Lúc này, dòng ngầm gần bộ xương cá voi lặng ngắt, hơi lạnh trong không khí càng đậm. Mọi người bàn bạc sơ qua rồi quyết định liều một phen. Nếu trong vực sâu có “châu mẫu”, loài “một giáp giấu trăm châu”, vậy đành phải xuống nước thêm lần nữa, cạo lấy long hàm trong vỏ tổ trai. Nhưng chuyện này vô cùng hiểm nguy, bởi trước nay chưa ai có kinh nghiệm bắt loài châu mẫu là con trai khổng lồ sống vạn năm. Tương truyền tổ trai đã trải qua vạn năm thổ nạp, luyện hình, giỏi biến hóa mê hoặc, lại ẩn náu cực sâu dưới những dòng cuộn ngầm trong vực sâu. Nơi ấy hết xoáy nước này đến xoáy nước khác, liều mạng cũng khó mà đến gần.
Mọi người đang khó xử thì Minh thúc chợt nghĩ ra một kế. Trong mộ vỏ ốc ở di tích Quy Khư, ông ta lấy được mấy món bí khí thượng cổ dùng để dẫn rồng, giết trai. Trong số đó có một thi mị tựa túi da phụ nữ, có thể dùng làm châu môi, dẫn tổ trai từ đáy nước lên. Có điều, muốn buộc con thi mị âm u rờn rợn ấy lên lưng, ngậm đoản nhận lặn vào dòng nước xiết, ngoài gan lớn và bơi lặn thành thạo, còn phải đặt sống chết sang một bên. Người đảm đương việc này không ai thích hợp hơn long hộ. Giờ đây, tài lặn vượt trội của Cổ Sai là hy vọng cuối cùng của mọi người.
Nhắc đến thi mị, Minh thúc không kìm được mà biến sắc. Dường như dân đản trên biển đều biết sự lợi hại của cái túi da xác nữ có gân mà không xương này. Nó không phải thứ châu môi bình thường có thể tùy tiện sử dụng; nhưng nếu không lấy âm hồn của nó làm đuốc thì tuyệt khó dẫn tổ trai châu mẫu ẩn dưới đáy biển suốt hàng vạn năm ra ngoài.
Minh thúc nói với chúng tôi: “Thúc đây xem ngàn thanh kiếm là nhận ra đồ quý, nghe vạn khúc nhạc là biết tri âm. Nửa đời lênh đênh trên biển, sóng to gió lớn nào cũng từng trải, kinh nghiệm của tôi phong phú hơn các cậu nhiều. Tôi sớm đã nhận ra thằng nhóc đản Cổ Sai này không tầm thường. Chỉ nó mới đủ bản lĩnh cõng thi mị xuống đáy nước dẫn tổ trai hiện thân. Sau đó, chúng ta cùng đồng lòng cạo trai lấy châu là xong.”
Dưới nước, tôi đã sớm thấy vực sâu có dòng ngầm cuộn xiết kỳ dị; chỉ long hộ bơi lặn tinh thông như Cổ Sai mới có thể bơi vào. Nhưng nghe Minh thúc nói vậy, tôi thấy chướng tai vô cùng, thầm nghĩ: “Lão già cảng nông chỉ mong giữ mạng mình, xưa nay chẳng quan tâm sống chết của người khác. Với lão, ngoài bản thân ra, ai cũng có thể bị đem ra hy sinh bất cứ lúc nào.”
Thế là tôi nghiêm mặt nói: “Tôi thấy tuy tài lặn của Cổ Sai rất khá, nhưng kinh nghiệm còn thiếu. Trong đám chúng ta, chỉ Minh thúc mới xứng đáng gọi là đức cao vọng trọng. Đời này tôi khâm phục nhất những cán bộ lão thành vừa có phẩm hạnh cao thượng vừa có bản lĩnh thật sự như thúc. Chi bằng để Minh thúc cõng xác nữ lặn xuống dẫn trai. Với khả năng nhận biết gió nước, am hiểu thủy tính, nắm rõ địa hình đáy biển của thúc, thúc mới xứng gánh trọng trách này.”
