Không ai trong chúng tôi ngờ rằng từ cái hang đen dưới đáy biển lại trồi lên một con thuyền. Trước mắt chợt tối sầm, mũi thuyền chạm khắc Hải Quỷ đã áp sát ngay trước mặt. Chiếc thuyền đầu quỷ hoen gỉ loang lổ chỉ là phần xác còn sót lại ở mũi một con thuyền lớn; vừa nhìn dấu hiệu đầu quỷ hung tợn dữ dằn ấy là biết đây là thuyền hải tặc chìm dưới đáy biển. Mọi người ôm chặt cây san hô, nào kịp tránh né. Chúng tôi chỉ cảm thấy dòng nước bị con thuyền khuấy lên xô tới dữ dội, phần xác mũi thuyền sượt sát trên đầu rồi đâm vào hóa thạch san hô phía sau, lăn lộn rơi xuống đáy. Bùn cát lập tức cuồn cuộn, khiến sinh vật biển gần đó hoảng hốt tán loạn bỏ chạy.
Nhìn cảnh ấy, tôi biết phần xác mũi thuyền hải tặc này đã nằm dưới đáy biển không biết bao nhiêu năm tháng, bị một luồng sức mạnh khổng lồ từ trong hang san hô húc văng ra. Kẻ chủ mưu vẫn chưa lộ diện. Lúc này tôi chẳng còn tâm trí nhớ lại khoảnh khắc thót tim vừa rồi, vội nhìn về cái hang đen khổng lồ dưới đáy biển. Đôi mắt lớn trong hang được ánh ngọc lạnh lẽo rọi sáng, trông như hai ngọn đèn buồm, chớp tắt rồi từ từ di chuyển ra ngoài giữa bóng tối đặc quánh.
Con hung thú biển ẩn trong hang lớn đến mức khiến người ta phải líu lưỡi. Theo ánh mắt đục ngầu lắc lư, thân hình khổng lồ kia uốn mình, khuấy nước cuộn trào, như thể cả khu rừng san hô đều đang rung chuyển.
Tôi ngẩng đầu nhìn lên. Trong những hang hốc giữa san hô trông như lưới sắt, cá giao đen ra vào nườm nượp, dày đặc không đếm xuể, thậm chí đã che kín mặt nước. Lúc này ba cái thai chết dị dạng kia đã bị nước biển làm cho biến dạng, chẳng biết còn có thể dùng chúng để xua đám giao như quỷ kia hay không.
Nhưng cơ cấu quẻ Chấn dưới đáy biển hiển nhiên đã mất tác dụng; chúng tôi lại gây họa khiến trai mẹ bỏ mạng, dẫn dụ quái vật biển liều mạng đến cướp ngọc trai trên quẻ bàn. Cứ ở lại đây thì ngoài nộp mạng ra cũng chẳng làm được gì, đành nhân lúc hỗn loạn phá vòng vây, ngoi lên mặt nước rồi theo lối đi trong thần mộc dưới đáy biển trở về “bụng cá voi”. Còn làm sao thoát khỏi Quy Khư có địa thế giống hệt bụng cá voi thì lúc này chưa kịp nghĩ tới. Hang nước san hô trước mắt đã loạn tung lên, thế nào cũng không thể ở lại được nữa.
Nghĩ vậy, tôi định gọi mọi người chạy trốn, nào ngờ tên Béo tự cho mình thông minh, thấy quái vật biển còn chưa bò ra khỏi hang bèn đặt thuốc nổ lặn ngay cửa hang, đợi đúng lúc con vật sắp chui ra thì lập tức kích nổ. Nhưng hóa thạch san hô cực kỳ kiên cố; sóng xung kích do vụ nổ tạo ra dưới nước không thể làm sập hang san hô, chỉ hất tung mấy con cá giao và làm sập một ít hóa thạch vụn.
Những con giao dữ khác ẩn dưới nước đều bị vụ nổ bất ngờ làm kinh động, bơi loạn tứ phía. Trên đường chúng tôi ngoi lên mặt nước, dù chúng không chủ động tấn công thì cũng khó tránh va phải nhau giữa cảnh hỗn loạn. Cá giao không có môi, hàm răng sắc nhọn đan chéo lộ ra ngoài; chỉ cần quệt trúng một cái là da thịt bị xé mất một mảng lớn.
