Tôi vừa đoán mò, tay cũng chẳng rảnh, chém mấy nhát đã cắt đứt hơn nửa tấm lưới đánh cá. Chiếc thuyền ba cột buồm vốn nhờ tấm lưới quấn vào thuyền Hải Liễu, nhưng tôi và Shirley Dương còn chưa kịp cắt nốt nửa tấm lưới kia thì sóng biển dập dềnh khiến góc song song giữa hai thuyền đột nhiên tách ra. Tấm lưới bị kéo căng, giăng phẳng giữa hai thuyền. Nếu lực nghiêng của thân thuyền mạnh thêm chút nữa, một trong hai thứ: xuồng cứu sinh hoặc tấm lưới, sẽ bị giật đứt phăng.
Thân thuyền chao đảo dữ dội, trọng tâm tôi ngả về phía sau, người va vào khoang thuyền. Nào ngờ chiếc thuyền ấy yếu ớt đến thế, không chịu nổi cú va chạm; người tôi lún vào tấm ván trắng của khoang, tạo thành một cái lỗ lớn.
Tôi thấy lạ, ngoái đầu nhìn. Từ chỗ thân thuyền bị tôi đâm lõm, từng dòng máu đen bẩn đang rỉ ra. Hóa ra khoang thuyền không làm bằng gỗ, mà chỉ được bồi sơ sài bằng bìa giấy trắng. Shirley Dương thấy dòng máu đục ngầu tanh tưởi ấy, mặt cũng biến sắc. Cô kéo tôi đứng dậy, còn tôi đã nhận ra khoang thuyền có điều bất thường, vội nói với cô: “Mau rút, mau rút! Thuyền này làm bằng giấy bồi, là thuyền ma đốt cho những vong hồn trên biển.”
Mặt biển yên ả bỗng cuộn lên dữ dội, thân thuyền lắc lư hết sức mạnh. Chân tôi không đứng vững, loạng choạng ngả về sau, lưng đập vào khoang thuyền. Chỉ nghe “rắc” một tiếng, tấm ván lõm hẳn vào trong. Cú va chạm tuy không nhẹ, nhưng tôi chẳng thấy đau, cảm giác cứ như đâm phải một cái vỏ giấy rỗng.
Tôi nghi hoặc ngoảnh lại nhìn. Chiếc thuyền trắng ba cột buồm, gần chỗ cửa khoang, bị tôi đâm lõm một mảng lớn. Không phải ván thuyền mục nát, yếu ớt; cánh cửa khoang vốn chỉ được dán bằng giấy bìa cứng. Nếu Shirley Dương không kéo tôi lại, có lẽ tôi đã lao xuyên qua lớp giấy cứng, ngã vào trong khoang. Khe nứt ở cửa khoang tối om, chẳng nhìn rõ bên trong, chỉ có mùi máu tanh nồng nặc khiến người ta buồn nôn. Thân thuyền chao đảo, máu theo khe cửa rỉ ra ngoài.
Giữa biển khơi mênh mông, sao lại có thể có một chiếc thuyền giấy? Tôi nhớ vùng ven biển Trung Quốc có tục thả “thuyền Đại Thử” đưa Ngũ Thánh về biển: vào ngày Đại Thử, người ta thả thuyền ra khơi, để nó tự trôi dạt. Còn có một phong tục kỳ lạ tương tự lễ trừ dịch. Mỗi khi bùng phát bệnh dịch truyền nhiễm như dịch hạch, người ta sẽ tổ chức hoạt động tương tự, dùng thuyền cũ bỏ đi, mang ý nghĩa đưa Ôn Thần ra biển. Thường người ta dán kín thuyền cũ bằng giấy trắng, trên thuyền buộc rất nhiều hình nhân giấy và tiền giấy; ngoài ra còn có đủ đao, mâu, súng pháo, đồ dùng của thuyền đánh cá, thuyền buôn, cùng cột buồm, mái chèo, bánh lái. Riêng gạo trắng thì nhiều nhất chỉ được đặt một thăng. Tất cả đều do người đi biển, đánh cá vùng duyên hải quyên góp. Đồ vật quyên góp trên thuyền càng nhiều, Ôn Thần sẽ được đưa đi càng xa. Trên những chiếc thuyền như vậy thường chở thi thể người chết vì dịch bệnh; có khi cả thuyền chất đầy xác chết. Người ta dùng thuyền kéo chúng ra biển xa rồi châm lửa thiêu.
