Lão Dương Bì quanh năm chăn bò thả cừu trên thảo nguyên, cũng thường gặp sói dữ, linh miêu và những loài mãnh thú khác tập kích ngựa từ phía sau, nên biết phải ứng phó thế nào. Đang lo chưa tìm được cơ hội xử lý nó thì con vật này lại tự tìm đến tận nơi. Ông lập tức huýt một tiếng dài. Đúng khoảnh khắc con rết lớn bổ vào mông ngựa, con chiến mã già chở ông và Đinh Tư Điềm bỗng chồm người về phía trước, hai chân trước chống đất, hai chân sau đá mạnh vào con rết đang lao tới từ phía sau. Cú đá ấy phải đến hàng trăm cân sức, hất con rết đốm đen lộn mấy vòng giữa không trung, rơi xuống đất cách đó khá xa rồi lăn một hồi.
Con rết bị thiệt nặng, không dám lộng hành nữa, trườn vào bãi cỏ cao rồi bỏ chạy thật xa. Thấy Lão Dương Bì bất ngờ đánh thắng, tôi vỗ tay reo một tiếng rồi trèo xuống khỏi chạc cây. Tôi và Đinh Tư Điềm kéo tên Béo đang choáng váng vì cú ngã dậy, phủi vỏ cây với cỏ dại trên người, lúc ấy mới nhớ ra có hai con ngựa chạy sâu vào rừng. Bò thì chưa tìm lại được, vừa rồi còn bị rết độc cắn chết một con ngựa táo đỏ. Giờ trong bốn con chỉ còn lại con chiến mã già, thiệt hại cứ mỗi lúc một lớn. Lão Dương Bì huýt mấy tiếng gọi ngựa, đợi mãi vẫn chẳng thấy động tĩnh gì, không biết hai con kia đã chạy đi đâu.
Lão Dương Bì vốn đã sợ hãi tận đáy lòng trước khu vực được gọi là “Bách Nhãn Quật” này, nhưng đôi khi con người chẳng có quyền lựa chọn. Trách nhiệm vì mất bò ngựa còn nặng nề hơn; tình hình đấu tranh hai năm nay căng thẳng như vậy, đủ thứ mũ chụp lên đầu, lỡ bị chụp vài cái thì mất mạng như chơi. Dù sao Lão Dương Bì cũng đã lớn tuổi, trận ác chiến vừa rồi khiến tim ông đập dồn dập, lồng ngực phập phồng như ống bễ rách. Thêm gánh nặng trong lòng quá lớn, mắt ông cứ tối sầm từng cơn.
Thấy Lão Dương Bì sức cùng lực kiệt, gần như sắp ngất, Đinh Tư Điềm vội đỡ ông ngồi xuống dưới gốc cây, xoa ngực giúp ông điều hòa hơi thở. Nhưng Lão Dương Bì vẫn ho sặc sụa, thở hổn hển; một hơi nghẹn lại không thông, ông ho đến mức ngất lịm. Chúng tôi vội sơ cứu, vừa ấn ngực vừa đấm lưng, mãi mới khiến ông khạc ra được một ngụm đờm và thở lại. Nhưng ông vẫn mê man, gọi thế nào cũng không tỉnh.
Đinh Tư Điềm xuống nông thôn lao động ở thảo nguyên, từ trước đến nay luôn được nhà Lão Dương Bì chăm sóc. Cô gần như coi ông là ông nội ruột. Lúc này thấy ông bất tỉnh nhân sự, sao cô có thể không sốt ruột? Cô vừa khóc vừa hỏi tôi phải làm sao. Ở thôn nơi tôi xuống nông thôn lao động có một thầy thuốc chân đất, biệt hiệu “Bánh Kẹp”. Thỉnh thoảng tôi còn phụ ông ấy khám bệnh cho la ngựa. Trong ba người là tôi, tên Béo và Đinh Tư Điềm, cũng chỉ có tôi biết chút ít về y thuật. Thế nhưng đứng trước Lão Dương Bì đang hôn mê bất tỉnh, tôi cũng chẳng biết làm gì. Dù lập tức đưa ông về khu chăn nuôi thì cũng phải đi gần một ngày đường; mà từ khu chăn nuôi đến bệnh viện cũng mất thêm một ngày. Đợi tìm được bác sĩ thì e rằng người đã không còn.
Không ngờ chính tên Béo lại nhắc chúng tôi một điều. Hắn nói: “Ông cụ này có phải đói quá không? Từ sáng sớm thức dậy, chúng ta đã cuống cuồng lên đường đuổi theo đàn bò, đến giờ mặt trời sắp lặn được một nửa rồi mà gần như chưa uống giọt nước, ăn hạt cơm nào. Đừng nói ông ấy đã có tuổi, đến vóc dáng như tôi còn sắp chịu hết nổi, đói đến hoa mắt chóng mặt.”
Tên Béo vừa nhắc, tôi và Đinh Tư Điềm cũng thấy bụng cồn cào vì đói. Cả ngày chúng tôi chưa ăn gì. Ban ngày mải tìm bò, lo sốt vó nên chẳng ai nhớ đến chuyện ăn uống. Chắc Lão Dương Bì kiệt sức, lại không ăn gì suốt ngày, nên mới đói đến ngất đi.
Lúc xuất phát, Lão Dương Bì lo rằng trong một hai ngày chưa chắc đã tìm lại được hết số bò chăn thả, nên mang theo ít lương khô, thậm chí còn dùng ngựa chở một chiếc nồi để đun nước. Vì muốn chăm cho con chiến mã già, ông chỉ treo chiếc nồi không và vài món linh tinh nhẹ lên lưng nó; số lương thực cùng vật dụng còn lại đều do ba con ngựa kia chở. Xui xẻo thay, trước mắt chúng tôi giờ chỉ còn con ngựa già này, trên mình chẳng có thứ gì ăn được.
