Trong đầu tôi và Béo hiện lên một ý nghĩ: “Xương trăn”? Hộp sọ rất giống đầu trăn, nhưng chẳng hiểu để làm gì. Loài trăn nào mà phải được cất giữ quý giá đến thế? Nghe nói có thể ngâm rắn làm rượu, chẳng lẽ xương trăn cũng ngâm rượu được? Chúng tôi giơ đầu nến soi từ trên xuống dưới, vừa nhìn thấy đốt đuôi là hiểu ngay: đây là xương của mãng Cẩm Lân. Con này còn lớn hơn nhiều so với con chúng tôi gặp trong lò thiêu xác. Xem ra trong Bách Nhãn Quật ít nhất từng có hơn hai con. Con rơi vào lò thiêu xác cũng coi như xui xẻo; rắn độc, mãng độc thật ra rất sợ khói dầu, nó chết trong lò ấy chỉ là chuyện sớm muộn. Ban đầu tôi còn định bụng, nếu chúng tôi qua được cửa ải này, sẽ quay lại thu xác, róc xương con mãng độc. Giá trị của nó cực cao, có thể đổi ngoại tệ, đóng góp to lớn cho sự nghiệp cách mạng thế giới. Nếu lấy chuyện ấy bù trừ cho tổn thất đàn bò, có lẽ lão Dương Bì và Đinh Tư Điềm sẽ không bị khiển trách.
Béo hỏi tôi thứ ngâm trong đó có phải rượu thuốc giải độc không. Tôi lắc đầu: “Sinh vật trên đời, loài nào cũng có thứ khắc chế nó. Chưa nghe nói thứ gì tự khắc chính mình cả. Xương mãng không giải được độc mãng, đó hẳn là kiến thức thường thức…” Nói đến đây, lòng tôi cũng như chìm xuống đáy biển, thất vọng đến nỗi giơ tay sờ chiếc bình thủy tinh đựng xương mãng. Nào ngờ ánh nến rọi lên tay, mu bàn tay tôi chi chít những nốt ban đỏ li ti. Béo cũng vội giơ tay mình lên xem, tình trạng chẳng khác gì tôi. Hai chúng tôi lập tức như bị dội một chậu nước tuyết. Có lẽ chúng tôi đã trúng độc xác sâm.
Nhưng chúng tôi còn chưa kịp buồn thì đã phát hiện trong ánh nến chập chờn, hai bàn tay giơ lên của chúng tôi hiện thành bóng ba bàn tay trên chiếc bình thủy tinh. Tôi tưởng đó là do ánh sáng phản chiếu qua kính, nhưng lại thấy có gì đó kỳ quái, bèn ấn tay Béo xuống. Sau vách kính trước mặt vẫn còn bóng một bàn tay, bất động chìa ra đó. Tôi và Béo bất giác lùi nửa bước. Trong tủ chứa mẫu vật có người chết đang chìa tay về phía chúng tôi ư? Hay là… có kẻ đứng sau bắt chước động tác của chúng tôi? Tôi vội quay đầu nhìn lại, chẳng thấy gì khác thường. Béo lại giơ tay lên, vẫy trước tấm kính. Bóng bàn tay trên thân bình vẫn đứng im. Trong bình chứa xương mãng dường như còn có một người chết.
Tôi nhổm người, vòng quanh bình chứa xương mãng để xem vì sao trong đó lại có xác chết. Đúng lúc ấy, Béo bỗng vỗ vai tôi từ phía sau: “Đừng tìm nữa, hình như bàn tay nhỏ kia ở trong tủ.”
Tôi quay lại nhìn Béo. Cậu ta cầm nến, giơ tay chỉ vào chiếc tủ chứa mẫu vật to khác thường. Tôi nhìn theo hướng cậu ta chỉ. Ánh nến tuy chập chờn, bên trong chiếc tủ khổng lồ mờ mịt dưới thứ ánh sáng yếu ớt, nhưng từ góc chúng tôi đứng, quả thật có thể thấy một bàn tay xòe năm ngón, áp vào vách một bình thủy tinh dày. Tôi và Béo nhìn nhau, đồng thanh hỏi: “Trong tủ có mẫu vật xác người à?”
Chiếc tủ chứa mẫu vật này lớn quá, hệt như một thùng container nhỏ được bịt kín. Bên trong đựng đủ loại mẫu vật động vật nguyên vẹn. Nhìn sơ lớp ngoài cùng, kể cả bộ xương trắng của mãng Cẩm Lân, dường như toàn là những thứ cực độc. Tôi không biết người ta phân loại chúng thế nào, nhưng cơ thể người đâu có độc. Sao lại đặt mẫu xác chết cùng một chỗ với những loài côn trùng, thú vật độc? Chẳng lẽ để nuôi độc xác? Nghe không hợp lý chút nào, nên chúng tôi mới vô thức hỏi nhau. Nhưng biết hỏi ai đây? Hỏi ma chắc? Dù sao thì bốn người sống chúng tôi cũng không thể biết câu trả lời.
