Mưa trút như thác, sóng dữ dập dềnh nối nhau trên mặt biển. “Tam Xoa Kích” chao đảo giữa cuồng phong sóng dữ, hiểm nguy tứ phía, bất cứ lúc nào cũng có thể lật thuyền, chìm xuống bụng cá. Minh Thúc ôm phao cứu sinh, gào lên: “Mẹ Tổ mau hiển linh!”
Ở phía bên kia, thuyền trưởng Nguyễn Hắc đang cầm lái cũng niệm “Hải Thiên Thông Thánh Chú” cùng Minh Thúc, thỉnh Mẹ Tổ hiện thân cứu mạng, hộ tống con thuyền. Nguyễn Hắc tuy dáng vẻ thô kệch, râu ria tua tủa như nhím, nhưng những con sói biển trên biển cả, dẫu gan dạ đến đâu khi đối mặt với sóng gió, vẫn đặc biệt mê tín trong chuyện hàng hải, hết mực kính sợ sức mạnh vô hình. Có lẽ đó cũng là chỗ dựa tinh thần giúp họ bám trụ nơi biển khơi.
Mắt thấy gió giật sóng dâng, con thuyền sắp tan tành, chẳng biết còn chống chọi được bao lâu, tôi cũng đành mong Mẹ Tổ hiển linh, mau chóng dẹp yên sóng gió. Nhưng tôi đặc biệt chán ghét kiểu “ngày thường chẳng thắp hương ở chùa, đến lúc lâm nguy mới cầu khấn”. So với việc cầu khắp thần Phật trên trời, chi bằng tự mình nghĩ cách thiết thực hơn.
Câu danh ngôn “dựa vào biện pháp” nói về việc sau cải cách mở cửa, chế độ khoán sản lượng đến từng hộ được áp dụng, chính sách được thực thi tận nhà, khiến nông dân có động lực sản xuất. Người càng mạnh dạn thì ruộng đất càng cho nhiều sản lượng; nếu chịu khó nghĩ cách, đổi mới, khai phá tiến lên thì sẽ thu được thành quả lớn hơn. Không thể bó chân bó tay, chỉ biết ăn vốn cũ. Về sau, khẩu hiệu này cũng thường được những hộ cá thể lặn lội xuống biển kinh doanh dùng để tự khích lệ. Nhưng tình cảnh hiện giờ của chúng tôi là con thuyền sắp mất kiểm soát giữa sóng dữ cuồn cuộn, ngoài phó mặc cho trời, còn nghĩ được cách nào nữa đây?
Lúc này, Shirley Dương chen đến hỏi tôi nên làm gì. Vừa khéo một con sóng ập vào từ cửa thuyền, khiến mọi người trong buồng lái ướt sũng nước biển tanh mặn. Tôi lau những giọt nước trên mặt rồi nói với Shirley Dương: “Không ngờ con rồng trồi lên mặt nước lại gây sóng gió dữ dội đến vậy. Cách cũ của dân đào vàng trong núi chẳng ăn thua, cách mới của sói biển và dân đản chẳng biết dùng, cách mềm mỏng cầu thần khấn trời thì vô ích, còn cách cứng rắn xông lên đánh của quân đội lại không thể dùng. Tôi hết cách thật rồi. À phải… trong thuật Bàn Sơn Điền Hải có cách nào đối phó không?”
Shirley Dương nói: “Bàn Sơn Điền Hải đâu thể hô mưa gọi gió, làm sao khiến sóng yên được? Tôi thấy cơn bão do rồng nước trồi lên lần này đến nhanh, ắt cũng đi nhanh. Giờ chỉ còn cách cố sức giữ cho Tam Xoa Kích ổn định, tranh thủ thời gian, cầm cự đến khi bão trên biển tan.”
Nói thì dễ, làm mới khó. Thuyền Hải Liễu chòng chành nổi trôi giữa sóng dữ, liên tục bị đẩy lên đỉnh sóng rồi rơi xuống đáy sóng; mỗi giây đều đầy hiểm nguy. Mây đen dày đặc trên trời, âm u mờ mịt, ban ngày mà chẳng khác gì đêm tối. Trong tầng mây, sấm chớp vang rền; mặt biển sôi sục mãi không yên. May mà Nguyễn Hắc và Minh Thúc dày dạn kinh nghiệm lái thuyền, lại dốc hết sức để giữ mạng. Những người còn lại cũng ra sức giúp đỡ, nhờ vậy thuyền Tam Xoa Kích hết lần này đến lần khác thoát hiểm trong gang tấc.
Con thuyền Hải Liễu do người Anh cải tạo này quả thật bền chắc, đã chịu đựng được thử thách của trận bão. Chẳng biết nhờ thuyền Hải Liễu là báu vật vượt biển, hay thật sự Mẹ Tổ linh thiêng, mà con thuyền này rẽ sóng băng gió giữa biển khơi, thân thuyền vẫn luôn nguyên vẹn. Cuối cùng, một tia nắng xuyên qua khe mây đen chiếu xuống; sóng gió dần lặng, mặt biển cuộn trào cũng từ từ yên bình trở lại. Thuyền thì không sao, nhưng người trên thuyền đã thật sự kiệt sức. Xương cốt cả người gần như bị xóc rời ra, ai nấy đều mệt lả.
