Cổ Sai và Đa Linh tuổi còn trẻ, từng trải không nhiều. Sư phụ ngày ngày ở bên bỗng nhiên qua đời, cả hai mất chỗ dựa, thần sắc thất hồn lạc phách, nước mắt lưng tròng, luống cuống không biết làm gì. Được tôi khuyên nhủ, họ mới tạm nén tiếng khóc, vội lo liệu hậu sự cho Nguyễn Hắc.
Thúc Minh thấy tôi giấu viên minh châu Nam Hải đẹp nhất vào miệng thi thể Nguyễn Hắc, dường như có hơi xót của, cứ đi vòng quanh thi thể dưới đất hết vòng này đến vòng khác. Nhưng tình cảnh này lại không tiện nói ra, đành nhịn đau bỏ của. Thế rồi hình như ông đột nhiên phát hiện điều gì khác thường, bước tới chộp lấy cánh tay tôi, kéo tôi ra sau lưng Cổ Sai: “Lão đệ Hồ, cậu nhìn thằng nhóc này xem, có phải có gì… có gì khác thường không?”
Tôi nhìn Cổ Sai đang ngồi xổm dưới đất, chỉnh trang thi thể Nguyễn Hắc. Phần thân trên cậu để trần; chiếc áo ngoài đã bị Thúc Minh xé rách khi xuống nước cứu người lúc nãy, để lộ những hình xăm kín khắp người. Những hình xăm đủ màu sắc, hoa văn rườm rà mà tinh xảo, tất cả đều là sóng biển mênh mông, cá tôm dưới biển đuổi theo hạt châu lửa, hoặc những hoa văn phức tạp vẽ cảnh lặn xuống đáy biển bơi lội tung tăng, trông vừa khoáng đạt hùng vĩ vừa kỳ ảo huyền diệu. Ở vùng Nam Dương, xăm mình rất thịnh hành, nhưng kiểu hoa văn gấm vóc tinh xảo kín người như Cổ Sai thì không nhiều. Tôi không hiểu ý của Thúc Minh là gì; thiếu niên này có thể xuống nước vật lộn với cá voi, há lại là việc một học đồ dân đản có thể làm được sao?
Nghĩ đến đây, trong lòng tôi chợt lạnh đi, bèn hỏi Thúc Minh câu ấy có ý gì, chẳng lẽ Cổ Sai có chỗ nào không ổn? Thúc Minh ghé sát tai tôi, khẽ nói: “Tôi thấy thân thế thằng nhóc dân đản Cổ Sai này không hề tầm thường, có khi nó là rồng dưới biển…”
Nghe Minh thúc nói vậy, tôi lại ngoảnh đầu nhìn Cổ Sai. Nghĩ đi nghĩ lại, tôi thấy lời ấy có phần không thuyết phục. Dẫu Cổ Sai có bản lĩnh dưới nước hơn người, dám vật lộn với cá voi, cá mập và giao nhân, nhưng cậu ta cũng chỉ là người phàm bằng xương bằng thịt, sao có thể là rồng dưới biển? Long lân tộc chẳng qua là truyền thuyết hư cấu trong miệng đám ngư dân và dân đản, lẽ nào trên đời thật sự có tộc người vảy? Thế thì quả là nói quá đến mức dọa người. Cùng lắm, thằng nhóc này chỉ là vị khách từ đáy Đại Tây Dương mà thôi; điều đó tôi đã sớm phát hiện ra từ trước. Có điều, so với thần tượng “Mike Harkes” nổi tiếng khắp Trung Quốc thời ấy, cậu ta kém xa: chẳng có vẻ ngôi sao phong độ tuấn tú, trái lại đen gầy như con lươn bùn. Nhưng tôi đoán thiên phú lặn giỏi của cậu ta cũng gần ngang Michael, đúng là “một khúc gỗ trôi dạt từ Đại Tây Dương tới”.