Trước ngày giải phóng từng xảy ra một chuyện. Trong một thị trấn ven biển có tiệm gạo. Một đêm khuya nọ, bỗng có khách đến mua gạo. Trời tối, ông chủ tiệm không nhìn rõ mặt người khách, chỉ thấy hình như hắn mặc áo dài. Bộ quần áo ấy rất kỳ quái, trông hơi giống đồ tang người chết mặc, trên người khách còn có mùi tanh mặn, thối rữa như xác chết. Ông chủ hỏi nguyên do, người khách bèn nói trên thuyền có thịt lợn, đường xa sợ hỏng nên đã ướp thịt tươi bằng muối hột và cá tanh. Nào ngờ tuy thịt lợn đã ướp, thời tiết quá nóng nên vẫn thối rữa, bốc mùi. Sáng mai trời vừa sáng, hắn sẽ tìm chỗ xử lý. Ông chủ tiệm gạo là kẻ ham món lợi nhỏ. Thấy số gạo này được bán rất rẻ, chỉ có điều bao đựng hơi hôi, nhưng ông ta nghĩ gạo ám mùi thịt thối cũng chẳng sao, cứ trộn lẫn bán ra, chẳng ai phát hiện được. Vì vậy ông ta không hỏi thêm, thắp đèn lồng cân gạo rồi sai người làm tạm đặt gạo trong sân, hong gió qua đêm, sáng hôm sau trời sáng sẽ chuyển vào kho; nếu không thì mùi hôi nồng nặc quá. Nào ngờ sáng hôm sau, mấy chục bao gạo được mở ra, đổ trong sân đã biến mất sạch, chỉ còn lại một sân đầy hạt gạo. Gom lại ước chừng được một thăng. Lúc ấy ông ta mới biết có lẽ đêm qua mình đã gặp ma, số gạo mua về là gạo của người chết trên thuyền dịch. Khi ấy ông ta không dám hé răng. Chưa đầy ba ngày sau, trong trấn bùng phát dịch bệnh, gần một nửa dân số chết.
Hồi ở Phúc Kiến, tôi đã nghe kể chuyện này không chỉ một lần. Ai kể cũng bảo đó là chuyện có thật, nhưng không xảy ra ở Phúc Kiến; địa điểm cụ thể là một nơi nào đó ven biển Giang Chiết, chuyện cũ từ thời Dân Quốc. Hồi ấy tôi còn nhỏ, thế giới quan chưa hình thành, rất thích nghe những chuyện quái lực loạn thần như thế nên đến giờ vẫn nhớ rõ. Có lúc vô tình nghĩ đến cảnh xác chết trên thuyền ban đêm tới tiệm gạo bán gạo, gieo dịch bệnh, tôi vẫn thấy sau gáy lạnh toát. Vì thế, vừa nhìn thấy cửa khoang được bịt bằng giấy cứng màu trắng, đầu tiên tôi đã nghĩ đến thuyền trừ dịch. Không biết có phải chiếc thuyền này tách khỏi con thuyền kéo nó đi, rồi theo dòng hải lưu trôi dạt đến đây không?
Ý nghĩ vừa lóe lên, tôi lập tức nhớ đến chuyện đó. Nhưng phong tục trừ dịch chẳng phải đã bị bãi bỏ từ lâu rồi sao? Nhất thời tôi không nghĩ thông được. Có điều, ý niệm về thuyền trừ dịch đã ăn sâu vào đầu, khiến tôi cho rằng trên thuyền này chẳng phải nơi lành. Ở lâu thêm chút nữa, có khi sẽ lây dịch bệnh từ những thi thể trong khoang. Tôi cũng chẳng buồn xem xét kỹ, vội gọi Shirley Dương mau chóng rút về “Tam Xoa Kích”.
