Mập nóng lòng hỏi: “Sao rồi? Bên trong là yêu tinh ốc sên hay mỹ nhân ngư?” Chú Minh lau nước mưa trên mặt. Tuy cả người đã ướt sũng, nhưng lửa lòng bốc lên khiến miệng khô lưỡi rát, chú nuốt khan hai lần rồi mới lên tiếng: “Mỹ nhân ngư vảy vàng cánh ngọc, không sai đâu. Trông có vẻ đã chết trong con trai ăn thịt người này nhiều năm rồi. Đúng là phú quý chẳng đợi ai, vừa tới đã như trời long đất lở. Phen này chúng ta phát tài thật rồi, còn đáng giá hơn kim cương cùng thể tích… còn đáng giá hơn nhiều…” Nói đến đó, giọng chú nghẹn lại, xúc động đến nỗi nước mắt già nua tuôn rơi: “Ngư chủ Long Vương, Thiên Hậu nương nương mở mắt phù hộ, để tôi Lôi Hiển Minh có được ngày hôm nay, kiếm được tổ tiên của loài trai biển. Lưng còng nằm trên đường ray — đời này thế là đáng rồi, dù bây giờ chết ngay cũng không uổng…”
Tôi vội bịt miệng chú Minh, bảo đừng nói năng lung tung. Chết cũng đáng là thế nào? Đã có được báu vật dị thường dưới biển này, giờ mà chết thì thiệt muôn phần. Chú Minh chợt hiểu ra, vội tự tát mạnh vào mặt hai cái, miệng không ngừng khấn vái biển cả mênh mông, rằng những lời vừa rồi đều là nói nhảm, không câu nào được tính.
Tôi và Mập chẳng buồn để ý chú Minh đang mất bình tĩnh, cả hai đều chui đầu vào chiếc áo mưa phủ lên con trai lớn, muốn mở mang tầm mắt, xem thử tổ tiên của loài trai biển là thứ gì. Nhưng vừa nhìn thấy, trong đầu chúng tôi ngoài kinh ngạc ra chẳng còn ý nghĩ nào khác. Tôi vốn cho rằng mình đã từng thấy vô số kỳ trân dị bảo trong cổ mộ, nhưng tất cả cộng lại dường như cũng chẳng bằng vật nằm trong con trai trước mắt.
Chỉ thấy giữa lớp thịt trai khẽ rung rinh có một con cá kỳ dị lớn cỡ đứa trẻ. Nó mang đầu người, mình phủ vảy. Thật ra gọi là “đầu người” cũng chỉ vì trông giống mà thôi, vẫn khác người thật rất nhiều, nom như một cái thai quái dị chưa phát triển hoàn chỉnh. Hai chiếc vây như tay người và sống lưng ánh xanh như ngọc, bóng mượt, rực rỡ sắc màu, soi chiếu với lớp vảy vàng óng khắp mình, sáng lóa kỳ dị. Tôi phát hiện thân cá đã hóa cứng từ nhiều năm trước. Sở dĩ nó vẫn phát sáng là vì cái miệng của chiếc đầu cá gần giống đầu phụ nữ ấy đang hé mở, bên trong lộ ra nửa viên minh châu ngậm giữa hàm. Ánh châu đan dệt, khiến vảy vàng cánh ngọc tỏa ánh trăng bốn phía, người ta không thể nhìn thẳng.
Tôi nhìn đến hoa cả mắt, vội dụi mắt rồi phủ áo mưa lại, hỏi chú Minh vì sao xác mỹ nhân ngư này lại biến thành thế? Thật quá khó tin, khiến người ta chẳng sao hiểu nổi; rốt cuộc nó đáng giá bao nhiêu?