Minh thúc nháy mắt ra hiệu với tôi và Shirley Dương, bảo chúng tôi tránh sang một bên nói chuyện. Tôi nhờ Béo giúp Cổ Sai và Đa Linh thu xếp thi thể Nguyễn Hắc, rồi theo Minh thúc đi đến boong tàu nghiêng lệch. Chúng tôi đặt chân lên mạn thuyền, vừa chăm chú quan sát những thay đổi trên mặt nước xung quanh, vừa hờ hững hỏi ông ấy muốn nói gì.
Minh thúc nói: “Vừa rồi tôi thật sự không hề nói quá. Hai đứa dân đản A Sai, A Linh này, trước kia chúng ta chỉ biết sơ qua thân thế của chúng. A Sai là một đứa trẻ mồ côi trên đảo Miếu San Hô ở hải ngoại. Nhưng mọi người xem hình xăm của nó có kỳ lạ không? Tôi bôn ba nửa đời giữa sóng to gió lớn Nam Dương, chưa từng thấy ai gặp cá voi lưng kiếm dưới nước mà vẫn bình an vô sự quay về. Theo kinh nghiệm của tôi, hiện giờ chúng ta mắc kẹt trong hải nhãn, có lẽ Cổ Sai sẽ giúp được chúng ta rất nhiều. Biết đâu cậu ta còn có bản lĩnh phân biệt sắc nước, nhận biết long huyệt.”
Tôi và Shirley Dương nhìn nhau. Dẫu vậy, cũng không thể vì thế mà khẳng định thằng nhóc Cổ Sai là rồng chứ không phải người. Shirley Dương nói rằng thuật xem sắc nước để nhận biết nơi rồng cư ngụ, nghe đâu trước kia đạo nhân Bàn Sơn rất tinh thông, nhưng nay đã thất truyền từ lâu. Lẽ nào Cổ Sai lại biết môn cổ thuật ấy? Cậu ta vẫn luôn theo Nguyễn Hắc học nghề, ngón nghề mò trứng, tìm trai đều do sư phụ truyền lại, nhưng Nguyễn Hắc dường như cũng không biết những phương thuật này.
Thấy chúng tôi không tin, Minh thúc đành giải thích cặn kẽ, tiết lộ một vài chuyện xưa ít người biết về dân đản. Minh thúc hiểu rất rõ đủ mọi nghề mưu sinh trên biển, biết rõ nguồn gốc nghề mò trứng. Mạc Kim Hiệu Úy và dân đản tuy đều thuộc bảy mươi hai nghề, là những công việc có từ thời xưa, nhưng khác biệt lớn nhất giữa hai bên là Mạc Kim Hiệu Úy biết liệu thế mà tiến lui, còn dân đản trước nay vẫn “mò chết”: liều mạng đoạt châu, chưa chết thì chưa về. Tổ sư mà họ thờ phụng là “Ngư Chủ”.
Nghề mò trứng và những quy củ hành nghề của “dân đản” mà ngày nay chúng ta nói đến đều mới hình thành từ thời Minh. Còn nghề mò trứng chính thức ra đời từ rất lâu trước đó, có truyền thống và lịch sử vô cùng lâu đời. Từng nghe nói vào khoảng giữa đời Tần và đời Hán, trên vùng biển Nam Hải có người rồng, đời đời cư ngụ trên thuyền, mình trần **, tóc tai bù xù, tự do đi lại dưới biển, vô cùng dũng mãnh, giỏi nhất là lặn xuống nước mò ngọc trai; khắp người xăm hoa văn cá rồng, tự coi mình thuộc giống vảy cá rồng, không phục vương hóa, chẳng tôn vương đạo.