Shirley Dương dùng đao chém lưới chọc xuống boong dưới chân, phát ra tiếng cộc cộc như gõ vào gỗ, rồi nói với tôi: “Sao giữa biển lại có thuyền giấy bồi được? Cả thuyền chỉ có cửa khoang trước sau được che bằng giáp giấy. Nếu toàn bộ thuyền đều làm bằng giấy, đã bị sóng biển nuốt chửng từ lâu rồi.”
Tôi thầm nghĩ Shirley Dương tuy hiểu biết rộng, nhưng dù sao cô ấy cũng được giáo dục kiểu Mỹ. Nước Mỹ có được bao nhiêu năm lịch sử? Đương nhiên cô ấy chẳng biết Trung Hoa đất rộng vật phong phú, từ xưa dân gian đã có vô số phong tục lạ kỳ. Tình thế trước mắt cấp bách, tôi nào có thời gian giải thích tường tận. Huống hồ lúc này sương biển mù mịt, yêu khí dày đặc, tôi sợ trong khoang thuyền rỉ máu kia sẽ có kẻ nhảy ra bán gạo, nên không nói thêm nữa, lập tức nắm tay cô chạy đến mạn thuyền.
Tiểu chương này vẫn chưa kết thúc, xin hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc phần hấp dẫn phía sau!
Nếu thích Ma Thổi Đèn, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Thổi Đèn Thư Hải Các. Tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Sóng biển dâng cao dần. Nửa tấm lưới cuối cùng quấn giữa hai thuyền sắp bị kéo đứt, dù không dùng dao chém. Để đề phòng bất trắc, Shirley Dương vẫn vung đao cắt phăng tấm lưới. Hai chiếc thuyền mất liên kết, thân thuyền lắc lư rồi càng lúc càng xa nhau. Tấm ván làm cầu rơi xuống biển. Thuyền trưởng Nguyễn Hắc điều khiển Tam Xoa Kích dốc sức áp sát thuyền ba cột buồm để ứng cứu. Mấy người trên chiếc thuyền đối diện la hét gọi chúng tôi, lần lượt ném sang hai sợi dây thừng buộc phao cứu sinh. Tôi tiện tay vứt đao chém lưới đi, ôm chặt lấy chiếc phao. Xem ra muốn trở về “Tam Xoa Kích”, chỉ còn cách như vượn chuyền cành, đu mình qua mặt biển.
Boong thuyền cách mặt nước khá thấp, nhưng Đa Linh và Cổ Sai rất có kinh nghiệm; họ đã quấn dây thừng vào chỗ cao trên nóc thuyền từ trước. Nắm dây đu sang thì cũng không đến nỗi rơi xuống nước. Chúng tôi đang định hành động, chợt Béo gọi lớn, chĩa chùm sáng đèn pha xuống mặt biển, như thể dưới nước có thứ gì đó. Tôi cúi nhìn mặt biển bên dưới, không khỏi hít ngược một hơi lạnh. Trên mặt nước đầy vây lưng cá mập. Bị mùi máu tanh thu hút, chúng đang kéo đến từ bốn phương tám hướng, số lượng rất đông, vây quanh thuyền bơi vòng vòng. Vì quá hưng phấn, chúng bơi nhanh đến hoa cả mắt. Nếu rơi xuống nước, chỉ trong chốc lát sẽ bị xé nát.
Dù gan dạ đến đâu, nhìn thấy lũ cá mập này cũng phải lạnh gáy. Với tốc độ của chúng và mấy tầng răng sắc hơn cả dao cưa trong miệng, săn người rơi xuống nước chẳng khác nào mãnh hổ vồ cừu. Shirley Dương càng hiểu rõ sự đáng sợ của đàn cá mập đã ngửi thấy máu, cô tái mặt kinh hãi: “Lạy Chúa, Lão Hồ, anh cẩn thận đấy, tuyệt đối đừng rơi xuống!”