Mọi người bị kẹt tại chỗ, lấy những cái thai chết chắn trước người để đám giao dữ bơi loạn không áp sát. Tôi kéo Minh Thúc đang sốt ruột muốn chạy trốn lại, ra hiệu bảo mọi người đừng manh động, hãy chờ đúng thời cơ rồi mới ngoi lên. Đúng lúc ấy, nước ở cửa hang san hô đột nhiên sôi sùng sục. Một vật khổng lồ cuốn theo bùn cát trồi ra khỏi hang. Ánh ngọc trong vắt trắng bệch chiếu lên làn khói bụi cuộn xoáy dưới nước thành một màu xám xịt, khiến chúng tôi không thể phân biệt bên trong là loài thủy quái biển sâu nào; chỉ mơ hồ thấy những mảng vảy thịt đen lớn, trên đó có vô số thứ trắng nhợt trông như giác hút.
Trước cảnh tượng uy mãnh ấy, mọi người vừa kinh ngạc vừa hiếu kỳ. Tôi nghĩ, dòng nước xiết dưới đáy biển có sức cản lớn đến nhường nào; con vật này có thể dễ dàng húc văng xác mũi thuyền nặng hàng trăm cân khỏi hang, chẳng lẽ là một con bạch tuộc khổng lồ biển sâu? Hay là tôm hùm càng lớn thích ẩn trong hang sâu dưới đáy biển? Nhưng tuy nơi này nằm sâu dưới biển, độ sâu chỉ hơn năm mươi mét. Nếu là loài thường nằm phục trong hang san hô thì có vẻ không phải sinh vật sống lâu năm ở biển sâu, thỉnh thoảng mới ngoi lên.
Minh Thúc vẫn là người am hiểu chuyện biển. Dù bùn cát dưới đáy biển cuộn trào, dòng nước dữ dội, ánh trăng trong trẻo cũng bị che khuất khiến tầm nhìn trước mắt mờ mịt, nhưng vừa nhìn con quái thú phủ đầy vảy đen, trên thân dày đặc giác hút màu trắng, ông ta dường như đã nhận ra điều gì. Ông vội chỉ vào những con cá giao vảy đen đang bơi lẩn giữa hóa thạch san hô, bảo tôi nhìn, rồi vỗ bụng mình, làm động tác sinh con. Trong lúc rối ren, mọi người đều không hiểu ý ông, có vẻ như ông muốn cho chúng tôi biết đám giao đen dưới nước này đều sinh ra từ cái hang san hô kia.
Tôi chợt thấy lạnh sống lưng. Chẳng lẽ Minh Thúc muốn nói: “Thứ ẩn trong hang đen không phải quái vật biển, mà là cơ thể mẹ của giao nhân?” Loài giao dữ xuất hiện ở Nam Hải có vảy thịt đen phủ khắp mình, vây trước có ngón móc sắc nhọn, nên từ xưa cũng được gọi là giao nhân. Nhưng chúng không phải người cá được nhắc đến trong cổ tịch; người cá rất hiếm ở Nam Hải, còn người cá trong sách xưa đều là một loài cá bốn chân nào đó ở Đông Hải.
Người xưa gọi cá mập là giao, nên cá giao cũng có thể là họ hàng xa của cá mập, loài hóa thạch sống dưới biển. Chúng toàn thân phủ vảy, đầu mặt giống người, có tóc nhưng không có da, phần thân dưới xương sườn vẫn mang hình cá. Tương truyền ăn thịt người cá sẽ trường sinh, còn thịt giao nhân tanh nồng kỳ lạ, không thể ăn; chỉ có mỡ trong cơ thể là có nhiệt độ bắt lửa thấp, cháy lâu, có thể làm nến vạn năm, cũng là nhiên liệu cho đèn trường minh. Ngoài ra, cá giao có phần giống bò biển, trước ngực có vú, đều là cá thể cái; chẳng ai nói rõ chúng sinh sản bằng cách nào.