Nghe vậy, Béo bật cười ha hả, vỗ vai Minh thúc: “Minh thúc, nếu thúc có mệnh hệ gì, không về được nữa, dưới suối vàng cứ yên tâm. Tôi với lão Hồ nhất định sẽ trân trọng sự hy sinh của thúc, bán đống hàng quý chúng ta vớt được với giá hời. Đến tiết Thanh Minh, Đông Chí, dù tôi có ở trên du thuyền tận nước Mỹ, cũng nhất định không quên đốt tiền giấy, gửi áo ấm cho thúc.”
Minh thúc tuy từng trải trên biển, nhưng lòng dạ có hạn, chỉ là vị thần trong ngôi miếu nhỏ, chẳng chịu nổi mấy nén nhang. Lúc này tinh thần ông ta đã kiệt quệ, càng không chịu nổi mấy câu hiểm của Béo. Bị chúng tôi dọa một phen, ông ta suýt khuỵu xuống đất. Shirley Dương thấy mặt Minh thúc tái nhợt hồi lâu, lòng không nỡ, bèn khuyên mọi người rằng giờ không phải lúc đùa cợt mua vui. Chẳng ai tận mắt thấy tổ trai trông thế nào; suốt gần ngàn năm cũng chưa người lấy trứng nào dùng thi mị. Tất cả đều là chuyện truyền miệng, thực hư chỉ năm ăn năm thua, không nên mạo hiểm vô ích, vẫn nên nghĩ cách khác.
Tôi nói với mọi người: “Vật tư và trang bị bây giờ gần như mất sạch, bên mình chỉ còn ít hàng quý chẳng ăn chẳng uống được. Không liều một phen lúc này thì còn đợi đến bao giờ? Chúng ta có thể chuẩn bị hai phương án: một nhóm xuống nước dẫn mẫu trai, nhóm kia tìm cơ quan dưới cây san hô. Nếu kế hoạch không thành, chỉ còn cách liều chết băng qua dòng xiết, tìm đường ra trong những hang san hô chằng chịt. Cách đó không đáng tin lắm; sống chết đành phó mặc cho trời.”
Mọi người đều hiểu cảnh khốn cùng trước mắt; phải dốc hết sức liều mạng mới mong thoát thân. Thế là không ai nói thêm, mỗi người tự sắp xếp trang bị dụng cụ, phân chia lại số bình dưỡng khí còn lại. Cuối cùng, chúng tôi quyết định để tôi và Cổ Sai lặn vào vực sâu dẫn châu mẫu; những người còn lại mang bàn quẻ đồng nhân, mai phục gần hóa thạch cây sắt san hô, chờ mổ trai lấy châu.
Tôi nhắc mọi người mang theo bên mình ba bộ hài cốt trẻ sơ sinh dị dạng. Đàn hắc giao dưới nước hung dữ vô cùng, nhưng chúng ứng theo mặt trăng, chỉ sợ “nguyệt thực”. Có xác chết non, tay chân tàn khuyết vì nguyệt phá ở bên, ác giao sẽ không dám tùy tiện tấn công. Ngoài ra, trong chiếc bình ngọc đào từ mộ ốc xanh có chứa cao dầu người cá; bôi lên người có thể phòng ngừa hiệu quả các triệu chứng bệnh lặn. Màu sắc và mùi của nó xem ra vẫn bình thường, nhưng để lâu năm thế này chẳng biết còn tác dụng hay không. Dù sao có còn hơn không, mỗi người cứ bôi một ít phòng bất trắc.
Ngoài ra, ở phía bên kia cây san hô, đối diện với vực sâu dưới đáy biển, còn có một hang lớn tối om. Trong đó dường như ẩn náu một con hải thú hung dữ nào đó, ngay cả Cổ Sai cũng không nhìn ra rốt cuộc là thứ gì. Vì vậy tuyệt đối không được tùy tiện đến gần, kẻo gặp họa.
