Đa Linh nấu phần lớn các món theo khẩu vị Việt Nam, chua chua ngọt ngọt. Thêm vào đó, nguyên liệu trên thuyền có hạn, ngày nào cũng ăn đi ăn lại đơn điệu, tôi thấy ăn chẳng khác nào uống thuốc, khổ sở vô cùng. Tôi ăn vội mấy miếng rồi chỉ vào bản đồ, mô tả địa hình dưới đáy biển cho mọi người: “Vòng xoáy san hô” thực ra hẳn là một quần đảo hình vành khuyên, dáng bầu dục; vòng ngoài toàn đá ngầm, chính là “vòng xoáy ngoài” mà Sói Biển nói đến. Địa hình bên trong vòng xoáy ngoài phức tạp, càng vào giữa mặt đất càng cao. Điểm cao nhất ở trung tâm hẳn là “đảo Ma” sẽ nhô khỏi mặt biển khi thủy triều rút. Khu vực này rất có thể là dãy núi đảo bị nhấn chìm khi thềm lục địa sụt xuống; dưới đáy biển có vài rãnh sâu không thấy đáy thông ra biển khơi.
Giữa vòng xoáy ngoài và đảo Ma có một vùng trũng hình lòng chảo. Đáy biển mọc đầy san hô thiết thụ, tạo thành một khu rừng dưới biển trập trùng kéo dài. Có những cây san hô lớn cao đến mấy chục mét, vươn thẳng lên trời, choán cả mặt đất; dù ở dưới biển, chúng vẫn trông vô cùng hùng vĩ. Nổi bật nhất trong số đó là một cây lớn bán trong suốt, chất như mai đồi mồi. Nơi ấy hẳn rất gần mắt biển; cây được kết tinh qua nghìn năm hấp thu tinh hoa nhật nguyệt và khí biển. Cây cổ thụ này là mục tiêu hàng đầu của chuyến mò ngọc trai chúng ta, ở độ sâu chừng bảy, tám mươi mét.
Ngoài ra, bên cạnh cây ấy có một khe núi, khó đoán được sâu đến đâu. Theo lời những thủy thủ sống sót trên con tàu đắm Mary Celeste, thuyền của họ bị bão cuốn vào vòng xoáy ngoài, nơi ngày thường khó lòng vượt qua. Chỗ chìm sáng rực như ban ngày dưới đáy biển, đó là bằng chứng rõ nhất cho thấy long hỏa dưới biển đang cháy. Tôi đoán những khe nứt dưới đáy biển này rất có thể là nơi âm hỏa Nam Long phun trào. Nếu sâu quá hai trăm mét, thì dù biết rõ tàu Mary Celeste chìm trong rãnh, chúng ta cũng chỉ đành bó tay nhìn biển than trời. Hơn nữa, trong rãnh có dòng ngầm cuộn chảy; một khi bị cuốn xuống sâu, ai mà biết con tàu sẽ trôi dạt về đâu.
Tôi nói xong, thuyền trưởng Nguyễn Hắc bổ sung thêm. Nguyễn Hắc từng làm ngư dân, cũng từng là dân đản. Một trong những cách mưu sinh quan trọng trên đảo Miếu San Hô là hỗ trợ đội trục vớt xuống biển mò “thanh đầu”. Bản thân dân đản cũng có thể xem là thợ lặn bán chuyên; với kinh nghiệm mò ngọc trai và hiểu biết về việc trục vớt “thanh đầu”, ông nói trong khu rừng dưới biển này có rất nhiều cá dữ, xuống mò trai nguy hiểm vô cùng. Nhưng vừa rồi nhìn rõ trong chuông lặn, những con trai già ở vùng nước sâu đều ngậm ngọc, ánh tinh hoa âm tinh của bóng trăng lấp lánh hiện ra. Giá trị của chúng cao đến mức cả đời tôi chưa từng thấy. Vật báu trời sinh này được linh khí dưới biển hội tụ, e rằng chỉ vòng xoáy san hô mới có.
