Đa Linh và Cổ Sai đều buồn bã gật đầu. Cổ Sai nói với tôi: “Hồ lão đại, tôi tin ông. Sư tỷ và sư phụ rơi xuống biển, ông đã cứu họ. Nguy hiểm đến thế mà ông chẳng chớp mắt, tôi chưa từng gặp ai như ông.”
”
Nghe cậu ta nhắc chuyện tôi cứu Nguyễn Hắc và Đa Linh lúc biển sụt, tôi mới biết hóa ra cậu ta đã liều mạng giúp chúng tôi trục vớt “Tần Vương Chiếu Cốt Kính” trong xác tàu đắm để báo ơn. Lúc này lòng tôi rối bời, chẳng muốn nhận công về mình, bèn bảo cậu ta và Đa Linh sửa soạn cho Nguyễn Hắc rồi tìm một chiếc vỏ trai để an táng.
Đa Linh cùng Cổ Sai tháo lớp vải trắng quấn quanh người Nguyễn Hắc, dùng nước sạch lau vết máu còn vương trên mặt ông, rồi quấn lại thi thể theo phong tục của họ. Người Nam Dương phần lớn theo đạo Phật. Hai người chắp tay cầu nguyện cho linh hồn người đã khuất, mong ông sớm thành Phật. Nghĩ đến người sư phụ Nguyễn Hắc đã nương tựa vào nhau mà sống, đối đãi với họ như cha ruột, nay đã mất, từ nay về sau chẳng còn ngày gặp lại, tôi không khỏi lại tuôn nước mắt, ôm thi thể khóc nức nở. Trên đời này chẳng có gì đau đớn hơn cảnh sinh ly tử biệt. Khóc hồi lâu, dưới vòm trời đỏ như máu trên đầu, họ cất tiếng hát bài ca Nguyễn Hắc vẫn thường ngân nga trên thuyền lúc sinh thời. Tiếng hát sầu thương ai oán, khiến người nghe cũng muốn rơi lệ.
Tôi và Shirley Dương cùng mọi người đang đào vỏ trai. Nghe khúc ca sầu khổ vô bờ ấy, tuy không hiểu lời hát, nhưng trong lòng dường như có cảm xúc, nỗi buồn mất mát bỗng dâng lên, khiến chúng tôi bất giác dừng tay, nghiêng tai lắng nghe. Chỉ có Minh Thúc hiểu lời ca. Ông thở dài, khẽ nói với chúng tôi: “Bọn trẻ đang hát khúc ca của những người đi mò ngọc trai thời xưa—Ôi thần linh của tôi, xin cứu lấy những kẻ khốn khổ này, chẳng sợ đổ máu đổ mồ hôi, chỉ sợ chẳng thể về nhà…”
Hát xong khúc ca ai oán, Đa Linh và Cổ Sai lại khóc hồi lâu, rồi mới thu xếp xong di thể sư phụ. Nguyễn Hắc chẳng có gì trong người, cũng không để lại tài sản nào, chỉ ngậm trong miệng một viên “Châu Trú Nhan” giá trị liên thành. Ông nghèo cả đời, đến khi chết cũng được hưởng một phen xa hoa chỉ bậc đế vương khanh tướng mới có. Nửa đời mò ngọc trai, cuối cùng ông được an táng trong vỏ ốc xanh; trong mắt dân Đản, vỏ ốc ấy là “Long Cư”, cũng coi như chết được đúng chỗ.
Thế nhưng chúng tôi tìm kiếm hồi lâu trong đống vỏ trai chất cao như núi mà vẫn không thấy chiếc vỏ nào đủ nguyên vẹn, đủ lớn để làm quan tài. Trong giếng trời bốn phía vách đá bao quanh này, đâu đâu cũng thấy tranh khắc cảnh người xưa mổ trai lấy ngọc; lại có hàng nghìn hàng vạn vỏ ốc trai rỗng, chắc chắn nơi đây từng là chỗ chuyên mổ trai. Trên biển, chúng tôi từng bắt được một con “xa cừ”, vỏ trai trong như tuyết trắng, hai mảnh vỏ khép chặt đan vào nhau như răng, kín khít như áo giáp, không kẽ hở nào lọt vào. Nếu tìm được chiếc vỏ giống loại “trai ăn thịt người” thì đó mới là vật linh thích hợp nhất để làm quan tài.
Tôi vẫn chưa chịu bỏ cuộc, bèn lật lớp vỏ trai bên trên, muốn xem sâu bên dưới có chôn trai ăn thịt người không. Nào ngờ bóc mấy lớp vỏ ra, bên trong lại lộ một tấm đồng lớn. Gạt những mảnh vỏ trai vụn và cát bùn bám trên đó, có thể thấy thân đồng đã bị nước biển bào mòn từ lâu, nhưng mặt tấm đồng loang lổ những vết đỏ, khắc hình rất nhiều phụ nữ trần truồng, dáng vẻ đều như đang vui đùa bơi lội dưới biển, tư thế yêu kiều tuyệt mỹ.
Chúng tôi không ngờ lại đào được thứ này, nhất thời chẳng biết tấm đồng tinh xảo ấy là vật gì, vì sao lại bị vùi trong đống vỏ trai. Trên tấm đồng có hai vòng đồng, xem ra đây là một cái nắp có thể mở ra. Tôi định nói có lẽ đây là cỗ quan tài đựng thi thể, nhưng nghĩ lại, hoa văn và hình dáng đều không giống; quan tài nào lại đúc vòng đồng trên nắp? Thế là lời đến miệng lại nuốt vào. Chưa rõ thực hư nên tôi không dám tự tiện mở tấm đồng, ra hiệu cho Béo, rồi hai người tiếp tục dọn sạch di hài ốc trai xung quanh.