Khoảng một bữa cơm sau, mọi người đều chuẩn bị xong. Đa Linh và Minh thúc giúp Cổ Sai buộc cái túi da xác nữ méo mó lên lưng. Cổ Sai sờ dây lặn sau lưng, thấy đã buộc chắc, bèn cùng tôi lần lượt lặn xuống nước. Vừa xuống nước, tôi đã thấy chiếc áo châu trên người “thi mị” bị âm khí nhuộm thành ngàn luồng sáng lạnh âm u. Trong quầng sáng lạnh lẽo khác thường, tấm da xác có gân không xương ấy lay động theo sóng nước; các đường nét mơ hồ trên mặt đều cử động, sống động như người thật.
“Thi mị” dường như không có sức nổi dưới đáy nước, chỉ được buộc sau lưng Cổ Sai bằng một sợi dây tơ long cân, kéo đi như thả diều. Giữa những bóng nước hỗn loạn, nó nom chẳng khác nào một bóng ma kinh hoàng lơ lửng. Nếu không biết sự tình, hẳn người ta sẽ tưởng long hộ bị ác quỷ nhập khi đi dưới nước, sau lưng dính chặt một vong linh méo mó. Tôi thật không hiểu tổ tiên dân đản đã nghĩ ra cách quái dị, tà khí bủa vây khắp nơi này như thế nào.
Chương này chưa kết thúc, mời bấm sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Thích Quỷ Xuy Đăng, xin hãy lưu lại để tiện theo dõi. (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng trên Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Tôi buộc một xác chết non vào bình dưỡng khí, xuống nước rồi bám theo Cổ Sai. Thấy thi mị có biến đổi, tôi liền vỗ vai anh ta; hai người đi thẳng về phía vực sâu dưới hóa thạch cây san hô cổ. Vô số bạch tuộc ma dưới nước vẫn không ngừng nhảy múa quanh cây san hô. Từng vòng ánh sáng xanh nhạt co lại rồi tỏa ra, soi những hang san hô kỳ dị dưới đáy biển chẳng khác nào long cung pha lê. Tôi lặn đến di tích bia đá cổ bên vực sâu, cảm thấy dòng nước xiết đang cuộn dồn. Nếu không ôm chặt bia đá, tôi có thể bị dòng ngầm cuốn đi bất cứ lúc nào; tiến sâu thêm nữa, tôi đã bắt đầu đuối sức.
Hai chúng tôi ôm lấy bia đá, ngoảnh lại nhìn Shirley Dương, Minh thúc và những người khác. Họ đã kéo tượng đồng xuống đáy nước, đang chờ tín hiệu của chúng tôi dưới cây sắt san hô. Cổ Sai ra hiệu hỏi tôi còn lặn sâu hơn được không.
Tôi giơ ngón cái, ra hiệu đồng ý. Dòng nước xiết ở đây tuy mạnh nhưng không phải loại xoáy ở mắt nước; mỗi đợt dòng ngầm đều có quãng ngắt. Chỉ cần canh đúng lúc, bám vào vách đá giữ vững trọng tâm thì hẳn có thể tiến vào vực sâu như một hẻm núi khổng lồ dưới đáy biển.
Hai chúng tôi ôm lấy tấm bia vỡ, nhìn vào vực sâu. Bên trong tối đen như mực, chẳng có lấy một tia sáng; chỉ có những con cá quái đầu nhọn đuôi nhọn xòe vây, quẫy đuôi bơi ra vào. Thi mị tuy có quầng sáng lạnh lẽo, nhưng ánh sáng ấy không thể dùng để soi đường; hơn nữa, trong môi trường đặc biệt này, đèn pin lặn cũng chẳng phát huy được bao nhiêu tác dụng.
