Lâu dần, những điều ấy đã thành thói quen ăn sâu bén rễ. Dù ở ngoài biển hay đã về nhà, họ cũng tuyệt nhiên không nhắc đến những chữ đó, cứ như trên đời vốn chẳng có chúng. Ngoài ra, lúc đi thuyền cũng kiêng huýt sáo. Đây là điều kiêng kỵ chung của ngư dân và dân đản. Ngư dân và đội trục vớt còn kiêng đứng trên boong chắp tay sau lưng, vì tư thế ấy báo hiệu “đánh lưới sau lưng”, điềm báo chẳng thu hoạch được gì. “Đại chủ” trên thuyền không được ngồi, mũi thuyền cũng không được ngồi. Tóm lại, đủ thứ phép tắc quy củ nhiều đến đếm không xuể.
Hồi ở Phúc Kiến, tôi và mập mạp cũng từng theo thuyền ra khơi mấy chuyến. Chúng tôi tỏ ý thấu hiểu và tôn trọng những quy củ ấy, nhưng không quá để tâm. Nhân lúc thuyền trưởng không chú ý, tôi với mập mạp còn cố tình ngồi lên “đại chủ”. Đó là cái cọc trên boong, cũng chẳng thấy xảy ra chuyện gì. Có điều, không có quy củ thì khó thành khuôn phép. Những điều kiêng kỵ khi đi biển này có lẽ cũng giống luật nghề “gà gáy đèn tắt thì không mò vàng”, đều nhằm tăng độ an toàn chứ không phải cố ý hại người.
Shirley Dương lại có cả một bộ quy tắc mê tín học được trong Hải quân Mỹ. Người ta vẫn bảo khoa học kỹ thuật Mỹ tiên tiến, nhưng xét về mê tín thì họ chẳng kém ngư dân và dân đản chút nào; quy củ của họ thậm chí còn kỳ quái hơn, đến cả cách đặt xô nước dùng để rửa boong cũng có phép tắc riêng.
Do nền văn hóa ở mỗi vùng biển khác nhau, những luật lệ tương tự khi đi thuyền cũng khác biệt rất nhiều. Quả thật đúng như câu nói ấy: bảy người chúng tôi đến từ khắp bốn phương, vì một mục tiêu chung mà tụ họp lại. Vì mục đích ấy, chúng tôi đành nhường nhịn lẫn nhau; bằng không, nếu gom hết phong tục và điều kiêng kỵ từ đông tây nam bắc lên cùng một con thuyền, chuyến này sẽ bị vô số khuôn phép trói chân.
Nhưng có những chuyện không tin điều dữ thì không được. Một số điều kiêng kỵ đã tồn tại trên thuyền bao năm, hẳn phải có nguyên do và giá trị; cũng không thể bất chấp tất cả. Sau khi bàn bạc, chúng tôi chỉ còn cách mỗi bên nhường một bước. Mọi người thống nhất không nói những từ xui rủi như “lật”, “đổ”, “úp”; tôn kính Long Vương, thờ “Mẫu Tổ” làm thần. Những điều kiêng kỵ còn lại, bỏ được thì bỏ. Đến thế mà chúng tôi đã thấy khó khăn lắm rồi, nhất là vì đã quen nói “đổ đấu”, ra biển thì chỉ có thể dùng quy củ “Ban Sơn lấp biển” thay thế.
Theo đề nghị của Shirley Dương, tôi để Nguyễn Hắc làm thuyền trưởng, ông ta và Minh thúc thay nhau cầm lái. Trong chặng đường trước khi đến gần vùng biển Vòng Xoắn San Hô, chúng tôi sẽ dùng phương pháp đi biển truyền thống nhưng đáng tin cậy: bản đồ hàng hải, la bàn, kính lục phân, máy đo tốc độ cùng những dụng cụ cổ xưa khác, cố gắng tránh các thiết bị điện tử hiện đại dễ bị nhiễu. Minh thúc và Nguyễn Hắc đều có thể dựa vào hướng hải lưu để phán đoán lộ trình đại khái. Những tay sói biển lão luyện đều biết, do địa hình khác nhau, dòng chảy dưới biển tự nhiên chia thành nhiều luồng; thủy tộc dưới đáy biển cũng chiếm cứ những môi trường phù hợp với chúng. Chúng lấy hướng chảy ở tầng sâu và tầng nông làm ranh giới, rất hiếm khi vượt qua. Chỉ cần thả phao là có thể quan sát hướng hải lưu, không quá khó. Hơn nữa, thời tiết trên biển rất đẹp, sóng yên gió lặng; hành trình mấy ngày đầu hẳn không có gì đáng lo. Đến khi la bàn bắt đầu trục trặc, rồi chúng tôi mất phương hướng vì không còn nhìn thấy mặt trời, mặt trăng và các vì sao, thuật Ban Sơn lấp biển của Shirley Dương mới có dịp phát huy tác dụng.
