Ngư dân đến Hải Loa San Hô mò ngọc trai là một kế sinh nhai có thể giúp giàu lên chỉ sau một đêm, nhưng mức độ nguy hiểm quả thực quá lớn. Nếu không rơi vào cảnh túng quẫn cùng cực, chẳng ai muốn liều lĩnh như vậy. Mà ngay cả những người đến Hải Loa San Hô bắt trai mò ngọc cũng chỉ hoạt động ở vùng ven, không ai dám tới gần mắt biển. Một là từ xưa đã có lời đồn nơi đó ma quỷ lộng hành, thủy quỷ kéo người xuống biển dìm chết; hai là đá ngầm dày đặc, thuyền bè đi vào sẽ va phải đá ngầm, chỉ cần sơ sẩy là sẽ trở thành món trưng bày dưới đáy biển trong bãi tha ma tàu đắm của Hải Loa San Hô. Còn nhiều nguyên do thần bí khác thì càng mờ mịt khó lường; nói ra thì rối rắm muôn bề, suốt nghìn năm vẫn chưa có kết luận.
Người mò ngọc trai và kẻ đổ đấu thật ra cũng chẳng khác nhau là mấy, đều là những người làm nghề trong bảy mươi hai nghề. Có điều trên biển tuyệt đối không được nhắc đến chữ “đổ” hay những từ cùng loại; họ cũng chẳng bao giờ gọi thẳng minh châu là “châu”, mà gọi là “trứng”. Bởi đời đời truyền lại rằng những hồn ma chết dưới biển vì mò ngọc trai hoặc gặp nạn trên biển đều bị tinh khí của minh châu dưới ánh trăng thu hút; hễ nghe người sống nhắc đến chữ “châu”, chúng sẽ đòi mạng người ấy dưới đáy biển.
Từ xưa, những người mò ngọc ở Hải Loa San Hô đều tự xưng là dân đản, công việc họ làm gọi là mò trứng. Bởi vậy, chú Minh vừa uống canh mì trứng là lập tức nhớ ra chuyện này. Khi ấy, cách mò ngọc của dân đản là buộc một sợi dây dài quanh eo, mang theo chiếc giỏ tre đựng đầy đá cùng bong bóng lợn dùng để lấy hơi rồi lặn xuống biển. Sau đó, họ tìm cách dụ trai già mở vỏ, thò người hoặc cánh tay vào mò ngọc; nếu gặp trai nhỏ thì nhặt bỏ vào giỏ. Người trên thuyền thấy dây rung sẽ kéo dây lên, đưa giỏ tre lên thuyền. Có khi tay nghề mò trứng kém, hoặc vận số không may, người ta bị trai khổng lồ kẹp chết; cũng có vô số người chẳng may gặp phải cá dữ. Một khi dây đứt, phần lớn họ sẽ mất tích vĩnh viễn, chỉ còn một vệt máu loang nổi lên mặt biển, đến cả thi thể cũng không tìm về được.
Trong mười người mò trứng, ** người đều sẽ rơi vào kết cục bi thảm vùi thây dưới đáy biển này. Nếu may mắn không chết và lấy được minh châu trở về thì có thể giàu lên chỉ sau một đêm. Nhưng lòng tham của người đời chẳng bao giờ biết đủ: lấy được một viên lại muốn lấy viên thứ hai, mà lần mò trứng tiếp theo thường chưa chắc đã còn sống trở về.
Nói nghề này chẳng dễ dàng gì. Ngoài hiểm nguy, còn phải trông cậy rất nhiều vào vận may, bởi chẳng ai dám vào sâu trong Hải Loa San Hô, mọi người chỉ mò ngọc ở vùng ven. Dẫu vậy, vẫn phải cầu Long Vương gia ban cho những người khốn khổ này một hai canh giờ trời quang mây tạnh; bằng không, chưa kịp xuống nước mò ngọc thì thuyền đã lật trước rồi.
