Minh Thúc và Cổ Thái vừa bước trên sườn đá nghiêng, tiến đến chỗ Nguyễn Hắc nằm sõng soài dưới đất, thì mặt nước bỗng dậy sóng. Một con kình nghê đen sì từ dưới nước lao vọt lên, hơn nửa thân cá đổ lên bờ, ngoạm lấy Nguyễn Hắc. Nó lắc đầu quẫy đuôi rồi lập tức rút xuống nước. Từng vệt máu loang lổ lẫn với những bọt khí trắng xóa lập tức nổi lên.
Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, trước đó chẳng có lấy một dấu hiệu báo trước. Mọi người kinh hô, không ai kịp ra tay cứu giúp, chỉ biết trơ mắt nhìn thuyền trưởng Nguyễn Hắc bị kình nghê há miệng cắn kéo xuống nước. Cho dù lúc này chúng tôi có nhảy xuống nước, liều mạng dùng đao kiếm giao chiến với vòi giao long thì cũng đã muộn. Kiếm tích kình nghê được gọi là đồ tể hung dữ đến mức nào, chỉ một ngoạm đã nuốt người xuống nước; Nguyễn Hắc đâu phải Kim Thân La Hán, lúc này còn đường sống nào nữa?
Ngay lúc chúng tôi thoáng sững sờ, Cổ Thái, đồ đệ của Nguyễn Hắc, đã ngậm dao găm lao xuống nước cứu sư phụ. Minh Thúc muốn kéo cậu lại mà không kịp, chỉ giật rách được áo cậu. Thật ra Minh Thúc rất quý tài năng của Cổ Thái, thấy cậu xuống nước nộp mạng, ông ta sốt ruột đến mức vừa chửi vừa gọi: “Thằng nhóc khốn, điên rồi à, không muốn sống nữa sao?” Quy Khư này có vô số thủy tộc ngư long mắc kẹt; ngoài kiếm tích kình nghê còn có rất nhiều cá mập, tranh đấu lẫn nhau dưới nước, cá lớn nuốt cá bé, còn nguy hiểm hơn cả vùng biển sâu đầy dấu tích xoắn ốc san hô bên trên.
Trên cột đá, tôi nhìn mà sốt ruột. Thấy tình hình đến nước này, tôi đành nghiến răng nói với Shirley Dương: “Chúng ta xuống nước cứu người.” Shirley Dương gật đầu: “Được!” Lúc này còn đâu tâm trí để bận tâm đến bao hiểm nguy dưới nước. Hai người rút dao lặn, định nhảy khỏi cột đá xuống nước; Béo ở con tàu đối diện cũng chộp lấy cây lao, ai nấy đều muốn xuống nước cứu Cổ Thái.
Chúng tôi vừa định mạo hiểm nhảy xuống nước thì thấy biển cuộn lên, từng đám máu lớn từ dưới sâu trào lên. Rõ ràng bên dưới đang diễn ra một trận tử chiến. Một luồng sóng biển dâng cuộn, chỉ thấy Cổ Thái ngậm chiếc gai phân thủy, tay kéo Nguyễn Hắc đang trần truồng, mượn sức dòng nước cuộn trào trở lại đài đá. Không biết cậu đã làm cách nào mà giật được Nguyễn Hắc khỏi miệng kình nghê.
Những người còn lại chúng tôi không khỏi nhìn đến ngây người. Tuy dân Đản sống bằng nghề lặn nhờ vào bản lĩnh dưới nước, nhưng tai họa táng thân trong bụng cá dữ vẫn khó tránh; chưa từng nghe nói dân Đản nào thật sự có thể chính diện giao đấu với cá dữ. Cổ Thái chỉ là một thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi, dân bản địa đảo Miếu San Hô. Thấy cậu cứu được Nguyễn Hắc từ đáy nước trở về, ai nấy đều khó tin, không khỏi nhìn cậu bằng con mắt khác. Rốt cuộc thằng nhóc này có bản lĩnh gì mà người ta không biết?
Dưới nước, Cổ Thái dùng chiếc gai phân thủy bằng cát đá rạch bị thương cá sát nhân. Bầy cá mập đang đói đỏ mắt bị mùi máu tanh thu hút, lũ lượt xông đến vây cắn kiếm tích kình nghê, khiến mặt nước hỗn loạn như nước sôi. Thấy thời cơ không thể bỏ lỡ, tôi vội gọi Béo chèo xuồng cứu sinh đến đón tôi và Shirley Dương sang nhập hội với mọi người.
Trên boong tàu nghiêng của Tam Xoa Kích, Cổ Thái và Đa Linh đang vây quanh Nguyễn Hắc khóc lớn. Hai chân Nguyễn Hắc bị kình nghê ngoạm một miếng, gần như đứt lìa tận gốc. Vết thương quá rộng, không cách nào cầm máu. Ông thoi thóp như chỉ còn hơi tàn, rõ là không qua khỏi. Khi tôi và Béo cùng mọi người đến bên, Nguyễn Hắc bỗng mở mắt. Tôi biết đó là hồi quang phản chiếu, có lẽ ông còn lời trăng trối cần dặn dò, bèn vội nắm bàn tay lạnh ngắt của ông, nói: “Lão đại Nguyễn, ông muốn nói gì cứ nói, chúng tôi nhất định sẽ cố gắng làm.”