Từ xưa đến nay, trong số dân chúng ở các đảo Nam Hải, dân đản là khổ nhất. Gom hết những cảnh ngộ của họ lại, đủ viết nên một bộ “Lịch sử máu và nước mắt của dân đản” còn dày hơn cả “Từ Hải”. Ngọc trai xưa nay chia thành “Đông châu” và “Nam châu”. Vùng đất ven sông Ninh Cổ Tháp ở Mãn Thanh sản sinh Đông châu; mỗi viên trung bình nặng hai, ba tiền giấy, phần lớn màu xanh trời hoặc trắng, cũng có một ít màu hồng. Sử sách ghi lại rằng viên Đông châu lớn nhất từng được tìm thấy là viên có đường kính hơn một tấc rưỡi. Vào đời Khang Hy, một đứa trẻ địa phương đang bơi dưới sông, tình cờ nhặt được viên ngọc trong con trai.
Xét về vẻ đẹp lộng lẫy và độ quý hiếm, Đông châu tuy có nét hơn người nhưng vẫn khó sánh với Nam châu thượng phẩm. Nam châu ngày trước đều là cống phẩm dâng hoàng đế. Dân đản không có thánh chỉ thì không được tự tiện mò ngọc; mỗi lần đi mò đều có quan binh giám sát. Dẫu tình hình biển xấu, không thể xuống nước, họ vẫn bị ép buộc buộc đá vào người rồi lặn xuống. Hễ làm mất ngọc hoặc quá hạn mà không mò được, họ đều bị chặt chân. Từ xưa đến nay, vô số dân đản đã bỏ mạng vì chuyện đó. Thỉnh thoảng cũng có người lén mò được Nam châu, nhưng phần lớn bị gian thương bóc lột; thành quả đổi bằng mạng sống chỉ đem lại cho họ một phần nghìn, một phần trăm lợi nhuận mà thôi.
Dân đản đều biết viên Nam châu lớn nhất từng được phát hiện là vào thời Tam Bảo thái giám Trịnh Hòa đi Tây Dương đời Minh. Thủy thủ trên một chiếc thuyền báu vớt được một con ốc lớn, bỏ vào nồi luộc ăn. Vừa nhóm lửa, nước trong nồi bỗng sôi lên, một tiếng nổ vang trời, con ốc khổng lồ đang bị luộc dở bật tung khỏi nồi. Trong khoang thuyền tràn ngập hơi trắng như khói, người đứng đối diện cũng chẳng nhìn thấy nhau. Những người luộc ốc kinh hoàng thất sắc, lần lượt chạy khỏi khoang. Nửa ngày trôi qua mà chẳng thấy động tĩnh gì, họ mới quay lại xem xét. Con ốc khổng lồ đã chết từ lâu; bên cạnh nó có một viên Nam châu lớn bằng quả nhãn. Vì bị nước sôi và lửa nung, ánh ngọc đã mất, không thể cứu vãn.
Dưới biển ở “Vòng xoáy san hô” có suối nước ngọt phun trào, độ mặn của nước biển vừa phải, nuôi dưỡng tinh hoa khí biển và ánh trăng. Nam châu nơi đây gần như viên nào cũng lớn bằng quả nhãn; nhìn dưới nước, chúng lấp lánh sắc màu kỳ ảo, hiếm có vật gì trên đời sánh được. Nếu chuyến xuống nước này thuận lợi, ít nhất chúng ta cũng có thể lấy được dăm bảy chục viên. Từ khi trốn khỏi Việt Nam, Nguyễn Hắc sống rất chật vật. Hôm nay lại gặp được cơ hội này, chuyện sang Pháp cuối cùng đã có hy vọng, nên ông có phần kích động, nói rằng dù mạo hiểm lớn đến đâu cũng đáng, nghề mò ngọc trai ông học không uổng công.
