Khi mực nước trong Quy Khư hạ xuống, một vùng phế tích cổ thành chìm dưới biển ở phía xa dần lộ ra. Thành quách men theo núi mà dựng lên, dường như mấy nghìn năm tháng vẫn chưa thể phá hủy hoàn toàn; nhìn từ xa, bố cục tổng thể vẫn còn nguyên vẹn. Sau thành, từng dải khói vàng pha đỏ lơ lửng trên đường chân trời. Tôi và Shirley Dương đứng trên tàn tích cột đá quan sát hồi lâu, đều cảm thấy vùng biển ngầm này thật kỳ dị quỷ quyệt, con đường phía trước lành dữ khó lường.
Tôi nghĩ, những thứ bị hải nhãn hút vào đều là tàn tích kiến trúc trên mặt biển, tuyệt đối không thể có cả một tòa cổ thành rơi xuống đây, trừ phi nó vốn được xây dựng ở nơi này. Tôi thuận miệng nói với Shirley Dương: “Sao cổ thành Hận Thiên lại nằm dưới hải nhãn? Nơi này kín đáo thật đấy, nếu không có Hán gian dẫn đường thì có khi bọn Nhật cũng chẳng tìm ra.”
Shirley Dương khẽ cau đôi mày thanh tú, nhìn cổ thành trên mặt biển, dường như đang suy nghĩ điều gì: “Hồi nhỏ, tôi từng nghe một vị thuyền trưởng già kể truyền thuyết cá voi khổng lồ nuốt chửng thành thị. Từ đó, người trong cổ thành sống trong bụng cá voi. Nhưng anh nhìn địa hình trong Quy Khư xem, chẳng phải rất giống bụng cá voi sao? Sự kỳ diệu của tạo hóa thật khiến người ta khó lòng suy đoán. Sách cổ chép rằng, một khi vào Quy Khư, sẽ thấy cảnh tượng biển cả tụ tan theo gió âm, tựa như thuyền trôi giữa biển âm u nơi cá voi chôn xác, mất lái lạc đường, nước mênh mang chẳng biết xoay xở ra sao. Mô tả này tuy không hoàn toàn chính xác, nhưng khi đích thân đặt chân đến đây, cảm giác như lạc vào biển âm u hỗn mang hư vô, ít nhiều cũng phù hợp với lời các nhà địa lý thời xưa.”
Nghe Shirley Dương nói vậy, tôi mới nhận ra địa hình nơi đây quả thực giống như đang ở trong bụng một con cá voi khổng lồ. Biết đâu trong đám phế tích dưới biển kia còn ẩn giấu bí mật bói rùa soi đuốc của người xưa. Nhất thời tôi quên mất con tàu đã hư hỏng, chúng tôi đang mắc kẹt giữa biển khơi mênh mông, trái lại còn muốn sang đó thăm dò cho ra lẽ. Nhưng trong lòng tôi cũng lờ mờ biết rằng làm thế chẳng hợp thời chút nào. Trong tầng địa chất phía trên có mấy hải nhãn lớn nhỏ không đều. Sức nóng cao chứa trong âm hỏa khiến những hang hốc dưới đáy biển này sinh ra luồng khí nóng xoáy sâu dữ dội, như địa nhiệt phun trào, chặn nước biển khỏi đổ xuống. Nhưng một khi hơi nước biển ngưng tụ thành mây, các hang biển sẽ lại cuốn một lượng lớn nước xuống Quy Khư bên dưới. Chúng tôi không thể đoán được hiện tượng này cách nhau bao lâu; có lẽ một hai ngày, cũng có thể một hai tháng. Tóm lại, hang biển chẳng khác nào quả bom hẹn giờ treo trên trời. Một khi nước biển trút xuống, chúng tôi sẽ thành “người hóa cá rùa”. Việc cấp bách trước mắt là tìm một nơi tương đối an toàn để tạm nghỉ, rồi mới tính bước tiếp theo.
Bỗng tiếng ồn ào trên tàu cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Béo và chú Minh cùng những người khác vừa nhìn thấy cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện trên mặt biển, ngẩn người hồi lâu. Sau đó chú Minh lại nói chiếc ba lô đựng trân châu Nam Hải là tài sản và tính mạng của mọi người, sao có thể để gã thô lỗ chẳng biết nặng nhẹ như Béo giữ? Vừa nói, ông ta vừa đưa tay đòi lấy lại để tự trông nom. Béo giơ cánh tay lên, làm bộ định đánh chú Minh, khiến ông ta sợ đến mức không dám hé lời. Thấy mình có uy đến thế, Béo không khỏi đắc ý, cứ thế xách ba lô một cách nghênh ngang rồi quay sang chỉ huy Cổ Sai và Đa Linh khiêng thuyền trưởng bị thương Nguyễn Hắc, chuẩn bị bỏ tàu, xuống xuồng cứu sinh.
Lúc này, do nước trong Quy Khư đang rút dần, Tam Xoa Kích hiệu bị hư hỏng nặng đã mắc cạn trên một tấm phù điêu đá khổng lồ màu xám sau khi nước tràn vào. Nhất thời, chúng tôi không còn lo bị chìm xuống đáy biển. Nhưng thân tàu nghiêng sang một bên, khiến mọi người trên tàu đi lại rất bất tiện. Cổ Sai và Đa Linh trước tiên khiêng Nguyễn Hắc xuống tấm đá phế tích bên dưới tàu, sau đó cùng chú Minh kéo bè cứu sinh cao su xuống nước; còn Béo thì hết chuyến này đến chuyến khác, chuyển các thiết bị ứng phó khẩn cấp lên tàu.
