Giáo sư Trần kể với chúng tôi rằng ngay từ thời Ân Thương, trước mối đe dọa của chiến tranh và thiên tai, tổ tiên sống trên đất Trung Hoa đã nhiều lần di cư quy mô lớn. Trong đó có một nhánh vượt biển về phương Nam rồi mất tung tích.
Theo sử sách ghi lại, trên quần đảo thuộc vòng xoáy san hô từng có một nước Hận Thiên với nền văn minh đồ đồng phát triển cao. Họ giỏi sử dụng long hỏa dưới đáy biển và có qua lại với vương triều nhà Chu. Trong nước có những hang động sâu không thấy đáy. Quốc gia ngoài biển ấy rất có thể là người Hận Thiên từ Trung Thổ vượt biển di cư đến. Thế nhưng sau đời Tần, những ghi chép liên quan đến nước Hận Thiên hoàn toàn biến mất; họ mất hút giữa đại dương một cách bí ẩn, cứ như chưa từng tồn tại trên đời. Mọi chuyện về họ đều trở thành bí ẩn không lời giải. Nước Hận Thiên quả là một “quốc gia mất tích”.
Về sau, có một vị cao tăng Pháp Hiển sang Tây Thiên thỉnh kinh. Sau khi lấy được chân kinh, ông trở về nước bằng đường biển và ghi lại những điều mắt thấy tai nghe dọc đường trong một cuốn địa lý kỳ thư tên là Phật Quốc Ký. Trong sách có kể chuyện ông nghe được trên biển về di tích nước Hận Thiên. Đoạn ghi chép ấy nhắc đến một hang động khổng lồ không đáy giữa vùng biển phủ kín những cánh rừng san hô cao lớn. Nếu thuyền bè bị cuốn vào đó, tuyệt không ai có thể sống sót trở về.
Tôi nói với Giáo sư Trần: “Cái hang không đáy ngoài biển trong truyền thuyết này, mười phần thì tám, chín phần chính là hải nhãn Nam Hải. Nó quả thực rất giống Quỷ Động không đáy mà chúng ta từng thấy trong sa mạc. Chuyến này ra biển, chúng tôi sẽ tìm mọi cách dò xét thực hư của nó.”
Giáo sư Trần nói: “Tuyệt đối đừng nhất thời bốc đồng mà mạo hiểm đi vào hải nhãn. Con thuyền chở Tần Vương Chiếu Cốt Kính rất có thể đã chìm gần nơi âm hỏa âm ỉ dưới đáy biển, nhưng đó là giả thiết theo hướng lạc quan nhất của chúng ta. Cũng phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Nếu chẳng may con tàu đã chìm vào hải nhãn, thì ấy cũng là ý trời, sức người không thể cưỡng cầu.”
Sau đó, Giáo sư Trần lại dặn đi dặn lại chúng tôi một chuyện hệ trọng nhất: Tần Vương Chiếu Cốt Kính có thể soi mặt người ở cả hai mặt. Soi mặt trước thì không sao, nhưng tuyệt đối đừng nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt sau gương cổ. Nhớ kỹ, nhớ kỹ. Giáo sư Trần cũng không giải thích được nguyên do. Tóm lại, căn cứ vào những chuyện từng xảy ra, chiếc gương này dường như mang một lời nguyền nào đó; ai soi mình bằng mặt sau thì sẽ gặp xui xẻo. Theo lý mà nói, những lời ấy không nên thốt ra từ miệng một người có địa vị như Giáo sư Trần. Có lẽ ông chỉ có ý tốt, nên mới không thể không nhắc nhở chúng tôi.