Không cần cô nhắc, tôi cũng biết tình hình nguy hiểm đến mức nào. Tôi cũng phải nhắc cô: “Cô cũng tuyệt đối đừng chần chừ, lúc sang đừng nhìn xuống biển…” Đúng lúc ấy, thuyền ba cột buồm chao đảo dữ dội hơn, khoảng cách giữa hai thuyền lại tăng lên. Một bên thân thuyền vốn đã nghiêng vì nước biển tràn vào; khoảng cách càng xa thì lúc đu sang càng dễ rơi xuống nước. Tôi không còn thời gian chuẩn bị tâm lý cho kỹ nữa. Muốn đi cùng nhau cũng không thể; một người phải nâng người kia lên cao hơn, tăng khoảng cách với mặt nước, giảm tối đa khả năng chạm nước. Tôi đỡ Shirley Dương, nói: “Cô đi trước, tôi giúp cô một tay…”
Shirley Dương sốt ruột nói: “Không được, anh lại muốn tỏ ra gan dạ. Vậy anh qua bằng cách nào?” Trong lúc sinh tử chỉ tính bằng giây, tôi chẳng định chờ cô nói thêm, bèn nâng chân cô lên rồi đẩy mạnh. Shirley Dương nhẹ người, kéo phao cứu sinh, theo sợi dây thừng lao vút qua mặt nước. Vừa chạm chiếc xuồng cứu sinh treo bên mạn thuyền, cô lập tức dùng cả tay lẫn chân nhanh chóng trèo lên mạn, quay lại gọi tôi: “Mau sang đây, thuyền kia sắp chìm rồi!”
Nhưng lúc này hai thuyền nhấp nhô theo sóng, khoảng cách đã giãn ra. Vừa rồi để giúp Shirley Dương đu qua mặt biển, tôi đặt chiếc phao cứu sinh của mình bên cạnh, chưa kịp tìm chỗ cố định. Hai thuyền vừa tách nhau, chiếc phao đã bị dây thừng kéo xuống nước. Béo và Cổ Sai cùng mọi người thấy vậy, sốt ruột đến nỗi nhảy cẫng trên boong. Họ vội kéo dây thừng, lôi chiếc phao rơi xuống biển trở lại thuyền, định ném sang cứu tôi lần nữa. Nhưng khoảng cách hơi xa, ném một cái, phao lại rơi xuống biển.
Đáy chiếc thuyền ba cột buồm bị rách một đường lớn, nước biển không ngừng tràn vào. Thân thuyền tuy đã nghiêng, nhưng chẳng hiểu sao không chìm xuống, trái lại còn bắt đầu lắc lư. Cứ như có thứ gì khổng lồ dưới đáy biển đang túm lấy đáy thuyền. Lắc thêm vài lần nữa, thân thuyền vốn không vững chắc này sẽ tan tác.
Tôi thấy mình ngày càng xa “Tam Xoa Kích”. Trong màn sương biển, mặt các đồng đội đã mờ đến mức không nhìn rõ, rồi dần dần biến mất trong sương dày. Tôi chỉ nghe tiếng họ gào gọi hết sức, đầu óc căng lên, chẳng nghe rõ họ đang nói gì. Nhưng chỉ cần nghe thấy những âm thanh ấy, lòng tôi đã se lại; cảm giác cô độc bất giác dâng lên. Chẳng lẽ tôi thật sự phải chôn thân dưới đáy biển cùng con thuyền ma này? Thân thuyền chòng chành, máu bẩn trong khoang thuyền ba cột buồm cũng không ngừng trào ra, men theo boong chảy xuống biển. Trong sương đêm không có ánh đèn, khó phân biệt tình hình trên biển, nhưng nghe tiếng động hỗn loạn dưới nước như nồi bánh trôi đang sôi ùng ục, tôi biết cá mập tụ tập quanh đây nhiều đến mức không sao đếm xuể.
Trên thuyền tối om, chỉ có ngọn đèn đơn độc trên cột buồm còn sáng. Tôi nhìn quanh, gần như chẳng thấy gì, đành ôm cột buồm chính giữ thăng bằng, bật chiếc đèn pin hội tụ ánh sáng nhỏ mang theo bên mình. Cuối cùng cũng có chút ánh sáng. Tôi rọi vào cánh cửa khoang bằng giấy bị mình đâm thủng; nước máu chảy ra từ bên trong đã nhuộm đỏ cả khoang thuyền trắng, không còn nhận ra diện mạo ban đầu. Tôi nghĩ chi bằng trước khi chết, hãy xem trong khoang rốt cuộc có thứ gì chảy nhiều máu đến thế. Đến khi gặp lão Mã dưới kia, tôi còn có thể báo cáo sự thật, tránh bị hỏi mà chẳng biết gì, đến chết vẫn làm con ma hồ đồ. Con thuyền trắng đẫm máu như ma quỷ này dường như có sự sống; chỗ nào bị thủng, chỗ ấy lại rỉ máu. Nếu nói đây là thuyền trừ dịch thì cũng không giống. Tôi thật muốn xem trong con thuyền ma này rốt cuộc có trò gì.