Nguyễn Hắc lại nói về suy đoán của ông đối với tình hình dưới đáy biển. Trong khe núi bên rừng dưới biển tuy có những dòng ngầm và xoáy nước cuồn cuộn, nhưng trông không quá dữ dội; vậy mà không loài thủy tộc nào dám bén mảng lại gần. Trong chuông lặn, ông rọi đèn pha vào bên trong, thấp thoáng thấy bóng một chiến hạm khổng lồ, nhưng không dám khẳng định đó là tàu Mary Celeste. Vùng biển nông gần đảo Miếu San Hô cũng có một “bãi tha ma tàu đắm”, nằm ngay trong một rãnh biển. Những con tàu chìm quanh đó đều bị hải lưu cuốn vào. Lâu ngày, một phần rãnh biển bị bùn cát và hà bám phủ lên, tạo thành lớp vỏ cứng; chỉ có vài lối vào để lặn vào bên trong. Nhiều đội trục vớt từng đến đó thử vận may. Có người thật sự mò được không ít đồ tốt, cũng có kẻ xui xẻo bỏ ra mấy năm trời, dốc cạn tâm sức và tiền của, cuối cùng vẫn trắng tay.
Địa hình vòng xoáy san hô có thể cũng tương tự. Rõ nhất là hai lớp rạn san hô vòng trong và ngoài. Nhưng ở đây cát biển lắng đọng; dưới mặt đáy biển có lẽ hình thành một lớp vỏ bùn cát sền sệt. Tàu đắm rơi xuống sẽ chìm vào đó, tạo thành từng khe nứt trông gần giống rãnh biển. Những rãnh chúng ta thấy dưới đáy biển chính là dấu vết do các con tàu đắm để lại.
Chương nhỏ này vẫn chưa hết, mời bấm sang trang tiếp theo để đọc tiếp nội dung hấp dẫn!
Mời các bạn yêu thích “Ma thổi đèn” lưu lại tại: (m.shuhaige.net) “Ma thổi đèn” – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Dù những lời thuyền trưởng Nguyễn Hắc nói chỉ là suy đoán, chúng tôi đều thấy khá có lý nên lập tức lên kế hoạch lặn. Công việc dưới nước ít nhất phải chia thành từng nhóm hai người để hỗ trợ lẫn nhau, nhưng tất nhiên không thể để tất cả mọi người trên thuyền cùng xuống. Tôi chia mọi người thành ba đội A, B, C. Tôi, Shirley Dương và chú Minh là “đội A”; Nguyễn Hắc cùng đồ đệ Đa Linh lập thành “đội B”; Béo và Cổ Sai là nhóm thứ ba, “đội C”.
Đội A và đội B cùng lúc xuống nước. Đội A sử dụng ba bộ đồ lặn hạng nặng duy nhất, lặn đến gần cửa khe núi để dò xem có tàu đắm ẩn trong rãnh biển sâu hay không. Một khi xác nhận được mục tiêu, chúng tôi sẽ lập tức hành động. Có vớt được “Kính Chiếu Cốt Tần Vương” lên hay không, chủ yếu trông vào lần này. Đội B và đội C thay phiên nhau mò ngọc dưới những cây san hô. Xét thấy vật tư chúng tôi mang theo có hạn, “thuật Dời Núi Lấp Biển” cũng có giới hạn nhất định, nên tranh thủ lúc biển êm trời thuận, hoàn thành sớm chừng nào thì giảm được rủi ro chừng ấy.
Tôi phân chia nhân sự như vậy chủ yếu vì tìm tàu đắm cần nhiều người; ngay cả ba người vẫn hơi ít. Hơn nữa, chú Minh khá am hiểu kết cấu tàu thuyền và sự vật dưới đáy biển, có ông làm cố vấn kiêm trợ thủ hẳn sẽ giúp được phần nào. Quan trọng nhất là phải giữ ông bên cạnh, tôi mới yên tâm lặn xuống vùng nước sâu hành động; nếu không, ai biết lão già này lại giở trò quỷ gì. Shirley Dương là tinh anh của Học viện Hải quân Hoa Kỳ, chuyên gia trinh sát dưới nước. Đội A gồm ba chúng tôi lặn vào khe núi trong rừng san hô; cho dù gặp sự cố gì, chúng tôi cũng không khó rút lui an toàn.