Hai mắt Nguyễn Hắc vô hồn, ông gắng sức há miệng hồi lâu mà chẳng thốt nổi một chữ. Ông chỉ dời ánh mắt về phía Đa Linh. Tôi đoán được tâm tư của ông, bèn bảo ông cứ yên lòng, tôi nhất định sẽ giúp Đa Linh tìm người thân ở Pháp.
Shirley Dương cũng rơi lệ. Nguyễn Hắc và những người kia đều được cô thuê đến giúp đỡ; nếu không, ba thầy trò họ giờ vẫn còn đánh cá, mò ngọc trên đảo. Cuộc sống tuy khó khăn nghèo túng, nhưng ít nhất họ sẽ không mất mạng.
Nguyễn Hắc gắng hết sức mới cất được tiếng, đứt quãng kể với mọi người rằng đời này dân Đản họ mê việc mò ngọc như trúng tà. Biết rõ đáy biển nguy hiểm, gió cao sóng dữ, cá dữ có thể nuốt thuyền, mười lần mò thì chín lần chết, vậy mà họ vẫn cam lòng liều mạng đi. Trước kia ông không hiểu, đến lúc này dường như bỗng tỉnh ngộ: nói cho cùng cũng tại đồng tiền. Không vượt ngàn thước sóng thì chẳng mò được ngọc quý vạn kim. Đã bước vào con đường này, sống chết đều tự gánh, không thể trách ai. Một khi xui xẻo gặp phải chuyến mò ngọc định mệnh, ấy là tổ sư gia dân Đản, “Ngư Chủ”, không ban cho bát cơm này; chỉ đành nhận mệnh.
Cả đời ông trắng tay, ngoài hai đồ đệ nương tựa nhau mà sống ra cũng chẳng có gì phải vướng bận. Thế nhưng thuyền trưởng Nguyễn Hắc mò ngọc nửa đời, sinh chẳng gặp thời, chưa từng mò được viên chân thanh đầu nào. Ông mong sau khi chết, trong miệng có thể ngậm một viên “châu trú nhan”. Từ xưa đến nay, đó là cách mai táng thể diện nhất của dân Đản: đi đến cuối đời, châu theo mình xuống đất, coi như có lời giao phó cuối cùng với bản thân, để những năm tháng dãi gió dầm sóng, vào sinh ra tử dưới biển mò ngọc cũng không uổng phí.
Nghe xong, tôi lặng lẽ thở dài trong lòng. Đến nước này rồi mà ông vẫn canh cánh chuyện nam châu. Chẳng lẽ dân Đản ai cũng có cách nghĩ như vậy? Người đã chết, ngậm ngọc trong miệng thì có ích gì? Lúc sống chưa được hưởng, chết rồi thật sự hưởng được sao? Nhưng có lẽ đó là phong tục từ xưa của người Đản. Giờ Nguyễn Hắc đang hấp hối, tôi chỉ có thể kính cẩn làm theo từng điều ông dặn, để ông yên lòng lên đường.
Thấy tôi đồng ý, Nguyễn Hắc trừng mắt nhìn cái ba lô trên lưng Béo. Trong đó chính là viên minh châu Nam Hải mà cả đời ông liều mạng vẫn không cầu được. Ông bỗng giơ tay, chộp vào khoảng không. Hơi thở không lên được nữa, ông buông tay lìa đời.
Tôi xin Béo một viên minh châu sáng nhất, dùng thủ pháp Mô Kim Hiệu Úy lấy ngọc trong miệng chủ mộ, chống vào huyệt chẩm sau đầu thi thể Nguyễn Hắc, bẩy xương hàm rồi nhét châu trú nhan vào miệng ông. Tôi đỡ cằm, khép môi và hàm răng Nguyễn Hắc lại. Ông vừa mới qua đời, thi thể vẫn chưa cứng nên rất dễ đặt viên ngọc vào miệng. Nam châu chúng tôi mò được ở vùng biển xoắn ốc san hô có tinh khí dồi dào đến thế; giờ thi thể ngậm châu, dẫu trăm năm sau tất cả chúng tôi đều đã hóa đất, xác ông vẫn không cứng không tan, diện mạo như còn sống, giữ nguyên dáng vẻ hiện tại.
Theo lệ cũ từ trước đến nay, dân Đản nếu được chết lành thì không được thủy táng. Tục bó thi thể rồi thả chìm xuống biển rất phổ biến: một là vì để xác trên thuyền không may mắn, hai là sợ thời tiết nóng khiến xác thối rữa, truyền bệnh. Nhưng cả đời dân Đản luôn đối mặt với nguy cơ táng thân trong bụng cá; nếu chết mà còn nguyên thi thể, đa số đều mong được chôn xuống đất cho yên. Tôi nhìn quanh, thấy chỉ có di tích trong tòa cổ thành Quy Khư kia có thể an táng Nguyễn Hắc, bèn bảo Cổ Thái thay bộ quần áo khác cho Nguyễn Hắc trước, rồi lau sạch vết máu trên người ông.
Mong mọi người yêu thích Quỷ Thổi Đèn hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Thổi Đèn, Thư Hải Các — tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.