Có những truyền thuyết ngư dân cổ xưa kể rằng giao nhân dâm đãng nhất, thường dụ thủy thủ xuống biển, cõng họ đến một vùng rạn san hô rối rắm, giao phối xong thì ăn thịt và tủy xương của họ. Ở Nam Hải có một đảo san hô, bên trong vô số xương người, đều là di cốt của những người bị giao dữ ăn thịt. Chúng sinh sôi hậu duệ bằng cách giao phối với con người. Dĩ nhiên đây chỉ là lời đồn đoán vô căn cứ, không đáng tin lắm; có điều cá giao quả thật thích ẩn náu trong những rạn san hô chết dưới nước.
Ngoài ra còn một truyền thuyết khác, nói rằng cá giao bái nguyệt mà mang thai, đến ngày trăng tròn thì tụ tập trên mặt biển, thổ nạp tinh hoa ánh trăng rồi mới thụ thai. Đây cũng chỉ là một phỏng đoán. Nhưng sau khi vào trong vòng xoáy san hô, chúng tôi phát hiện địa thế núi non dưới đáy biển nơi đây bao bọc lấy nhau, hơi biển ngưng tụ; bầu trời quanh năm mây dày tầng tầng, sương biển cuồn cuộn, hoàn toàn không thấy nhật nguyệt tinh tú. Chỉ khi hơi biển cuộn trào tạo thành hang biển lớn, hút vào hàng chục triệu tấn nước biển, luồng khí mới tác động đến tầng mây trên trời, khiến vầng trăng sáng như gương hiện ra trong khoảnh khắc cực ngắn. Loài trai sò trong rừng san hô dưới đáy biển không kết ngọc nhờ cảm ứng ánh trăng, mà hoàn toàn nhờ ngọn đèn rồng âm hỏa dưới đáy biển. Ánh sáng ấy âm u quỷ dị, còn rực rỡ hơn ánh trăng, vì thế ngọc trai ở đây ánh sắc rực rỡ, tròn lớn, vượt xa ngọc trai Nam Hải ở những nơi khác.
Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấn sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Nếu yêu thích Quỷ Thổi Đèn, xin mời mọi người lưu truyện: (m.shuhaige.net) Quỷ Thổi Đèn – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Truyền thuyết về sự sinh sôi của cá giao ở các vùng duyên hải rất nhiều, rối rắm đa dạng, xưa nay chưa từng có kết luận. Trong hàng nghìn năm qua, cá giao gần như tuyệt chủng, nên hiện giờ cũng chẳng có học giả nào thực sự khảo chứng, nghiên cứu chúng. Khi thấy nhiều cá giao đến thế trong hang san hô, ngoài kinh ngạc, tôi cũng từng nghĩ chúng từ đâu chui ra. Lúc này Minh Thúc chỉ trỏ con quái vật biển đen kịt trong hang, chúng tôi lập tức nhớ ra còn một truyền thuyết sinh sản của giao nhân ít người biết đến. Nhưng giờ nhìn lại, những giác hút trắng lúc ẩn lúc hiện trong màn bùn cát hẳn đều là nhau thai sinh giao; quái vật biển khổng lồ trong hang san hô chính là cơ thể mẹ nghìn năm của cả đàn giao nhân — Giao Mỗ.
Những người Đản sống bằng nghề mò trứng trên biển trước đây cũng thường bị giao dữ ăn sống dưới nước. Người Đản truyền tụng từ đời này sang đời khác rằng giao nhân Nam Hải từng hoành hành thành tai họa vào thời cổ đại, đe dọa những người mò trứng dưới đáy biển chẳng kém gì cá mập; số người Đản bỏ mạng trong miệng giao, hàm cá mập nhiều không đếm xuể. Ổ của giao nhân là một ngôi mộ cổ bằng san hô; dưới rạn san hô này có Giao Mỗ nằm phục, lão yêu quái ấy toàn thân là nhau thai, cấu tạo kỳ dị; vô số túi thai và tử cung đều mọc bên ngoài cơ thể, phần lớn cá giao đều do nó sinh ra. Trong một số đền miếu Hải Thần cổ xưa, đến nay vẫn còn lưu giữ di tích về truyền thuyết này.
Giữa cảnh hỗn loạn dưới đáy biển, được Minh Thúc gợi ý, ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu chúng tôi. Mọi người đều hiểu rõ phen này chỉ vì khéo quá hóa vụng: ngọc bàn không thể chấn động dòng ngầm, ngược lại còn dẫn dụ lão quái trong hải nhãn ra ngoài. Trước đây chưa ai từng thấy Giao Mỗ trông ra sao; giờ bất ngờ chạm mặt, chúng tôi hoàn toàn không biết phải đối phó thế nào.