Thấy sóng gió cuối cùng cũng qua, Minh Thúc kích động quỳ ngay trên boong, dập đầu thình thịch trước Mẹ Tổ và khấn vái cầu phúc lớn. Thuyền trưởng Nguyễn Hắc như làm trò ảo thuật, lấy lư hương, giấy vàng và các thứ khác từ khoang dưới lên, định dâng hương cúng Mẹ Tổ. Tôi cũng không tiện can thiệp quá nhiều vào tín ngưỡng riêng của họ. Nhìn sang Béo, vì uống quá nhiều rượu trắng nên vẫn nằm trong buồng lái ngủ mê mệt, lăn lộn xiêu vẹo; dưới đất toàn là chất nôn của hắn. Cổ Sai và Đa Linh đang vất vả định kéo Béo say khướt vào khoang trong, tránh để hắn chắn cửa khoang gây cản trở.
Tôi bước ra mũi thuyền, nhìn vầng nắng chói chang xuyên qua mây đen, thở phào một hơi dài. Cơn bão này đã qua, ít nhất trong vài ngày tới sẽ không còn luồng khí biển ngưng tụ mạnh đến thế. Vừa hay có thể tranh thủ lúc này, lợi dụng thủy triều tiến vào Vòng Xoáy San Hô, tìm thuyền đắm và âm hỏa bên cạnh hải nhãn được gọi là “Quy Khư”. Tất nhiên, chúng tôi còn phải đóng vai dân đản đi mò “Nam Châu”. Dù nhiệm vụ nhiều, thời gian hẳn vẫn đủ. Có điều, trong lúc bão chúng tôi đã chệch khỏi hải trình, nên sẽ đến rạn san hô lớn muộn hơn dự kiến một ngày.
Nghĩ đến đây, tôi định tìm Shirley Dương bàn bạc xem nên lợi dụng thủy triều hỗn hợp thế nào để lái thuyền vượt qua dải đá ngầm dày đặc ở vòng ngoài “Vòng Xoáy San Hô”. Tôi vừa định vào buồng lái tìm Shirley Dương thì nhận ra có chỗ nào đó trên mặt biển không bình thường. Nhìn kỹ, tôi mới giật mình: nước biển đã biến thành màu đen. Luồng khí biển cuốn những thứ dưới đáy rãnh biển sâu lên mặt nước, tạo thành một vùng triều đen rộng lớn. Con thuyền của chúng tôi vừa hay đang chạy trên làn nước đen kịt.
Những người khác cũng phát hiện ra tình hình này. Vừa quan sát làn nước đen như mực, họ vừa bàn tán xôn xao, mỗi người một ý. Shirley Dương nói trên biển nổi rất nhiều cá chết; thềm lục địa Nam Hải thoai thoải hạ xuống theo từng bậc, vùng biển này đúng lúc nằm trên vực sâu dưới đáy biển. Các tầng đá nơi sâu thẳm có thể chứa lượng lớn than đá và dầu khí, bị nước biển cuốn lên mặt nước; e rằng cá dưới biển sâu gặp nạn rồi.
Nguyễn Hắc thì đồng tình với cách giải thích của ngư dân Việt Nam. Ông nói trong nước biển sâu vốn có vài dòng nước màu đen; nước ở tầng sâu nhất sôi sục cuộn trào, khác hẳn những dòng nước khác. Ngay cả sinh vật dưới đáy biển cũng không dám đến gần; độ nóng của nước cao gấp trăm lần suối nước nóng. Có lẽ dòng triều đen này là suối đen dưới đáy biển bị cuốn lên.
Minh Thúc lại nói chắc chắn rồng nước trồi lên đã cuốn con mực khổng lồ ẩn trong rãnh biển lên đây. Con mực ấy chính là bạch tuộc, chân nó có thể vươn xa hơn trăm trượng, to lớn vô cùng. Bụng nó đầy mực đen, lúc chết sẽ phun hết mực ra, nên nước biển mới biến thành màu đen. Nếu vớt được xác nó thì có thể liên hệ người mua nước ngoài; nếu còn nguyên vẹn, chắc bán được giá rất cao, có lẽ ngang giá xác nữ thi Lâu Lan kia.
Tôi nói với Minh Thúc: “Thì ra ông không chỉ buôn bán xác khô, mà còn kinh doanh cả tiêu bản cá chết nữa à?” Giữa những tiếng bàn tán rôm rả, ai nấy đều đưa ra phỏng đoán của mình về nguyên nhân xuất hiện dòng triều đen. Nhưng đến cuối cùng, chẳng ai kết luận được rốt cuộc làn nước đen này hình thành thế nào; chỉ biết nó trào lên từ đáy biển. Thế nhưng nhìn đàn cá chết trôi nổi, cuồn cuộn giữa biển, trắng lóa trên làn nước đen như mực, nhiều đến không đếm xuể, ai nấy cũng khó tránh khỏi kinh hãi. Nếu con thuyền Tam Xoa Kích này không được chế tạo khéo léo, vững chắc thì có lẽ giờ chúng tôi đã là một trong số những con cá chết ấy rồi.
Mời mọi người lưu lại trang Thổi Đèn Quỷ: (m.shuhaige.net) Tiểu thuyết mạng Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.