Nghĩ vậy, tôi lại quay đầu nhìn động tĩnh trong khe sâu qua ô cửa quan sát. Nào ngờ vừa ngoảnh lại, một con cá lớn toàn thân sần sùi, da dày như đá hoa cương, chẳng biết đã xuất hiện bên hông “chuông lặn” từ lúc nào. Nó quẫy đuôi, hung hăng húc vào khoang đồng nơi tôi đang ở, khiến bên trong chuông lặn lập tức vang lên tiếng ù ù. Tôi cũng bị lắc lư chao đảo theo, còn đèn pha bên ngoài thì bị nó húc tắt ngay tại chỗ. Con cá lao qua rồi quay đầu trở lại, há cái miệng lớn hung hãn xông tới, dường như định nuốt chửng khoang đồng.
Phần lớn thủy tộc dưới biển đều hoạt động mạnh theo ánh trăng, trời sinh có tính hướng về trăng. Con cá lớn đột nhiên tấn công này dường như bị ánh đèn trên chuông lặn thu hút, lại lắc đầu quẫy đuôi lao tới. Chuông lặn bị nó húc cho rung lắc dữ dội, hai chiếc đèn pha treo bên ngoài lập tức tắt ngấm. Tôi nghe thân khoang phát ra tiếng kim loại rung lên, biết rằng nếu bị húc thêm lần nữa, khoang đồng kín rất có thể sẽ nứt vỡ, nước tràn vào.
Bộ chuông lặn đặc biệt do người Anh cải tiến này chuyên dùng để thăm dò dưới đáy biển nguy hiểm. Để ứng phó với môi trường làm việc khắc nghiệt, ngoài một số thiết kế tinh vi, xung quanh khoang còn được trang bị đầy đủ biện pháp phòng vệ. Bên ngoài cửa sổ quan sát có lưới sắt, phòng khi dòng hải lưu cuốn chuông va vào đá ngầm dưới đáy biển. Nhưng đối phó với cá biển di chuyển tự do thì tôi đành phải dùng biện pháp khẩn cấp: kéo chốt an toàn điều khiển gai nước, khiến hơn chục mũi thép bên ngoài chuông lặn dựng lên. Khoang đồng lập tức biến thành một con “nhím” bằng kim loại.
Vừa lúc những mũi gai nước bật khỏi rãnh, con cá lớn dài bảy tám mét, da cứng như đá tảng đã bơi thẳng tới. Dường như nó cũng biết những mũi thép sắc nhọn kia lợi hại thế nào, nhưng giờ muốn tránh cũng không kịp. Đầu cá tuy đã ngoặt sang bên, thân nó vẫn bị đâm trúng, một vết rách dài toạc ra trên lớp thịt vừa dai vừa chắc. Nó kéo theo một vệt máu đục, lẩn xuống đáy biển.
Thuyền trưởng Nguyễn Hắc ở chiếc chuông lặn còn lại xoay đèn pha, lần theo dòng máu để truy đuổi. Tôi nhìn xuống qua cửa sổ quan sát, chỉ thấy mấy con cá mập lớn bị mùi máu tanh thu hút, bơi ra khỏi rặng san hô, hung hăng đuổi cắn con cá lớn bị thương. Nhất thời, cát mịn và rong rêu dưới đáy biển bị khuấy tung lên, lại thêm một lượng lớn máu hòa lẫn vào, che khuất hoàn toàn cảnh đàn cá mập săn mồi.
Tôi thầm kêu may quá. Xem ra nghề người Đản lấy trứng ở Nam Hải này quả thật chẳng dễ dàng hơn nghề Mô Kim Hiệu Úy đào mộ. Lúc này, thiết bị chiếu sáng dùng để thăm dò địa hình dưới nước đã hỏng, những mũi thép dựng lên cũng cản trở một phần tầm nhìn. Chuông lặn ở lại dưới nước chẳng còn ý nghĩa gì, tôi vội dùng ống liên lạc báo cho mọi người trên thuyền tháo vật nặng đối trọng, rồi theo kế hoạch giảm áp, từ từ kéo khoang đồng lên mặt nước.
Hai chiếc chuông lặn lần lượt nổi lên. Những người trên thuyền Tam Xoa Kích không xuống nước nhìn thấy vỏ đồng của chuông lặn bị cá húc lõm một mảng lớn, ai nấy đều kinh ngạc, tặc lưỡi không thôi. Mọi người đều hiểu rằng chuyến lấy trứng ở Nam Hải lần này đã chính thức bắt đầu. Muốn vớt được “đầu xanh” thượng hạng thì còn phải mạo hiểm hơn nữa.
Nhưng ai cũng hiểu rằng chẳng qua nghìn thước sóng thì khó bắt được cá vạn cân; muốn giàu sang ắt phải cầu trong hiểm nguy. Nay đã tìm được nơi những con ốc già và trai khổng lồ ẩn náu trong vòng xoáy san hô, chuyện lấy trứng đã có manh mối. Sĩ khí mọi người tăng cao, ai nấy hăng hái dọn dẹp boong thuyền, chuẩn bị chu toàn cho chuyến xuống biển lấy ngọc trai.