Tôi cũng không biết vì sao đến giây phút cuối cùng, tính hiếu kỳ của mình luôn thắng được nỗi sợ. Trong lòng quyết liệt, tôi định xông vào khoang xem cho ra lẽ. Nhưng chân còn chưa kịp nhấc lên, thân thuyền đã đột ngột chìm xuống. Tôi chửi một câu: “Mẹ kiếp, sao tự dưng lại chìm nhanh thế?”
Bao năm được tôi luyện trong lò lớn quân đội, lại từng làm không ít vụ liều mạng của Mô Kim Hiệu Úy, gặp tình cảnh này, dù sao tôi cũng không thể ngồi yên chờ chết. Tôi ngậm chiếc đèn pin hội tụ ánh sáng cỡ nhỏ vào miệng, dùng cả tay lẫn chân trèo lên cột buồm. Thuyền chìm nhanh, tôi trèo còn nhanh hơn, “vèo vèo vèo” mấy cái đã leo đến đỉnh cột. Trên dưới trái phải toàn là sương biển, bên dưới là tiếng nước cuộn trào và đàn cá mập bơi lộn xộn, nghe mà lòng tôi phát lạnh.
Thuyền ba cột buồm chìm càng lúc càng nhanh. Trong màn sương biển dày đặc, tôi đã không còn nhìn thấy Tam Xoa Kích ở đâu. Tôi nghĩ lúc này chỉ có thể cố tranh thủ thời gian, chờ họ lái thuyền quay lại cứu viện; trước mắt chỉ mong con thuyền này chìm chậm thêm chút nữa. Ban đầu tôi còn nghe tiếng họ gọi, giờ đến tiếng động cũng chẳng còn. Hy vọng trở nên mong manh hơn nhiều; xem chừng tôi sẽ chẳng bao giờ được thấy ngày chiến thắng nữa. Đúng lúc tôi đang mòn mỏi chờ viện binh mà chẳng thấy đâu, mặt biển đột nhiên chấn động dữ dội. Chiếc thuyền ba cột buồm bị thủng bỗng lại trồi lên khỏi mặt nước, như chiếc lá bị gió cuốn, lúc cao lúc thấp, bị sóng biển ném lên ném xuống. Trong cơn lắc lư dữ dội trời đất quay cuồng ấy, cột buồm tôi đang ôm rung bần bật, nghiêng ngả như sắp gãy, bất cứ lúc nào cũng có thể đổ xuống nước.
Vì bị thủng, thuyền ba cột buồm cuối cùng cũng bắt đầu chìm xuống biển. Đàn cá mập lượn vòng dưới nước, bị mùi máu tanh kích thích đến mức hưng phấn điên cuồng; lũ cá húc vào thuyền gỗ, phát ra tiếng thùng thùng. Tôi vội trèo lên đỉnh cột buồm. Nào ngờ lúc ấy thân thuyền lắc mạnh, phần đã chìm xuống biển bỗng trồi lên khỏi mặt nước. Trong màn sương mù, tôi chỉ nghe thấy trong khoang thuyền vang lên một tiếng động dữ dội, như rồng ngâm biển gầm.
Quần áo tôi ướt sũng vì nước biển bị thuyền ba cột buồm hất lên. Gió rít bên tai, thân thuyền trồi sụt dữ dội, tôi ôm chặt cột buồm, không dám buông tay. Nghe động tĩnh bên dưới, tôi thầm kêu không ổn. Thảo nào thuyền bị nước tràn vào mà vẫn chưa chìm; hóa ra dưới biển có thứ gì đó nâng nó lên. Thứ ấy phải lớn đến mức nào? Chẳng lẽ máu trong khoang thuyền đều là của nó?
Nếu thích Ma Thổi Đèn, xin hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Thổi Đèn Thư Hải Các. Tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.