Cổ Sai bẩm sinh có đôi mắt như cá vàng, rất giỏi nhìn rõ địa hình trong hang tối dưới nước. Còn tôi không có bản lĩnh ấy, đành lấy viên minh châu ánh trăng đã chuẩn bị trước ra nắm trong tay. Châu trai sinh ra ở vùng biển xoáy san hô đều hấp thu tinh hoa hơi biển, không thể đem so với nam châu thông thường. Chúng to tròn, dưới nước có thể xuyên qua sự cản trở của môi trường, khiến đáy biển sáng như ban ngày, chiếu xa mấy chục bước. Ánh tinh quang chợt lóe tựa sương bạc phủ mặt đất, tầm mắt lập tức mở rộng theo ánh châu.
Ánh châu như trăng, rọi thẳng vào “thi mị” dưới nước, khiến cái túi da người chết rỗng không ấy càng thêm dữ tợn, quái dị. Chỉ liếc nhìn nó dưới nước, tôi đã cảm thấy một luồng lạnh lẽo dâng lên từ đáy lòng. Nhờ ánh châu nhìn rõ địa hình, tôi lấy hết can đảm lần theo những tảng đá lởm chởm dưới đáy, chậm rãi tiến từng mét một.
Cổ Sai kéo theo một sợi dây lặn, bơi lướt qua bên cạnh tôi rồi dẫn đầu lặn vào vực sâu. Giữa những khe hở của dòng nước xiết, anh ta lúc ẩn lúc hiện, thoắt lên thoắt xuống, nhanh nhẹn chẳng kém gì cá dưới nước. Chỉ chốc lát, anh ta đã lặn sâu vào trong hẻm núi.
Tôi chợt cảm thấy sợi dây lặn trong tay căng lên, biết đó là tín hiệu Cổ Sai phát ra từ bên trong. Tôi bèn nắm dây lặn và bám vào đá, liều mạng vượt qua mấy đợt dòng ngầm xiết. Vừa vào đến nơi, trước mắt tôi chợt sáng bừng. Không gian trong vực sâu rộng hơn dự tính rất nhiều; hai bên là vách đá khổng lồ dựng đứng, ** che kín đỉnh đầu, giao long và bạch tuộc ma bơi qua bơi lại khắp nơi; trong các khe đá, những bụi “hải bách hợp” cắm rễ sâu vào đá.
Các loài hải thạch hoa đủ màu trong vực sâu lay động không ngừng theo dòng nước. Cảnh tượng ấy thật khiến người ta kinh ngạc; thoáng chốc cứ ngỡ đã đến một thung lũng trên đất liền, nơi trăm hoa đua nở, đàn cá bơi lượn chẳng khác nào bướm màu bay giữa khóm hoa. Nhưng giữa những bụi hải thạch hoa kỳ sắc ấy còn chất đống mấy ngôi mộ lớn.
Mỗi gò mộ nhô lên đều do nhiều mai rùa khổng lồ, mai ba ba và mai giải chồng lên nhau mà thành. Trên một số mai rùa có buộc dây xích, khóa những cỗ quách đá, quan tài đá cổ. Cổ Sai kéo “thi mị” đến bên một cỗ quách đá rồi dừng lại. Tôi kéo dây lặn bơi tới gần, thấy những cỗ quách đá và mai rùa ấy rất giống quan tài đá cổ có gương đá mà chúng tôi vớt được dưới biển. Có lẽ những cỗ quan tài này đều rỗng, chờ đặt người Nam Hải cương vào rồi được dòng ngầm nâng lên mặt biển, mặc cho trôi dạt chìm nổi giữa khơi. Còn linh hồn, qua quá trình ấy, sẽ từ thần mộc bay đến nguyệt cung.
Cổ Sai chỉ về phía trước. Nhìn theo hướng anh ta chỉ, tôi thấy dưới vách đá cổ chất đầy vô số ngọc cổ bị biển bào mòn, dường như đều là đồ tế lễ được cố ý đánh chìm. Trong đó có không ít tượng ngọc người cá và rùa biển, cùng những vật dùng xem quẻ như bàn mai, đèn nến, nhưng tất cả đều đã bị ăn mòn nghiêm trọng.