Bình thủy tinh ở sâu bên trong nằm ngoài tầm với. Tôi hơi do dự rồi nhận cây nến từ tay Béo, định chui vào xem cho rõ. Béo khuyên tôi: “Một người chết thì có ích gì cho chúng ta? Hai đứa mau đi chỗ khác tìm xem. Biết đâu gần đây có một con mãng cái; vậy thì đồng chí thân thiết của chúng ta có khi còn cứu được…”
Chúng tôi từng nghe nói mãng Cẩm Lân là một biến chủng của mãng rừng. Trăm con đực mới có một con cái, mãng Cẩm Lân vốn đã cực hiếm; mãng cái có vảy gấm khắp mình, có thể sinh ra gió đen, lại càng hiếm gặp. Tương truyền mãng cái không có độc, còn tủy trong hộp sọ và xương cốt của nó có thể giải độc mãng đực. Nếu tìm được một con mãng cái, chắc chắn có thể cứu Đinh Tư Điềm. Nhưng Bách Nhãn Quật lại không có mãng rừng. Muốn tìm một loài vốn chỉ sống ở nơi khác, nay gần như tuyệt chủng, thì cơ hội còn chẳng được một phần trăm triệu. Dùng một cụm từ thịnh hành lúc bấy giờ để miêu tả ý tưởng của Béo: “Nghìn lẻ một đêm phiên bản mới.”
Nhưng tôi cũng ôm chút ảo tưởng về cơ hội một phần trăm triệu ấy. Nếu bọn quỷ Nhật kiếm được mãng cái trong loài mãng Cẩm Lân rồi làm thành mẫu vật để cất giữ, thì xét về lý thuyết cũng không phải là không thể. Vì thế tôi định chưa vội từ bỏ hy vọng, tìm khắp mọi ngóc ngách trong chiếc tủ này. Tóm lại, chưa đến Hoàng Hà thì chưa chịu chết tâm, chưa thấy quan tài thì chưa rơi lệ.
Thế là tôi bảo Béo: “Cứ vào xem một cái đã.” Nói rồi, tôi cúi đầu chui vào chiếc tủ chứa mẫu vật khổng lồ. Trong các bình đều là những thứ độc vật kỳ dị, tôi nào dám lơ là, chỉ sợ va vỡ bình nào đó. Tôi cẩn thận nhích từng chút vào trong. Bên trong có mùi gì đó giống như não chướng khí, cay xè khiến nước mắt tôi chảy ròng. Tôi không dám thở, nín hơi ghé sát bình thủy tinh. Trong bình cũng toàn chất lỏng màu vàng sẫm. Vì trong dung dịch có khá nhiều tạp chất, tôi chỉ nhìn thấy một bàn tay áp từ bên trong vào thành bình. Bàn tay ấy nhỏ hơn tay người lớn nhiều, cỡ tay trẻ lên bảy, lên tám; trên lòng bàn tay dường như phủ một lớp màng nhựa trong suốt.
Tôi thầm nghĩ: “Nghe nói dân gian có thai nhi độc và nhau thai độc, tức thứ tử hà xa có độc, có thể chế thành thuốc độc hại người. Trong tủ này toàn độc vật, có thai nhi độc cũng chẳng lạ. Nhưng nhìn bàn tay này, thứ trong bình không phải người lớn cũng chẳng phải thai nhi, mà là một đứa trẻ chưa đến mười tuổi. Chẳng lẽ thai nhi độc bị thuốc ngâm làm trương phồng lên?”
Lúc này chẳng thể nghĩ ngợi kỹ càng, thấy chỉ là một xác chết ngâm trong thuốc nên tôi không định phí thời gian với nó nữa, muốn quay đầu đi tìm chỗ khác. Nhưng ngay lúc vừa định xoay người đi sâu hơn vào chiếc tủ, tôi thoáng nhìn thấy một thứ. Dưới ánh nến, có thể thấy bàn tay sau vách bình thủy tinh tuy giống hệt tay người, nhưng không có đường chỉ tay; giữa các ngón tay còn có một chấm tròn đỏ. Trong đầu tôi lóe lên một tia sáng. Mẹ kiếp, sao mình không nghĩ ra điều này nhỉ?
Tôi quay lại gọi Béo, mau dọn hết những bình lọ bên ngoài ra. Đinh Tư Điềm có cách cứu rồi! Béo ngẩn người, dường như không tin phép màu có thể xảy ra. Nhưng phép màu đâu thuộc về thần tiên hoàng đế; phép màu thuộc về giai cấp vô sản. Cậu ta tranh thủ từng giây, chẳng kịp hỏi thêm tôi điều gì, ôm lấy chiếc bình lớn đựng xương mãng, khó nhọc dời sang bên, dọn ra một lối đi trước cửa tủ.
)