Chú Minh nói thứ này quý báu vô cùng, quả là kỳ trân do trời tạo thành dưới đáy biển. Nghĩ mà xem, trai già mang ngọc (trứng), vốn là vật vô chất hóa thành hữu chất; trăng là tinh túy của nước, ngọc trai là tinh túy của trăng. Trai già phải hấp thụ tinh hoa của trăng suốt hàng triệu năm mới tạo thành linh châu dưới đáy biển. Nếu trên trời không có ánh trăng, trai ốc dưới biển sẽ không ngậm ngọc. Mỗi khi trăng tròn, trai già chơi ngọc, thu hút vô số thủy tộc. Hẳn là vào một đêm trăng tròn nào đó cách đây hàng trăm, hàng nghìn năm, một con mỹ nhân ngư đã trưởng thành bị minh châu trong con trai ăn thịt người dưới đáy biển thu hút. Nó lặng lẽ đến gần, nhanh như chớp bơi vào trong vỏ con “xa cừ” đang mở, nuốt viên linh châu rồi định trốn đi.
Trong lời ăn tiếng nói của dân Đản, hành vi như vậy của thủy tộc dưới đáy biển xưa nay vẫn được gọi là “đoạt đan”. Mỹ nhân ngư tuy có thể đạp sóng rẽ gió, bơi rất nhanh dưới biển, nhưng vẫn không nhanh bằng hai mảnh vỏ trai ăn thịt người khép lại. Nó bị trai già kẹp chặt, mất mạng. Vì sao hài cốt mỹ nhân ngư cách bao nhiêu năm vẫn không tan rữa, mà còn hóa cứng như ngọc? Bởi viên “Nam Châu” quý hiếm này từ xưa đã được gọi là “châu trú nhan”: người chết ngậm nó thì thi thể có thể không mục nát, không tan rữa, lâu ngày khô quắt lại. Thời xưa, người giàu có sau khi chết được đưa vào quan tài, trong miệng đều có vật ngậm. Ngậm ngọc xá lương thánh là hạng trung, “tiền đè miệng” đứng sau — tức là đặt một đồng tiền vào miệng người chết. Ngậm “châu trú nhan” mới là lựa chọn bậc nhất, đứng đầu trong các món “minh khí” của cổ mộ.
Mỹ nhân ngư đoạt đan, nuốt linh châu rồi chôn thân trong trai, hài cốt ngàn năm khó phân hủy; trai già “xa cừ” lại không nỡ nhả viên linh châu, cuối cùng thành ra cảnh “trai ngậm cá, cá ngậm châu”. Chuyện này cũng chẳng khó đoán. Mỹ nhân ngư vảy vàng cánh ngọc của Nam Hải chỉ có trong mắt biển, giờ chắc đã tuyệt tích mấy trăm năm rồi. Con cá này được bảo tồn nguyên vẹn, huống hồ còn ngậm châu trú nhan. Giá trị của nó vì thế sẽ tăng vọt lên tận trời.
Tôi và Mập mừng rỡ, phen này mua mười chiếc du thuyền cũng được. Chúng tôi vội dùng tấm đệm nước bọc kỹ xác mỹ nhân ngư trong con trai, khiêng xuống khoang dưới cất giữ cẩn thận. Lúc quay lại, Nguyễn Hắc và những người khác cũng đã từ đáy biển nổi lên. Nhìn sắc mặt họ là biết chuyến thu hoạch thứ hai cũng chẳng nhỏ. Còn chú Minh thì định mổ con trai ăn thịt người, cạo thịt trai bỏ đi, chỉ giữ lại vỏ “xa cừ” đem về.
Tôi biết Shirley Dương không muốn mọi người dễ dàng giết sinh vật nghìn năm tuổi này, bèn ngăn chú Minh lại, gọi Shirley Dương ra phía sau thuyền rồi nói với mọi người: Con trai già sống lâu đến thế, chẳng biết đã trải qua bao nhiêu biến động long trời lở đất dưới biển, sống được đến giờ cũng không dễ dàng. Tôi khuyên mọi người thả nó về biển. Chủ trương của chúng ta là thành khẩn thì được khoan hồng; nó đã giao báu vật trong vỏ ra rồi, chi bằng nương tay với nó. Hơn nữa, chuyến này chúng ta vớt được rất nhiều trai ngọc, đâu thiếu bộ giáp trắng của nó. Đừng tước mạng nó. Lần này ra biển lấy được không ít bí bảo Nam Hải, biết đâu đã làm tổn hao linh khí tạo hóa của trời đất, vậy nên cũng phải chừa đường lui, đừng làm việc tuyệt tình, kẻo lúc về lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn.