Mọi người đều từng ra khơi, đã gặp không ít gió to sóng lớn. Dù biển động dữ dội, thuyền chòng chành, cũng chẳng ai có dấu hiệu say sóng nôn mửa. Chỉ là biển cả mênh mông vô tận, sau khi vào vùng biển sâu, bốn bề chỉ có nước biển xanh biếc trải dài không dứt, đến một con chim biển cũng hiếm thấy. Con thuyền gỗ liễu biển Tam Xoa Kích tuy không lớn nhưng có ba tầng. Phần giữa nằm dưới boong chia thành năm khoang trước, giữa và sau; khoang sau rộng nhất, chất đầy những thùng đồ tiếp tế và nước ngọt. Khoang giữa và khoang trước đều chia thành hai gian trái phải; gian giữa lớn nhất được dùng làm phòng ăn. Bình thường, ngoài lúc lên boong hít thở, phần lớn thời gian mọi người đều giết thời gian ở đây. Hai khẩu Thủy Thần pháo Kim Tỳ Lô đặt ở hai mạn thuyền cũng nằm trong khoang này. Loại pháo thuyền mây kiểu cũ ấy không dùng để đối phó với hải tặc biển sâu, mà để bắn xua những con cá lớn bất thần trồi lên, tránh cho cá nuốt thuyền húc lật con thuyền chúng tôi. Giữa các khoang ở cả ba tầng đều có ống truyền âm Thiên Lý Nhĩ, tức những ống đồng nối liền các khoang, có thể dùng để liên lạc nhanh chóng. Những khoang còn lại chỉ chứa nhiên liệu và vật tư, chật kín chẳng còn bao nhiêu chỗ. Ở lâu trong những khoang và trên boong chật hẹp, khó tránh khỏi cảm thấy buồn tẻ.
Cách duy nhất để giải khuây là uống rượu. Những tay sói biển chạy thuyền hiếm ai không ham uống. Minh thúc hiếm khi uống rượu, nhưng mỗi khi đến lượt ông cầm lái, trong tay nhất định phải có một chai rượu trắng. Đó là thói quen ông đã hình thành suốt bao năm. Hễ uống rượu là ông say, mà say rồi thì nói nhiều, cứ như biến thành người khác; ông thao thao bàn chuyện được mất thành bại trên đời, lời lẽ đầy hào khí, từ trên trời nói xuống tận đáy biển. Thế nhưng lần nào nói đến cuối, ông cũng khoe khoang chuyện năm xưa xuống Nam Dương, bao lần thoát chết giữa giông bão, tự xưng mình là “lão Hải Căn” không đánh gục nổi, không chịu thua.
Hôm ấy, tôi thật sự không chịu nổi cảnh nghe Minh thúc khoác lác nữa, nhưng cũng chẳng muốn về trong thuyền nằm ngủ bí bách. Thấy mập mạp đang đứng ở mũi thuyền, cầm ống nhòm chăm chú nhìn nơi trời biển giao nhau, tôi tưởng có trò hay để xem bèn bước tới hỏi cậu ta phát hiện ra thứ gì mới lạ. Nhưng mập mạp nhìn đến ngây người, chẳng buồn trả lời. Tôi cũng cầm ống nhòm lên, nhìn theo hướng cậu ta đang ngắm. Để xem dưới biển có con mẹ nào là mỹ nhân ngư đang tắm không!
Tôi chỉnh tiêu cự ống nhòm, cảnh vật trong kính dần hiện rõ từ mờ mịt. Hóa ra ngoài khơi xa tít, sóng biển cuồn cuộn; một đàn cá kình khổng lồ đang nối nhau trồi lên mặt nước. Chúng cách nhau rất xa, chỉ để lộ sống lưng, trông chẳng khác nào từng mỏm đá đen giữa biển. Trước kia, tôi từng nghe ngư dân nói cá rồng dưới đáy biển lớn đến cả trăm mét, cây san hô lớn cũng cao hơn mấy chục mét, nhưng đó chỉ là lời truyền tai. Đây là lần đầu chúng tôi tận mắt chứng kiến cảnh tượng hiếm có: đàn cá kình nổi lên mặt nước. Ai nấy đều nhìn đến ngây người.
Một là đàn cá lớn như núi nhỏ cách chúng tôi rất xa; hai là Tam Xoa Kích không chỉ chạy nhanh mà trên thuyền còn có Thủy Thần pháo đủ sức uy hiếp cá nuốt thuyền. Bởi vậy, chúng tôi chẳng phải lo cá kình khổng lồ nổi sóng lật thuyền. Chẳng bao lâu sau, những chiếc vây lưng nhô lên khỏi mặt nước đã chìm xuống biển, khuất dạng.
Vùng biển chúng tôi đang đi qua có nước xanh biếc. Nghe nói bên dưới là một khe nứt khổng lồ dưới đáy biển sâu không thấy đáy, vị trí đã gần đến Vòng Xoắn San Hô. Một đầu của rãnh biển lớn chính là nhánh dư mạch “Nam Long” xuống biển được miêu tả trong “Thập Lục Tự Âm Dương Bí Thuật”. Rãnh biển này là nơi hải khí sinh sôi. Với trình độ khoa học kỹ thuật hiện nay, chẳng cách nào dò được nó sâu đến mức nào; khả năng thăm dò hiện tại chỉ khoảng vài nghìn mét. Có người phỏng đoán nơi sâu nhất không dưới vạn mét, nhưng đến nay vẫn chưa được chứng thực. Dẫu vậy, thế giới vẫn công nhận nơi đây là một trong những “vực sâu đáy biển”, thường xuyên xảy ra những hiện tượng thần bí khó lý giải. Hình dạng kỳ dị và thân thể khổng lồ của thủy tộc sống dưới đáy biển sâu, nếu không tận mắt nhìn thấy thì tuyệt đối khó mà tưởng tượng nổi. Những quái vật biển hung dữ thật sự đều ẩn mình ở vùng nước sâu vài nghìn mét dưới đáy biển. Đôi khi chúng cũng nổi lên mặt nước săn mồi, nhưng chỉ trong chốc lát rồi lập tức lặn trở lại biển sâu, nếu không sẽ bị đám cá dữ sống gần mặt biển vây công.
Nếu yêu thích Quỷ Xuy Đăng, mời mọi người lưu lại tại Thư Hải Các (m.shuhaige.net), trang web tiểu thuyết Quỷ Xuy Đăng cập nhật nhanh nhất toàn mạng.