Về sau, do môi trường sinh tồn ngày càng khắc nghiệt, họ buộc phải nhận chiêu an của triều đình, được gọi là “đản nhân”, chuyên đảm trách việc mò ngọc trai dưới biển. Đản nhân chính là tổ tiên của dân đản đời sau. Từ nhỏ, họ đã xăm kín khắp người hình cá rồng giữa biển khơi; khi xuống nước thì mình trần**. Tương truyền, hình xăm ấy được gọi là “Thấu Hải Trận”, khiến cá dữ dưới đáy biển nhìn thấy thường lầm tưởng họ cũng là thủy tộc, nên nhiều khi không làm hại. Thể chất của đản nhân rất đặc biệt; đời này qua đời khác, ngày ngày năm này qua năm khác mò ngọc trai, bắt cá dưới đáy biển, khiến con cháu họ dần mọc một lớp màng mỏng trên mắt. Với họ, đáy biển nơi dòng ngầm cuộn xiết chẳng khác nào con đường rộng rãi bằng phẳng; mọi việc đều bình thường như cơm bữa.
Nhưng vì tầng lớp thống trị thời cổ bóc lột “đản nhân” quá tàn khốc, lại thêm bản tính của họ vốn man rợ, hiếu sát, trời sinh phản cốt, nên dù là mổ trai giết cá voi, rút gân rồng lột da giao nhân hay vào hang rồng vật lộn với giải và ngao, xưa nay họ đều chẳng hề sợ chết. Bởi vậy, mỗi khi bị quan phủ bức ép quá mức, họ lại liều mình giết quan tạo phản. Trải qua hết đời này sang đời khác, hàng phục rồi lại phản, phản rồi lại hàng; rốt cuộc, họ không đông người, thế lực có hạn, khó làm nên chuyện lớn, cuối cùng bị quan phủ đánh dẹp đến gần như tuyệt diệt. Dân tộc cổ xưa sống trên biển này dần biến mất hoàn toàn. Thế nhưng hoàng đế và quý tộc vẫn cần rất nhiều minh châu, nên công việc của đản nhân đều được ngư dân nghèo khổ ở các vùng ven biển tiếp nhận, dần hình thành “đản dân” ngày nay.
Tay nghề và quy củ hành nghề của dân đản đều gần giống với đản nhân thời cổ, cơ bản chỉ là bắt chước vụng về, như tục ngữ nói, làm nghề là làm nghề, cốt ở dáng vẻ. Dân đản mò trứng nhiều lắm cũng chỉ là vẽ hồ lô theo mẫu, học được chút hình thức; những tuyệt kỹ của đản nhân cổ đại thì phần lớn họ đều không học được, cao thấp giữa hai bên dĩ nhiên không thể đánh đồng. Chỉ là môi trường sinh tồn của dân đản vẫn vô cùng khắc nghiệt, tàn tệ. Họ thường xuyên bị quan binh giám sát nghiêm ngặt, lưỡi đao treo lơ lửng trên đầu, bất chấp hiểm nguy khác thường dưới đáy biển, bị ép buộc buộc đá vào người rồi chìm xuống nước mò trứng. Cứ mười người đi mò thì chín người bỏ mạng. Cũng có dân đản không cam lòng nộp lại những viên nam châu phải đổi bằng mạng sống, bèn dùng dao sắc cạo trai dưới đáy biển, nuốt châu vào bụng để lén giấu đi. Nhưng khi trở lên mặt nước, một khi bị phát hiện, họ sẽ lập tức chịu cảnh bị mổ bụng phanh thây: tay chân bị trói tại chỗ, bụng bị rạch mở, lưỡi dao từ ruột dạ dày cắt đến tận hậu môn; sau khi moi móc ruột gan, thi thể lại bị vứt xuống biển làm mồi cho cá. Phần lớn dân đản là những kẻ nghèo khổ sống tận đáy xã hội, không còn đường sinh nhai, hoặc là tù nhân bị lưu đày. Dẫu có chết nhiều đến đâu, cũng chẳng ai buồn nhíu mày.
Nếu yêu thích Quỷ Thổi Đèn, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Thổi Đèn, trang tiểu thuyết Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.