Tôi hiểu lời Giáo sư Trần không thể hoàn toàn tin, nhưng cũng chẳng thể hoàn toàn bỏ ngoài tai. Cũng như lời ông từng nói trước đây: “Trong thiên hạ, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Kẻ ngu thì kinh nghi, sợ trước sợ sau; điều đúng thì cho là thần, điều trái thì cho là quỷ. Lời giải thích tuy nhiều, nhưng hiểu biết của con người có hạn, không thể phân biệt thật giả.” Trên đời này quả có nhiều chuyện khó dùng lẽ thường mà cân đo. Chiếc gương đồng trấn giữ xác chết trong cổ mộ hơn một nghìn năm kia, khó tránh khỏi nhiễm khí âm u dưới lòng đất, có hại chứ chẳng ích gì cho người sống. Chuyện ấy cũng giống như quy tắc “gà gáy đèn tắt, không mò vàng” của Mô Kim Hiệu Úy. Tần Vương Chiếu Cốt Kính đã có điều cấm kỵ như vậy thì ắt phải có nguyên do. Đã không thể truy ra nguyên nhân thực sự, tốt hơn hết chúng tôi nên cố tránh phạm phải.
Mấy ngày sau, chú Minh, người bệnh nặng nhất, cuối cùng cũng hồi phục. Chú dẫn tôi, Béo và Đại Kim Nha cùng lên đường. Cả nhóm hành trang gọn nhẹ, nhờ mối quan hệ đường biển ở Hồng Kông của chú, chúng tôi được đưa đến miếu San Hô bằng tàu buôn lậu, trải qua bao phen trắc trở. Đảo miếu San Hô vốn là một hòn đảo nhỏ vô danh. Phía nam đảo có vách đá nhìn ra biển, trên vách là di tích ngôi miếu san hô cổ. Tương truyền đó là di tích từ thời Trịnh Hòa xuống Tây Dương, nên khách qua lại đường biển lấy tên ngôi miếu làm địa danh.
Đảo miếu San Hô bốn bề là biển, rặng dừa đung đưa, khắp nơi mang phong cảnh phương Nam. Trong không khí phảng phất một mùi vị biển cả khó tả. Làng chài dưới vách đá xanh thẳm, tĩnh mịch, chẳng có tiếng xe ngựa ồn ào. Trên đảo còn có một kỳ quan thiên nhiên hiếm thấy trên thế giới: vịnh nước ngọt, chỉ cách biển một tảng đá, vậy mà nước trong veo, ngọt lành. Tàu thuyền có thể lấy đủ nước ngọt ở đây. Nơi này không chỉ là đường tất yếu cho tàu ra khơi, tiến vào vòng xoáy san hô, mà còn là điểm tiếp tế cuối cùng trên biển.
Ngôi làng chài trong đảo chỉ có vài chục hộ, điều kiện sinh hoạt còn nguyên sơ lạc hậu. Dân chài sống nhờ biển; ngoài đánh cá, mò ngọc trai, họ còn bán những món đồ cổ nhặt được ở vùng biển gần đó. Một số lái buôn đồ cổ và nhà sưu tầm dọc bờ biển quanh năm đến đây thu mua, giao dịch. Nhiều loại tiền tệ đều được lưu hành, trong đó đô la Mỹ có giá nhất. Trên đảo cũng liên tục có những kẻ đầu cơ mạo hiểm và các đội trục vớt đến thử vận may. Thỉnh thoảng lại nghe chuyện có người kiếm được kỳ trân dị bảo. Lâu dần, đảo miếu San Hô trở thành một chợ đen cô lập ngoài khơi, chẳng khác nào một xứ sở ngoài vòng văn minh.
Hòn đảo nằm gần tuyến hàng hải nổi tiếng với tên gọi Con đường Tơ lụa trên biển thời cổ. Thời Nguyên, Minh, xác tàu chìm dưới biển đặc biệt nhiều,
Đồ vật dân chài vớt lên đủ loại: đồ sứ, binh khí, hương liệu, gỗ, tiền cổ, tượng thờ, đồ thủy tinh đậm phong vị Hồi giáo; cả rượu lâu năm còn nguyên niêm phong vớt từ tàu đắm, những món đồ cổ đến cả dân sành sỏi như chúng tôi cũng chẳng nhìn ra niên đại hay kiểu dáng, thậm chí còn có đôi giày da hàng hiệu rách nát bị lột khỏi chân người chết trên bãi biển. Mô Kim Hiệu Úy gọi báu vật trong cổ mộ là “minh khí”; đồ vớt dưới biển cũng có tên riêng, trong tiếng lóng dân gian gọi chung là “thanh đầu”, còn giao dịch thanh đầu gọi là “tiếp thanh đầu”. Hễ nơi nào có cộng đồng người Hoa thì những tiếng lóng này đều thông dụng. Buôn thanh đầu cũng gần giống buôn đồ cổ, điều quan trọng nhất là phải biết nghề. Không biết nghề thì chẳng ai muốn làm ăn với anh. Thế nào mới gọi là biết nghề? Hiểu tiếng lóng và nắm rõ quy củ trong nghề là hai điều căn bản nhất.