Chỉ những lão hải lang giàu kinh nghiệm, thông thuộc vùng biển này mới nhận ra tuyến đường ấy. Cậu của chú Minh từng làm dân đản mò trứng từ thuở còn trẻ. Sau khi thua sạch vốn ở Phật Đường Khẩu, ông đành quay lại nghề cũ. Nào ngờ ngay lần đầu xuống nước, ông đã bị cá nuốt chửng. Cả bốn người cùng xuống biển đều không thể sống sót trở lên. Khi ấy chú Minh còn rất trẻ, chuyện này khiến ông bị chấn động không nhẹ, đến nay vẫn nhớ như in.
Hiện giờ, trai biển ở vùng ngoài Vòng Xoắn San Hô đã gần như bị người ta khai thác cạn kiệt, nhưng chẳng ai dám mạo hiểm tiến vào khu vực Hải Nhãn để mò ngọc, bởi họ làm nghề này để mưu sinh chứ không phải để tìm cái chết. Vì vậy, ngọc trai trong những con trai ở sâu trong Vòng Xoắn San Hô vẫn chưa bị ai động đến, tích tụ không biết bao nhiêu nghìn, bao nhiêu vạn năm rồi. Đó tuyệt đối là một kho báu khai thác mãi không cạn. Thế nhưng, dù công nghệ ngày nay đã tiến bộ, trang bị và dụng cụ cũng chẳng còn thô sơ như trước, muốn vào Vòng Xoắn San Hô địa hình phức tạp để tìm báu vật vẫn chưa thực tế lắm.
Nghe chú Minh kể xong, ba chúng tôi là tôi, Béo và Đại Kim Nha đều thấy khô cả miệng, chẳng biết vì nước mì mặn hay vì thấy của nổi lòng tham. Ngoài chuyện ngứa ngáy chân tay, chúng tôi còn nổi lòng hiếu kỳ. Béo kích động nói với chúng tôi: “Theo tôi, viên Minh Châu Ánh Trăng này không lấy thì phí lắm. Lấy là thay trời hành đạo, không lấy mới là đại nghịch bất đạo. Tuy rủi ro không nhỏ, nhưng chẳng phải người xưa có câu ‘không trải qua ba phần hiểm nguy thì khó có được một đời an nhàn’ sao? Chuyến này mà thành công, chúng ta sẽ bớt phải phấn đấu hai mươi năm. Có điều, làm việc này tốn kém không ít. Ngày mai cứ bảo Giáo sư Trần cấp kinh phí cho chúng ta ra khơi mò ngọc. Đúng lúc chúng ta có thể học theo Lôi Phong, tiện thể giúp ông ấy trục vớt Tần Vương Chiếu Cốt Kính. Như vậy mới thật sự là việc công việc tư đều có phần, danh chính ngôn thuận, lại còn là một phi vụ tuyệt đỉnh.”
Đại Kim Nha cũng nói: “Béo gia nói chí phải. Làm việc gì mà chẳng cần tiền? Một ngày không lương thì quân đóng trại thế nào? Đến Mỹ, làm ăn gì cũng không thể thiếu tiền, nhưng với thực lực kinh tế của chúng ta thì đúng là hơi lực bất tòng tâm. Đã có cơ hội này, hay là chúng ta nghiên cứu thử, xem có khả thi không?”
Tôi thầm nghĩ, nếu chú Minh hiểu rõ tình hình Hải Nhãn Nam Hải thì tốt quá. Nhưng chú Minh cũng chẳng phải người dễ đối phó; nếu chú có cách vào đó mò ngọc thì đã chẳng đợi đến tận bây giờ mới kể cho chúng tôi. Hải Nhãn ấy thực ra là một cái hố không đáy, bao nhiêu nước biển ngày đêm đổ vào cũng chẳng thấy đầy. Tuy chưa từng tận mắt chứng kiến, nhưng xét theo lời đồn, nơi đó lại cực kỳ giống Quỷ Động Tinh Tuyệt. Tôi không sao hình dung nổi nơi ấy rốt cuộc ẩn giấu bí mật gì. Vùng biển thần bí khó lường kia tuyệt đối không dễ bén mảng; chỉ cần xảy ra chút sai sót, e rằng đã vào thì chẳng thể ra được.