Shirley Dương rất tán thành. Chỉ có Mập và chú Minh là không vui lắm. Đã bái Ngư chủ rồi, cớ sao còn trả thứ này về? Mập nghĩ ra một kế bẩn, cầm lưỡi đao cong của chú Minh khắc mấy dòng lên vỏ trai, ghi rõ quyền sở hữu: “Mô Kim Hiệu Úy kiêm Vua dân Đản Khải Toàn cùng thuộc hạ đến đây du ngoạn. Chúng ta đứng cao nhìn xa, ôm lòng với tổ quốc, phóng mắt ra thế giới. Nay phải tranh thủ thời gian sang Mỹ kiếm tiền, nên tạm để con trai ăn thịt người lại đây, chờ cách mạng thế giới thành công rồi quay lại vớt lên đổi tiền. Kẻ nào dám tự tiện bắt con trai này khi chưa được chúng ta cho phép, ắt sẽ bị trời đánh sét bổ, chết không có chỗ chôn ngoài biển. Ghi ngày, tháng, năm.” Khắc xong, chúng tôi mới treo con trai lớn đã thoi thóp từ lâu lên rồi thả xuống nước, mặc nó tự tìm đường sống. Mất linh châu, con trai ăn thịt người chẳng khác nào phượng hoàng trụi sạch lông; nó may mắn thoát chết dưới lưỡi dao mổ trai, ủ rũ lẩn xuống nước.
Thích Quỷ Xuy Đăng, xin mọi người lưu lại bộ truyện: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Sau đó, mọi người kiểm kê chiến lợi phẩm mò trai. Tổng cộng chúng tôi lấy được ba mươi hai viên minh châu ánh trăng dưới đáy biển, một thi thể mỹ nhân ngư ngậm châu, cùng một cỗ quan tài cổ bằng đá có gương. Chỉ vừa bày ra trong khoang dưới, chúng đã ánh lên rực rỡ, khiến cả khoang sáng bừng, lấp lánh như thể chúng tôi đang ở trong thủy tinh long cung. Nhưng mọi người không dám ngắm kỹ, vội cất hết đi. Một là sợ rời khỏi môi trường đáy biển, những báu vật này sẽ mất tinh khí; hai là trong khoang bảo khí ngút trời, món nào cũng là tinh phách của biển cả. Chúng tôi lo cá kình, giao long dưới đáy biển liều mạng kéo đến cướp, chớ khinh núi, chớ khinh biển; đồ dưới biển thì cố hết sức đừng chọc vào.
Lúc này trời đã nhá nhem tối. Chú Minh đến buồng lái theo dõi tình hình mặt biển, những người còn lại ăn cơm trong khoang. Thuyền trưởng Nguyễn Hắc và hai đồ đệ mệt đến rã rời, nhưng Nguyễn Hắc nói dân Đản chuyên nghiệp đều có cơ thể như cá, ở dưới nước lâu cũng chịu được. Nghỉ một lát, ăn tối xong, nhân lúc sóng không lớn, họ vẫn có thể xuống mò trai thêm lần nữa. Hai chuyến vừa rồi chẳng qua chỉ vét hết những con trai lớn quanh cây thiết thụ lớn nhất. Trong rừng dưới đáy biển còn nhiều cây cổ thụ như thế. Cơ hội mất đi sẽ chẳng trở lại. Nguồn Nam Châu trên đời này đã cạn kiệt từ thời Thanh, nay kho báu cuối cùng dưới đáy biển đã để chúng ta gặp được, không thể không vớt cho thỏa thích.
Nghe vậy, tôi thầm kinh hãi. Trước đây tôi cho rằng dân Đản cũng dùng tay nghề đánh cược tính mạng để kiếm sống, chẳng khác gì Mô Kim Hiệu Úy. Giờ tôi mới hiểu: nhìn cách Nguyễn Hắc nói chuyện, ông ta nhất quyết không chịu dừng cho đến khi vớt hết Nam Châu, mất mạng cũng chẳng bận lòng. Thì ra khác biệt giữa người Đản và Mô Kim Hiệu Úy nằm ở chữ “tham”.