Ba người chúng tôi, tôi, Đại Kim Nha và Béo, chưa từng tiếp xúc với hàng thanh đầu, ai nấy đều thấy mở rộng tầm mắt. Nhưng chú Minh bảo rằng tuy hàng giao dịch trên đảo này không có nhiều đồ giả, chúng đều nằm dưới đáy biển đã lâu năm, nên tình trạng ăn mòn và hư hại rất phổ biến. Không trả giá cao thì khó thấy được món thật nào còn nguyên vẹn; trừ phi gặp may lớn, nhưng cơ hội như thế vô cùng hiếm. Có không ít người sống bằng nghề này ngày ngày túc trực ở đây. Hễ dân chài vớt được món thanh đầu nào khá hơn một chút là lập tức có người mua mất. Vận may không đủ thì anh còn chẳng được nhìn thấy, chỉ có thể nghe ngóng chuyện sau đó, rút kinh nghiệm để chuẩn bị cho cơ hội lần tới.
Chương này chưa kết thúc, xin nhấn sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Nếu thích Ma Thổi Đèn, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Theo kế hoạch, chúng tôi sẽ ở lại miếu San Hô một thời gian để chuẩn bị chu đáo cho chuyến ra khơi. Đợi gặp lại Shirley Dương rồi mới bắt đầu hành động. Vì thế, chúng tôi tìm một nhà dân trong làng chài có thể cho khách trọ, thỏa thuận giá cả xong thì ở lại. Sau đó, chúng tôi đi một vòng quanh đảo. Lúc ấy trời vẫn còn sớm, nên cả bọn tìm đến một quán rượu ngoài trời uống vài cốc bia giải khát.
Quán rượu ấy thực ra chỉ là một chiếc quầy dài ghép từ những thùng gỗ cũ; chỗ ngồi cũng toàn là thùng gỗ đặt ngoài trời. Hai bên treo dây phơi cá khô. Trên quầy, ngoài đủ loại rượu nước, còn bày la liệt đủ thứ “thanh đầu”. Mỗi ngày vào lúc hoàng hôn, những người làm ăn xong và những người đi biển trở về đều đến đây uống vài chén, tán chuyện thời sự; còn ban ngày thì vắng tanh. Ông chủ là một người đàn ông trung niên họ Vũ. Vì bị què chân, người địa phương gọi ông ta là “Vũ Khập Khiễng”. Ông ta da ngăm đen, thân hình rắn chắc, chỉ nhìn cử chỉ dáng vẻ cũng biết là một con sói biển quanh năm đối mặt với gió to sóng lớn.
Vũ Khập Khiễng là người Hoa. Tổ tiên ông ta từng phục dịch trong doanh thủy sư cuối triều Thanh. Đến thời Trung Hoa Dân Quốc, ông ta bắt đầu làm nghề buôn bán tay không trên biển. Nghề ấy truyền đến đời Vũ Khập Khiễng thì ông trúng đạn vào chân, thành kẻ què, đành lưu lạc ở miếu San Hô, bán rượu kiếm sống. Nhưng đó chỉ là nghề bề ngoài; chủ yếu ông ta bán đủ loại hàng hóa cho người từ nơi khác đến. Trên đảo có thứ gì hay không có thứ gì, ông ta đều có cách kiếm được qua những mối đặc biệt.
Ông chủ nhỏ Vũ Khập Khiễng bị què một chân thấy đồng bào từ trong nước đến thì tỏ ra rất nhiệt tình. Tôi vừa ngồi xuống uống được hai ngụm bia, ông ta đã lại hỏi tôi có từng đi lính không.