Khi đang chuyển một bộ thiết bị lặn bình khí, Béo vừa đặt chân lên tấm đá thì vách đá đã ngâm lâu trong nước biển, phủ đầy sinh vật tạo rạn và sinh vật ưa sống ở rạn, trơn tuột vô cùng. Anh ta vừa đặt chân xuống, chưa kịp đứng vững đã ngửa mặt ngã nhào. Nắp ba lô khoác trên vai bị một mẩu đá nhô ra sắc cạnh làm rách, mấy viên ngọc trai bên trong theo đó lăn xuống nước, lóe lên những tia sáng rực rỡ. Béo vội đứng dậy, xuống nước nhặt.
Phế tích dưới nước sụp đổ, chồng chất hỗn độn; những khe hở giữa đá tảng, tượng đồng và xác tàu đắm chằng chịt như vô số con mương. Thấy gần đó không có cá mập bơi lội, Béo lội xuống chỗ nước sâu đến thắt lưng, mò viên trân châu Nam Hải rơi trên một tảng đá. Ánh ngọc soi xa trăm bước, sáng đến mức có thể dập đèn; rơi xuống vùng nước nông nên cũng không khó tìm. Nhưng từ xa, trên cột đá, tôi nhìn rất rõ: Béo vừa nhặt được viên ngọc trai thì cách trước mặt anh ta hơn mười mét, mặt nước đã cuộn tung bọt, để lộ một tấm lưng cá màu đen sẫm rộng cỡ chiếc bàn bát tiên, vây lưng dựng đứng như kiếm, lao thẳng về phía Béo.
Tôi không biết con cá dữ xuất hiện dưới nước thuộc loài nào, chỉ vội hét bảo Béo cẩn thận, dưới nước có thứ gì đó. Cổ Sai, Đa Linh và những người khác trên tàu cũng đồng thời trông thấy, thi nhau la lên: “Quái vật biển! Quái vật biển!” Họ chộp lấy súng phóng lao, liên tiếp bắn xuống mặt nước. Tên lao rơi trúng con cá dữ dưới nước, nhưng chẳng mảy may xuyên thủng được lớp da vảy dày kín của nó, chỉ hơi cản đà lao tới. Thấy tình thế chẳng lành, Béo nắm viên ngọc trai, lăn lê bò toài khỏi mặt nước, chạy về đám phế tích phía sau.
Khi sống lưng đen kịt trên mặt nước bơi đến gần thì đã chậm mất nửa nhịp, nó chợt chìm xuống đáy nước rồi mất hút. Thấy Béo thoát nạn, chúng tôi đều thở phào nhẹ nhõm. Béo sờ mông, thấy vẫn còn nguyên, chẳng để tâm đến mối nguy vừa gặp, tiện tay nhét viên ngọc trai lại vào ba lô. Lần này anh ta đã khôn hơn, thắt nút dây khóa ba lô thật chặt.
Shirley Dương chụm tay quanh miệng, nhắc mọi người trên tàu đừng lơ là cảnh giác, rồi quay sang hỏi tôi: “Lão Hồ, lúc nãy anh có nhìn rõ quái vật biển dưới nước là thứ gì không?”
Thấy vẻ mặt cô nghiêm trọng, tôi không dám nói bừa. Lúc nãy khoảng cách hơi xa, con cá dữ lại chỉ để lộ một mảng lưng đen kịt, thật sự không thể phân biệt nó thuộc loài thú dữ nào dưới biển. Nhưng nhìn vóc dáng của nó, chẳng lẽ là cá mập cỡ lớn? Thế nhưng vây lưng cá mập sao lại rộng đến vậy?
Shirley Dương nói: “Ở vùng biển băng có một loài cá voi sát thủ, vô cùng hung dữ tàn nhẫn. Chúng không chỉ săn cá heo nhanh nhẹn dưới nước, mà còn có thể lao từ đáy biển, phá vỡ lớp băng để cắn người hoặc hải cẩu trên mặt băng. Nam Hải cũng có một loài cá kình sống lưng kiếm tương tự, thân hình nhỏ hơn cá voi sát thủ, miệng rộng, lưng đen với sống lưng dựng như kiếm, bụng dẹt tròn. Chúng cũng giỏi lao lên khỏi mặt nước làm người bị thương, có thể trực tiếp vọt lên khỏi biển, kéo thủy thủ trên tàu xuống nước. Chúng ngang danh với cá voi sát thủ, vốn được gọi là cá kình ăn thịt người. Tôi thấy sống lưng con cá dữ vừa rồi rất giống cá kình ăn thịt người ở vùng nước sâu. Nếu trong nước có loại quái vật biển này thì ngồi trên xuồng cứu sinh sẽ ở quá gần mặt nước, rất nguy hiểm.”
Chúng tôi vội báo cho Béo, chú Minh và những người khác, dặn họ cố gắng tránh xa mặt nước để đề phòng cá kình lao lên làm người bị thương. Béo và mọi người vốn đã hạ xuồng cứu sinh xuống thấp, thuyền trưởng bị thương Nguyễn Hắc cũng được khiêng đến bên xuồng, chuẩn bị chuyển hết đồ đạc rồi bỏ tàu xuống xuồng. Thấy tình hình thay đổi, họ đành khiêng người bị thương ra xa thêm, tránh đứng quá gần mép nước để khỏi bị quái vật biển tập kích.
(Đoạn quảng cáo nhà cung cấp)