Mô Kim Hiệu Úy tìm cầu tiền tài, lợi lộc, tuy phải liều mình mạo hiểm, nhưng cũng có những quy tắc sắt đá: gà gáy, đèn tắt thì không mò vàng, cùng với ba thứ lấy, ba thứ không lấy. Thực ra, những quy tắc ấy chẳng phải vì tôn trọng vong linh chủ mộ, mà là để hết sức không khiến bản thân trở nên quá tham lam. Xưa nay có biết bao kẻ trộm mộ thất bại? Bao nhiêu tên trộm mộ chỉ vì chữ “tham” mà mất mạng? Không phải do trí chưa đủ, cũng chẳng phải vì tài nghệ không bằng người; chỉ vì “lợi” làm mờ mắt. Lòng tham là mầm tai họa ẩn giấu khắp thiên hạ, là căn nguyên khiến việc đổ bể, người mất mạng. Mò vàng đến mức vừa đủ thì phải dừng, chừa cho mình đường lui và đầu óc tỉnh táo. Còn mạng thì mới có tiền tài, mất mạng rồi thì tất cả đều thành hư không.
Nhưng phần lớn dân Đản là dân biển man di, trong lịch sử lại chịu sự bóc lột tàn khốc nhất. Trước kia, khi mò trai dưới sự giám sát của quan phủ, để ngăn dân Đản nuốt Nam Châu dưới nước vào bụng hòng giấu đi, binh lính giám sát sẽ mổ bụng những người còn sống trở lên. Dân Đản phải sống trong hoàn cảnh khắc nghiệt ấy, ai nấy đều bữa nay lo bữa mai. Với hiểu biết của họ, dĩ nhiên chẳng thể sánh với các cao thủ Mô Kim tinh thông Dịch lý, thấu hiểu lẽ “sinh sinh bất tức”. Vì thế, quy củ của dân Đản xưa nay vẫn là bất chấp thân gia tính mạng để mò trai. Nhìn ánh mắt vừa tha thiết vừa mệt mỏi của dân Đản Nguyễn Hắc, ông ta dường như chẳng coi hiểm nguy dưới nước ra gì; dù mắc bệnh lặn rồi chết cũng cam lòng. Mạng người tuy quan trọng, nhưng việc mò trai còn quan trọng hơn trời; huống hồ ông ta chẳng hiểu số trai ngọc trong khoang thuyền chúng tôi có thể chia cho mình bao nhiêu lợi nhuận. Có thể nói Nguyễn Hắc chưa từng thấy nhiều tiền, chẳng có khái niệm về những con số tiền bạc, cũng không hiểu giá cả thị trường như chú Minh, biết món nào đáng giá bao nhiêu. Ông ta chỉ tin rằng mò được càng nhiều trai thì tiền sẽ càng nhiều.
Tôi thật chẳng biết phải giải thích với thuyền trưởng Nguyễn Hắc thế nào về đạo lý đừng quá tham lam, đành phải cứng rắn với ba thầy trò họ. Tôi bảo trong rãnh biển có giao long lui tới; lúc này trời đổ mưa rào, đến đêm thủy triều dâng cao, những con rắn biển khổng lồ ẩn dưới đáy biển ắt sẽ lợi dụng ánh trăng mờ mà nổi lên mặt nước. Tối còn muốn đi mò trai thì đúng là tìm chết. Ai dám tự tiện xuống nước, đừng trách thằng họ Hồ này trở mặt không nể tình. Tiền đi biển là do tôi bỏ ra, cách vào Vòng Xoắn San Hô cũng do tôi nghĩ ra. Nói trắng ra, trên thuyền này Mô Kim Hiệu Úy mới là ông chủ, dân Đản đều là người làm. Từ giờ trở đi, mọi việc do tôi quyết định.
Thích Quỷ Xuy Đăng, xin mọi người lưu lại bộ truyện: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.