Tôi đứng trên boong nhìn tình hình mặt biển. Nam Hải sóng dữ cuồn cuộn, dù không có gió cũng nổi sóng ba thước. Thế nhưng khi thủy triều rút, vùng vòng xoáy san hô này lại yên ắng lạ thường. Trên trời mây dày đặc, nhưng không có dấu hiệu gió lớn hay sóng dâng. Nếu trước đó không xảy ra hiện tượng khí biển thoát ra tạo thành vòi rồng đáng sợ, tình hình vùng biển này chưa chắc đã ổn định được như hiện giờ. Đúng là đến sớm chẳng bằng đến đúng lúc; mực nước lúc này rất thấp, chính là thời cơ tốt để lặn.
Tôi nhìn quanh bốn phía, bỗng phát hiện mặt biển phía đuôi thuyền lộ ra một hòn đảo đen kịt. Trước khi xuống nước còn chưa thấy, không biết nó xuất hiện từ lúc nào? Tôi vội giơ ống nhòm lên quan sát kỹ. Tôi thường nghe nói những hòn đảo đột nhiên xuất hiện giữa biển thực ra là sống lưng cá lớn hoặc mai rùa khổng lồ. Người không biết chuyện dừng thuyền lên bờ, khiến con cá khổng lồ lặn xuống, kéo cả người lẫn thuyền chìm theo xuống đáy biển.
Shirley Dương nói vừa rồi cô đã bảo đám Minh Thúc dùng pháo Chấn Hải thăm dò. Đó không phải quái thú biển khổng lồ trồi lên khỏi mặt nước, mà là một “đảo ma” hình thành do thủy triều. Khi nước triều dâng cao, hòn đảo đen này sẽ chìm xuống dưới nước; khi mực nước hạ, một phần đảo lại nhô lên khỏi mặt biển, lúc ẩn lúc hiện, nên mới được gọi là “đảo ma”.
Vòng xoáy san hô là nơi hội tụ đủ loại hiện tượng thần bí dưới biển, có một hòn đảo ma cũng chẳng có gì lạ. Trước đây ở thôn Miếu San Hô, chúng tôi từng nghe lời đồn về đảo ma. Ngư dân và người Đản địa phương gọi nó là “cá kình đen”. Lời đồn thì nhiều, nhưng người thật sự từng trông thấy chẳng được mấy ai. Nếu có hòn đảo này làm vật mốc, công việc trục vớt cũng sẽ thuận lợi hơn nhiều.
Tôi định bảo Minh Thúc lái thuyền về phía đảo ma, lên đó xem xét. Nhưng Shirley Dương nói cô có linh cảm không lành về hòn đảo ấy, nơi đó hẳn chẳng an toàn, tốt nhất không nên đến gần. Cô khuyên tôi bỏ ý định đó, đừng mạo hiểm vô ích. Hơn nữa, mực nước quá thấp, địa thế xung quanh đảo ma lại cao, thuyền Tam Xoa Kích khó mà tiếp cận.
Sau đó, Shirley Dương hỏi tôi có phát hiện dấu vết tàu đắm nào dưới đáy biển không. Trên biển, chữ “chìm” là điều kiêng kỵ nhất; nhắc đến tàu đắm thì người ta thường dùng chữ “nâng” để nói tránh. Nhưng tôi chẳng tin chuyện kiêng kỵ ấy, nhất là hồi Cách mạng Văn hóa, Hồng vệ binh phá Tứ cựu lan đến cả sông ngòi biển hồ. Khi đi thuyền, họ từng ép thuyền trưởng hô chữ “chìm” hơn một nghìn lần, vậy mà thuyền vẫn chẳng chìm. Từ đó tôi không còn tin chuyện ấy lắm. Có lẽ nếu trên thuyền có người số mệnh đủ cứng thì dù muốn thuyền chìm cũng khó; Shirley Dương lại càng không có kiểu kiêng kỵ của người Trung Quốc này.
Tôi nhún vai với cô. Dưới đáy biển chẳng có bóng thuyền nào, nhưng cũng chưa thể vì thế mà từ bỏ hy vọng. Bởi tôi phát hiện mấy rãnh biển sâu cạn khó dò, trông tựa những thung lũng dưới đáy biển. Nhìn kích thước hiếm thấy của ốc, trai, san hô và cây thiết thụ quanh đó, nếu sinh khí dưới đáy biển không quá thịnh thì khó có cảnh tượng như vậy. Có thể khẳng định nơi này chính là điểm cuối của nhánh dư mạch Nam Long. Nếu dưới đáy biển thực sự có âm hỏa, nhất định nó phải phun trào từ mấy khe sâu này. Vậy thì bãi mộ tàu đắm trong truyền thuyết hẳn cũng cách đây không xa. Khi xuống biển lấy trứng, phải dặn mọi người để ý hơn, biết đâu sẽ có phát hiện mang tính đột phá.
Shirley Dương gật đầu đồng ý. Lúc này, Đa Linh lên boong gọi mọi người vào ăn. Chúng tôi bèn xuống khoang thuyền ăn một bữa no nê lấy sức, tiện thể bàn kế hoạch lấy trứng. Dựa theo những thông tin phản hồi từ chuyến thăm dò dưới đáy biển của tôi và thuyền trưởng Nguyễn Hắc, địa hình đại khái của rừng san hô được vẽ thành một tấm bản đồ giản lược.
(Đoạn chỉ có dấu phân cách quảng cáo; đã lược bỏ quảng cáo nhà cung cấp.)