Tôi cũng hiểu rõ, dù vì việc công hay việc tư, sớm muộn gì chúng tôi cũng phải đến Vòng Xoáy San Hô một chuyến. Bèn nói với mọi người: “Người là anh hùng, tiền là gan; ham vui thú tầm thường chẳng có tội gì. Chúng ta là thương nhân, thương nhân đều vì lợi mà đến. Chỉ cần có lợi thì chẳng có lý gì không đi. Nhưng theo tôi, việc gì chưa nắm chắc thì tốt nhất đừng vội làm. Mọi người cứ bình tĩnh, đợi tôi bàn bạc với Shirley Dương đã. Tổ tiên nhà cô ấy là Đạo nhân Bàn Sơn, xưa nay làm ăn dọc vùng duyên hải Giang Chiết, tinh thông dị thuật Bàn Sơn Điền Hải độc môn. Có kỳ thuật dò biển ấy trợ sức, chúng ta xuống Nam Hải Bàn Sơn lấy châu sẽ dễ như thò tay vào túi lấy đồ, trở bàn tay khép cửa, chẳng tốn chút sức nào.”
(Chú thích: Hải lang là cách gọi những thủy thủ lão luyện, giàu kinh nghiệm đi biển.)
Là một nhà thám hiểm, động lực thôi thúc người ta không ngừng liều mình mạo hiểm chí ít bắt nguồn từ bốn yếu tố: hiếu kỳ, tham vọng, tín ngưỡng và sứ mệnh. Tôi không biết Mô Kim Hiệu Úy có được xem là nhà thám hiểm chuyên nghiệp hay không, nhưng chúng tôi chẳng thiếu động lực nào trong số đó. Mấu chốt là đã có cái cớ chính đáng thì càng có thể phát huy chút dũng khí còn sót lại. Bốn người vừa uống bát mì nước nóng hôi hổi vừa bàn xem chuyến đi Hải Nhãn Nam Hải sẽ thu được bao nhiêu lợi ích. Cuối cùng, chúng tôi nhận ra chuyện đó khó mà lường được: viên minh châu ánh trăng có thể soi sáng cả đáy biển là tinh hoa ngưng tụ từ hải khí suốt hàng triệu năm; nếu không xuống tận đáy biển thì căn bản chẳng thể đoán nổi trong Vòng Xoáy San Hô có bao nhiêu trai già ngọc lớn.
Nghĩ đến kho báu lấy mãi không hết, lòng người không khỏi bay xa về tận trời Nam, chỉ hận không thể mọc cánh bay ngay tới đó. Kim Nha Đại nói: “Năm xưa lần đầu gặp Hồ gia và Béo gia ở Phan Gia Viên, tôi đã thấy hai vị tướng mạo phi phàm, theo các vị làm ăn thế nào cũng phát tài lớn. Đúng là có mắt tinh đời mới nhận ra anh hùng! Giờ chúng ta sắp sang Mỹ phô diễn tài năng, chỉ thiếu chút vốn thôi. Nhưng đúng là cầu băng thì trời lại đổ mưa đá; ở Hải Nhãn vậy mà lại có một kho báu vô chủ lớn đến thế. Theo ý kiến nông cạn của tiểu đệ, chỉ dựa vào bí thuật Mô Kim của Hồ gia, cộng thêm tuyệt học Bàn Sơn Điền Hải tổ truyền của cô Dương, món phú quý này nhất định thuộc về chúng ta.”
Nếu thích Quỷ Xuy Đăng, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng, tiểu thuyết trên Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.