Dòng nước ngầm dưới biển càng lúc càng cuộn xiết. Nếu không ôm chặt hóa thạch cây san hô, có lẽ chúng tôi đã bị dòng xiết cuốn đi từ lâu, nào còn cơ hội trốn thoát. Chỉ có vầng trăng dưới nước kia, ánh sáng lạnh lẽo nhấp nháy biến đổi theo sóng nước. Bóng nước âm u đan chéo, chao đảo, khiến người ta hoa mắt chóng mặt, như thể đang mắc kẹt trong cơn ác mộng dưới đáy biển kéo dài bất tận.
Để giảm bớt áp lực do dòng nước và ánh sáng gây ra, chúng tôi nắm lấy cánh tay nhau, áp chặt mặt vào cây san hô. Dù những rung động truyền ra từ hóa thạch khiến toàn thân tê dại, cảm giác choáng váng cuối cùng cũng dịu đi. Tôi nhìn chỉ số áp kế, oxy trong bình lặn đã cạn gần hết. Không chết đuối thì cũng bị Giao Mỗ nuốt sống, xem ra trước sau gì cũng khó thoát chết.
Tôi đang tuyệt vọng trước tình cảnh hiện tại, tự hỏi có nên kích nổ thuốc nổ cho mọi người được chết nhanh gọn hay không, thì thấy thân hình quái dị khổng lồ của Giao Mỗ đã bò ra khỏi hang san hô, kéo theo nhiều mảnh xác tàu và đồ đồng cổ dưới đáy biển. Nước đen từng dòng trào ra từ những nhau thai trắng bệch. Tôi không khỏi sững sờ: cái hang san hô sâu không thấy đáy này nằm dưới Quy Khư, sao có thể chứa xác những con thuyền cổ? Giờ trai mẹ đã chết, các trang bị như la bàn đều hoạt động bình thường trở lại. Dựa vào la bàn trên đồng hồ lặn để xác định phương hướng, có lẽ hang san hô thông với phế tích dưới đáy biển nơi chúng tôi gặp rắn biển. Lối đi này bị Giao Mỗ chặn lại; nó vừa dời chỗ, chúng tôi đã có thể vòng qua, lặn trở về khu rừng san hô nơi trai sò tụ tập.
Nhưng ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong đầu rồi nhanh chóng bị gạt đi. Dù thuốc bí truyền trong mộ trai có thể làm dịu bệnh lặn chưa mất tác dụng, oxy trong bình lặn cũng đã không đủ duy trì; đường hầm trong hang san hô này lại chẳng biết dài đến đâu, e rằng chưa bơi được nửa đường chúng tôi đã ngạt thở chết bên trong.
Nhất thời tiến thoái lưỡng nan, chúng tôi ôm chặt hóa thạch cây san hô cổ giữa dòng nước ngầm, trơ mắt nhìn Giao Mỗ cuốn theo cát trồi lên dưới đáy biển. Bùn cát xám mờ cuộn trào như khói; trong những nhau thai trên người nó vẫn còn nhiều cá giao chưa nở, không ít con bị ép bật ra do động tác dữ dội. Những thai giao chưa thành hình giãy giụa rồi chết dưới nước, nhưng Giao Mỗ dường như chẳng hay biết, cứ lao thẳng về phía quẻ bàn trong tay người đồng, nơi ánh trăng tỏa rạng.
Cây san hô vươn từ đáy biển lên tận trời đột nhiên rung mạnh. Giao Mỗ húc đầu vào chiếc đỉnh lớn dưới gốc cây, khiến hóa thạch san hô rung bần bật. Một khuôn mặt quái dị đầy nếp nhăn và vảy thịt lộ ra trong màn sương nước; hai con mắt màu xám sẫm tựa như cặp túi khí, dưới ánh trăng lóe lên vẻ vô hồn. Trên mình nó mọc đầy gai ngược và răng thịt không đếm xuể. Người ta thường nói cá rồng dưới đáy biển lớn như núi sông; Giao Mỗ ẩn trong hải nhãn tuy chưa đến mức ấy, nhưng giữa dòng nước hỗn loạn, chúng tôi đã không còn nhìn rõ đường nét đầu đuôi của nó.