Mười năm quân ngũ, thói quen từ dáng ngồi đến cách đi đứng đã ngấm vào máu, muốn giấu cũng không giấu nổi. Tôi đành nói thật với ông ta rằng mình nhập ngũ vào mùa đông năm 1969, là lính già khóa 69.
Vũ Khập Khiễng nghe xong, lập tức kính nể: “Ồ, vậy là lính của Đảng rồi, thất kính, thất kính! Các anh đến quán tôi uống rượu thì đừng khách sáo. Mấy món này cứ tính là tôi mời, cứ uống cho thật đã.”
Tôi lấy làm lạ. Dù tôi từng làm lính cho Đảng, từng đánh trận vì ông Đặng, thì cũng chẳng liên quan gì đến một ngư dân ở hải ngoại như ông ta. Có cần thiết phải mời chúng tôi uống rượu không? Trong bia này chẳng lẽ có bỏ thuốc mê? Mãi đến khi Vũ Khập Khiễng kể về lai lịch và việc làm ăn của mình, tôi mới vỡ lẽ. Hóa ra ông chủ quán rượu này cũng là một tay gian thương giống Đại Kim Nha, muốn bàn chuyện làm ăn với chúng tôi.
Chú Minh đã đi tàu nửa đời người, làm ăn cả hai giới hắc bạch. Xét về vai vế, chú cũng là bậc tiền bối của Vũ Khập Khiễng. Vũ Khập Khiễng chỉ thăm dò đôi câu đã biết trong nhóm chúng tôi có người sành nghề, toàn những người hiểu chuyện. Bởi vậy ông ta không dám giấu giếm, nếu không thì đừng mong có chuyện làm ăn nào để bàn.
Dù vậy, tôi vẫn không muốn phô trương. Tôi chỉ bảo ông ta rằng nhóm chúng tôi làm ăn thua lỗ ở trong nước, muốn ra biển vớt ít thanh đầu, thử vận may. Vũ Khập Khiễng vừa nghe nói muốn vớt thanh đầu, lập tức đẩy mấy chiếc thùng gỗ từ dưới quầy ra: “Mấy thùng thanh đầu này đều để dành cho khách quen. Nhưng vì chúng ta cùng dòng máu, dù xương có gãy thì gân vẫn còn liền, các anh em đã để mắt đến món nào thì mặc kệ khách quen cũ mới, tôi nhường cho các anh trước.”
Tôi nháy mắt với Đại Kim Nha. Xem Vũ Khập Khiễng nói nghĩa khí chưa kìa! Nhưng chúng tôi làm nghề này đâu phải ngày một ngày hai; mấy lời thân thiết ấy mà nói ra, chúng tôi còn có thể nói nghĩa khí hơn, nghe còn đường hoàng hơn ông ta nhiều. Trình độ của Vũ Khập Khiễng quả còn non lắm. Nhưng nghĩ lại cũng phải, chợ đen trên đảo làm sao sâu như Bàn Gia Viên được. Đã bày hàng ra rồi thì cứ xem trước đã; nếu đúng là đồ tốt, lẽ nào lại không mua?
Trước đây chúng tôi ít khi đụng đến mảng hàng hóa này ở Bàn Gia Viên, nên rất hứng thú với hàng thanh đầu. Ngay lúc ấy, cả bọn chỉ chăm chăm xem hàng, quẳng chuyện chính sang một bên. Nhìn qua, chúng tôi thấy chỗ Vũ Khập Khiễng quả có không ít thanh đầu, phẩm tướng và tình trạng bảo quản đều tốt hơn nhiều so với hàng dân chài bày bán dưới đất, nhưng vẫn chẳng có món thượng phẩm nào. Chỉ có Béo để ý thấy một thanh loan đao cán ngà voi của Ả Rập, nhưng Đại Kim Nha thẩm định xong thì kết luận đó là hàng giả.
Nếu thích Ma Thổi Đèn, xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Ma Thổi Đèn – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.