Béo đào lớp vỏ ốc xung quanh, để lộ toàn bộ vật bên dưới. Hóa ra ở đây chôn một chiếc vỏ ốc xanh lớn như chum nước, miệng ốc được tấm đồng bịt kín. Nhìn hoa văn trên vỏ ốc, thấy nó tự nhiên tạo thành hình một người phụ nữ, nếp áo đầy đủ, bàn tay có ngón, bụng có rốn, mày mắt xinh đẹp, không chỗ nào không giống người thật. Xưa nay vẫn nghe nói trong trai có tượng La Hán, Quan Âm hình thành tự nhiên; hôm nay tận mắt thấy đường vân trên vỏ ngoài trông như một người phụ nữ, cũng là vật kỳ lạ giữa biển khơi. Hóa ra chuyện trong trai có hình người chẳng phải lời đồn vô căn cứ của dân Đản hay ngư dân.
Tôi gọi Minh Thúc lại xem. Ông cũng chẳng biết chiếc vỏ ốc bị tấm đồng bịt kín này dùng làm gì, đoán rằng đó là quan tài vỏ ốc do người xưa nước Hận Thiên chế tạo. Trước đây tôi từng nghe nói đến quan tài bằng vỏ trai. Thời xưa quả thật có tục mai táng như vậy, nhưng phần lớn dùng trai chứ không dùng chiếc vỏ ốc xanh già to bằng vại đựng gạo này. Phần lớn người được an táng trong quan tài vỏ trai là ngư dân, đều là đàn ông không cưới được vợ. Tập tục hiếm thấy và kỳ quái này có lẽ xuất phát từ ý muốn kết âm hôn với tinh trai.
Béo nói: “Vậy thì chắc chắn không sai rồi. Nếu không, sao trên nắp đồng lại có lắm đàn bà đến thế, mà trên vỏ ốc cũng có bóng người đẹp do thiên nhiên tạo hóa? Người được liệm trong cỗ quan tài ốc này nhất định là một gã háo sắc. Cưới một cô vợ còn chưa đủ, xem bộ dạng này, sau khi chết hắn định kiếm thêm bao nhiêu cô nữa?” Nói rồi cậu ta bắt đầu đếm số phụ nữ kia, đếm hồi lâu vẫn chẳng đếm xuể.
Minh Thúc nghe chúng tôi nói đây có thể là một chiếc quan tài vỏ ốc hiếm thấy. Đã có quan tài thì ắt có minh khí, sao ông có thể không động lòng? Ông lập tức dùng kế khích tướng, xúi tôi và Béo: “Tập tục bẩn thỉu ở quê, kết âm hôn với tinh trai, sao có thể liên quan đến cỗ quan tài vỏ ốc này? Tôi thấy con ốc xanh này cũng chẳng phải vật tầm thường. Thi thể trong quan tài chưa chắc đã là gã háo sắc. Dù sao hắn cũng chết mấy nghìn năm rồi, hậu nhân chúng ta sao phân định được phẩm hạnh lúc sinh thời của hắn?”
Béo nghe vậy, tặc lưỡi nói: “Này, Minh Thúc, sao ông còn không tin đôi mắt tinh tường của Béo gia tôi? Cương thi trong quan tài mà ngậm ngọc trong miệng thì thi thể chắc chắn chưa thối rữa. Không tin thì chúng ta cá nhé. Tôi nói hắn nhất định là gã háo sắc, nếu không sao lại bày trò lưu manh, khắc bao nhiêu đàn bà lên nắp quan tài làm gì? Kẻ háo sắc thì dương khí mạnh, lông mu bàn chân vừa đen vừa dài. Đó là bằng chứng rõ rành rành.”
Tôi nghĩ người thường xuyên bơi lội quả thật có lông chân rậm hơn. Những người từng sống trên biển ở “San Hô Loa Toàn” hẳn nhiên lông mu bàn chân cũng rậm rạp. Vỏ ốc kín mít không kẽ hở, với quý tộc nước Hận Thiên thì ngậm một viên ngọc sau khi chết chẳng phải chuyện gì to tát; biết đâu lông tóc trên người cũng được giữ lại đến tận bây giờ, mặt mũi vẫn nguyên vẹn. Béo cũng chẳng phải tay vừa, lấy chuyện chân người chết trong quan tài có lông hay không để cá cược, vừa nghĩ ra chiêu độc đáo, vừa tự chiếm trước bảy phần thắng. Nếu thi thể đã mục nát thì nhiều nhất cậu ta cũng chỉ hòa với Minh Thúc.
Béo lại buông lời khích Minh Thúc. Minh Thúc không nhịn được, nghiến răng nhận lời cá cược, xem xác cổ trong chiếc ốc kia rốt cuộc có phải gã háo sắc không. Đã đặt cược thì không đổi ý; món cược của Béo là chiếc đồng hồ vàng cậu ta vớt được. Sau khi phá sản, Minh Thúc chẳng còn món đồ gì đáng giá trên người, đành đem viên Nam Châu được chia cho ông ra cược.
Thích Quỷ Xuy Đăng thì mời mọi người lưu lại bộ truyện: (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.