Đản Dân Đa Linh kinh hãi đến cực độ, bị khuôn mặt đáng sợ của Giao Mỗ dọa cho tay chân rụng rời. Bàn tay buông lỏng, thanh cổ kiếm phân thủy tuột khỏi tay rơi xuống đáy biển. Tên Béo nhanh mắt nhanh tay, không nỡ để món đồ đồng cổ này thất lạc dưới biển, liền vịn cây sắt mà tụt xuống, trước khi thanh kiếm đồng rơi vào miệng Giao Mỗ đã thò tay chộp lấy, cướp về được.
Hành động ấy chẳng khác nào nhổ răng trong miệng hổ; Giao Mỗ chỉ cần nhích lên một chút là có thể nuốt chửng hắn. Dưới đáy biển tuy có lực nổi, nhưng dòng nước ngầm chảy xiết; một khi buông tay rời khỏi cây san hô, chưa chắc đã nổi thẳng lên mặt nước mà có thể bị dòng ngầm cuốn ngang, rất có thể tự đưa mình vào cái miệng đầy máu của Giao Mỗ. Vì vậy, dù tên Béo chỉ cách Giao Mỗ trong gang tấc, hắn vẫn không dám buông cây sắt, chộp lấy cổ kiếm rồi trèo lên như lửa đốt sau mông.
Thấy lần này tên Béo quá cả gan, tôi vội cúi người đến tiếp ứng. Nhưng chỉ trong chớp mắt, Giao Mỗ lật mình ngửa lên, hút nước biển về phía tên Béo; những dòng nước ngầm cuộn trào xung quanh đều bị nó hút vào miệng. Mọi người bám trên cây san hô đều bị dòng nước cuốn lấy, như mấy lá cờ rách phơi trên dây, chao đảo phấp phới, suýt bị cuốn đi bởi cuồng phong và dòng nước xiết.
Lúc này tôi chợt nhận ra Giao Mỗ nằm phục bên chiếc đỉnh đá, tuy đã đến rất gần chúng tôi và ngọc bàn tỏa sáng muôn tia châu quang, nhưng vẫn không thể tiến thêm chút nào, dường như thân thể bị khóa dưới đáy biển, không thể di chuyển quá xa. Nó chỉ ra sức hút nước, muốn cuốn cả người lẫn quẻ bàn vào miệng. Nó cố sức nhích về phía trước, nhưng chỉ đẩy mép chiếc đỉnh đá chậm rãi xoay nặng nề, vẫn không sao chạm tới vầng trăng như bóng quỷ dưới nước.
Tôi vất vả lắm mới kéo được tên Béo lại, nhưng bàn tay đang bám cây san hô sắt lại trượt đi, tôi bất giác bị dòng nước hút về phía trước. Bỗng vai tôi căng lên: Shirley Dương đã đưa tay kéo lấy quai túi hành trang trên vai. Cả ba bị dòng nước ngầm lôi đi, mất thăng bằng, chẳng ai dám buông tay. Trong cơn choáng váng, tôi thấy chiếc đỉnh lớn dưới gốc cây san hô đang quay vòng vòng, chợt bừng tỉnh — cơ quan của quẻ Chấn chính là Giao Mỗ ẩn sâu trong hải nhãn.
Thân thể đồ sộ của Giao Mỗ dường như bị khóa trong hang san hô. Nó nhúc nhích, cố nuốt những viên ngọc trai tỏa ánh trăng rực rỡ, nhưng còn cách vài mét, không sao chạm tới. Nó bám trên chiếc đỉnh đá lớn như bàn xoay, trong dòng nước đục ngầu vươn đầu hút nước. Chiếc mâm đá nặng nề bị nó đẩy chậm rãi xoay chuyển; mỗi lần xoay thêm một chút, nó lại vùng vẫy thoát ra khỏi hang san hô thêm một chút, còn vầng trăng trong tay người đồng cũng theo đó nhích lên trên cây sắt một chút. Nước đen bẩn rỉ ra từ những nhau thai khắp người Giao Mỗ; càng nhích về phía trước, nó càng thêm vất vả.
Nếu yêu thích Quỷ Thổi Đèn, xin mời mọi người lưu truyện: (m.shuhaige.net) Quỷ Thổi Đèn – Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.