Ba người Nguyễn Hắc, Đa Linh đều là dân đản chuyên mò ngọc trai. Họ xuống rừng san hô làm việc cũng vẫn theo cách mưu sinh quen thuộc trước đây, nên khá nắm chắc phần nào. Tách ba người Nguyễn Hắc ra, để Béo vốn thật lòng yêu nghề mò ngọc ở cùng họ, cũng có thể ngăn họ thấy tiền nổi lòng tham, bỏ mặc đội A rồi lái thuyền trốn đi. Tuy nhiên, Nguyễn Hắc không biết sử dụng “Tư Thiên Ngư” và “Khôi Tinh Bàn”. Tôi chỉ muốn đề phòng bất trắc, chuẩn bị trước cho chắc, vì tôi hiểu một người đã nghèo khổ quá lâu rất dễ bị tiền bạc làm mờ mắt, rồi làm điều mà chính họ vốn chẳng muốn. Nhưng tôi không thể nói thẳng suy nghĩ này với Shirley Dương, chỉ âm thầm bố trí mọi chuyện.
Mọi người đều vui vẻ đồng ý, chỉ có chú Minh lộ vẻ khó xử: “Trong khe biển sâu của vòng xoáy san hô, chẳng đàn cá nào dám bén mảng, vì tận cùng của nó đều thông ra biển lớn ngoài khơi. Một số quái vật biển sâu sẽ lấy nơi đó làm hang ổ. Chúng ta vào đó chẳng phải tự tìm đường chết sao? Không nghe lời người già thì chịu thiệt trước mắt đấy. Tiểu Hồ, nghe chú nói này, thứ đáng sợ nhất dưới đáy biển đâu phải bạch tuộc lớn. Tôm cua dưới biển sâu to chẳng kém gì cá voi, mà hung dữ nhất là cua khổng lồ. Dẫu hung ác như loài giao long, cũng chẳng dám chọc vào chúng. Các cậu muốn đi thì cứ đi, còn tôi… tôi nghĩ mình đi mò ngọc thì hợp hơn.”
Tôi biết ông chỉ đang dọa người, bèn nói với chú Minh: “Nếu có con cua to đến thế thật, thì bán được bao nhiêu tiền một cân nhỉ? Với lại, lão Sói Biển lì đòn, không chịu thua như chú là nhân vật thế nào chứ? Chú là kẻ dám cạo vàng trên mặt Phật, thò tay vào chảo dầu vớt tiền, còn sợ cua sao? Hơn nữa, chuyến ra khơi này chúng ta đã thỏa thuận có tiền thì cùng chia, gặp nạn thì cùng gánh. Giờ mới gặp chút nguy hiểm chú đã trốn, sau này về chia tiền, chia thanh đầu, tôi cũng sẽ tránh mặt chú. Đến lúc đó đừng trách tôi nhé.”
Nghe nhắc đến chuyện về chia tiền, chú Minh đành cắn răng xông pha; dù có phải xuống biển lửa, phen này cũng phải đi một chuyến. Nếu đại sự thành công, ông sẽ vớt lại được toàn bộ những tổn thất mấy năm qua. Thành hay bại, cơ hội ngang nhau, cứ đánh cược một phen. Ai bảo đôi mắt đen của ông không chịu nổi bạc trắng chứ? Đừng tưởng trước kia ông cũng là hảo hán khi chạy thuyền; giờ ông chỉ biết khom lưng vì năm đấu gạo.
Mọi người bàn bạc xong xuôi liền dốc sức chuẩn bị. Trên mặt biển, chúng tôi thả mấy chiếc phao định vị, xác định vị trí cây cổ thụ lớn nhất dưới đáy biển. Tiếp theo, phải dùng “thuật Dời Núi Lấp Biển” của đạo nhân Dời Núi để đối phó với cá dữ dưới nước. Tôi đặt chiếc lư hương cũ hình vịt đồng ở mũi thuyền, chuẩn bị thỉnh “Qua Thần” ra.
Mời các bạn yêu thích “Ma thổi đèn” lưu lại tại: (m.shuhaige.net) “Ma thổi đèn” – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.