Tên Béo bảo: “Vậy thì hết cách rồi, mổ ngựa ăn thịt thôi, nếu không chúng ta chẳng ai ra khỏi rừng được.” Đinh Tư Điềm vội ngăn lại. Gia súc từng lập công trên thảo nguyên, từng đi lính thì không thể đem làm thịt. Chúng là bạn của con người; thà chết đói chứ không ăn thịt ngựa. Đợi Lão Dương Bì tỉnh lại, nếu biết có người làm thịt ngựa của ông để ăn thì chẳng phải ông sẽ liều mạng sao?
Trong rừng, trời tối sớm. Qua bốn giờ chiều, mặt trời đã lặn. Lúc này trời bắt đầu tối, sương đêm trong rừng mỗi lúc một dày, ánh sáng ngày càng yếu, chẳng khác gì đêm khuya. Trên đầu thỉnh thoảng có vật gì đó bay vụt qua, chẳng biết là chim hay dơi, cất tiếng kêu thảm thiết khiến người ta cảm thấy từng sợi tóc sau gáy đều dựng đứng.
Chúng tôi đã hơi mất phương hướng. Tên Béo và Đinh Tư Điềm đều nhìn tôi, mong tôi quyết định xem bây giờ phải làm gì. Tôi ngập ngừng một chút rồi nói với họ: “Dù ngựa già biết đường, nhưng trong rừng sương mù dày đặc, nếu chúng ta cứ đi loạn mà chẳng biết phương hướng, thứ nhất là người mệt ngựa mỏi, cả ngày chưa được nghỉ ngơi, cứ đi tiếp rất dễ xảy ra chuyện; thứ hai, nếu lại gặp rết độc, rắn độc ẩn trong đám cỏ rậm, hoặc gặp bầy sói, linh miêu và những loài mãnh thú khác thì chúng ta nhất định chẳng được yên thân. Chủ tịch dạy chúng ta rằng phải cố gắng giảm thiểu những hy sinh vô ích và không cần thiết. Vì vậy, theo tôi, việc chúng ta cần làm bây giờ là đốt lửa trại ngay tại chỗ: trước hết để đề phòng côn trùng và thú dữ quấy nhiễu, sau đó tìm thứ gì đó nấu ăn, giúp cả người lẫn ngựa lấy lại sức. Đợi trời sáng ngày mai rồi tiếp tục hành động.”
Tên Béo nói: “Kế này hay thì hay, nhưng chưa chu toàn. Mọi người nhìn khu rừng này xem, ngoài rễ cỏ, vỏ cây thì chỉ có bùn nhão. Đừng nói đồ ăn, đến một ngụm nước sạch cũng chẳng có, chúng ta nấu gì đây? Nhưng không ăn thì thật sự chẳng đi nổi nữa. Tình cảnh này khiến tôi nhớ đến bài thơ ngắn các bậc tiền bối cách mạng từng làm: ‘Trời sắp tối, bụng đói réo như trống. Trong túi gạo còn đếm được mấy hạt. Rau dại nấu với nước.’ Hồi ấy đội du kích của tướng quân Trần Nghị gian khổ đến thế nào đi nữa, trong túi gạo rốt cuộc vẫn còn vài hạt để nấu chung với rau dại mà ăn…”
Nghe tên Béo nhắc đến gạo với rau dại, bụng tôi lập tức réo ùng ục: “Tên Béo, cậu có ý gì? Tình cảnh khó khăn thế này mà còn dám nhắc đến cháo rau dại à? Càng đói bụng thì càng không được nhắc đến chuyện ăn uống, nếu không sẽ càng thấy đói hơn. Ngày trước các bậc tiền bối cách mạng cạn lương thực suốt ba tháng mà vẫn hăng hái chiến đấu. Chẳng lẽ chúng ta không thể cố gắng khắc phục hay sao?”
Lúc ấy Đinh Tư Điềm chợt kéo tay áo tôi: “Bát Nhất, hai cậu nghe thử xem, trong rừng có phải tiếng nước chảy không?” Tôi nghĩ trong rừng ở thung lũng này làm gì có sông suối; có lẽ bụng ai đó réo lên khiến Đinh Tư Điềm nghe nhầm chăng? Nhưng khi tôi lắng nghe, quả thật cách đó không xa có tiếng suối róc rách. Có tiếng nước tức là có nước chảy. Cổ họng chúng tôi đang khô khốc khó chịu; hơn nữa, nếu là một con suối thì có lẽ trong đó có cá. Đi men theo dòng nước trong khu rừng mù sương này cũng sẽ không dễ lạc đường.
Chúng tôi không chậm trễ một phút nào. Trong túi yên của con chiến mã già có một ngọn đèn dầu hỏa. Trước ngày giải phóng, người ta gọi loại đèn này là đèn dầu Tây; thực ra dầu Tây chính là dầu hỏa. Khu chăn nuôi không có dầu thông, buổi tối mọi người thường dùng đèn dầu hỏa để thắp sáng. Tôi cầm đèn đi trước tìm đường, tên Béo đặt Lão Dương Bì lên lưng ngựa để ngựa cõng, còn hắn đi bên cạnh đỡ ông. Đinh Tư Điềm dắt ngựa. Cả bọn lần mò tiến về phía phát ra tiếng nước chảy.
Những ai thích Quỷ Xuy Đăng xin hãy lưu lại truyện tại (m.shuhaige.net), Quỷ Xuy Đăng, Thư Hải Các luôn cập nhật nhanh nhất toàn mạng.