng san hô. Nếu tàu Mary Celeste chìm vào đó, một khi xuống sâu hơn hai trăm mét thì với năng lực của chúng tôi, sẽ chẳng thể trục vớt được nữa.
Mọi người yêu thích Quỷ Xuy Đăng xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.