Tôi gật đầu với Cổ Sai, xem ra quả thật chuyện này không hề nhỏ. Địa hình nơi đây phức tạp, không gian rộng lớn, chẳng biết tổ trai đang ẩn náu ở đâu. Nếu tổ trai thật sự còn sống và cư ngụ trong hang ổ của nó, thì dù là hạng long hộ hay rái nhà, cũng khó lòng dễ dàng lấy được minh châu trong mai. Chỉ dựa vào đoản nhận long cung thì căn bản không thể giết nổi con trai khổng lồ này; nếu liều mạng đánh nhau, trái lại còn dễ bị nó kẹp chết. Chỉ có cách tìm đường dụ nó ra khỏi vực sâu rồi mới ra tay.
Sợi dây lặn dài nhất cũng chỉ tới được chỗ cỗ quan tài đá bằng mai rùa này, bởi sau khi dẫn tổ trai ra, chúng tôi còn phải men theo dây lặn quay về đường cũ. Tôi đành ở lại canh đầu dây, để Cổ Sai một mình đi tìm châu mẫu. Cổ Sai gan dạ dưới nước, cõng theo thi mị âm u đáng sợ đi dẫn châu mà không hề nao núng. Tôi lại lo cho anh ta, dõi theo từng cử động từ phía sau; chỉ cần có gì bất trắc là phải qua tiếp ứng ngay.
Chỉ thấy Cổ Sai nắm ngược đoản đao, lặn theo dòng nước tiến lên. Trước mặt anh ta là một vách đá, khoét giữa thành ba cánh cửa đá hình đầu cá voi. Trong cửa, châu ngọc va đập tung tóe, bọt nước trào ngược; nước biển từ đó đổ xuống liên tục va vào dòng ngầm đang dâng lên trong hang san hô, thế nước cuộn trào khắp nơi vô cùng dữ dội. Cổ Sai liên tiếp xông vào mấy lần đều bị dòng nước mạnh cản lại. Chẳng những không thể xông qua, thi mị buộc sau lưng còn bị dòng nước xiết cuốn đi, giật đứt phăng sợi dây làm bằng gân cá voi.
Cổ Sai hành động dưới nước cực nhanh, ngoảnh tay túm lấy cổ thi khôi, kéo nó trở lại giữa dòng nước xiết rồi buộc chặt lên người lần nữa. Anh ta đổi hơi trong ốc khí, thấy cửa nước này không thông, đoán rằng tổ trai ở chỗ khác, liền quay sang ra hiệu với tôi rồi bơi xéo sang bên.
Cổ Sai bơi sang bên, ánh sáng âm u sau lưng anh ta càng lúc càng rực. Cái túi da xác nữ như bóng ma kia cũng ngày càng giống người sống. Tôi nhìn rõ mọi thứ từ xa; chẳng biết từ lúc nào, trong nước đã xuất hiện một đám khí cầu vồng tựa ráng mây bảy sắc, di chuyển theo người, bám riết lấy châu môi trên lưng Cổ Sai. Trong chốc lát, nơi đây tràn ngập một bầu không khí thần bí khó tả.
Lòng tôi vừa kinh hãi vừa sợ hãi, cảm thấy dường như trong nước xuất hiện một từ trường sinh vật mạnh mẽ. Đột nhiên nảy sinh cảm giác rợn tóc gáy thế này, e rằng tổ trai ẩn náu bên trong sắp hiện nguyên hình. Châu mẫu là linh vật giữa đất trời, hấp thu tinh khí trăng nước, thổ nạp luyện hình không dưới vạn năm. Nhưng suốt ngàn năm gần đây, chẳng ai tận mắt trông thấy nó; nó chỉ tồn tại trong những lời truyền miệng rộng rãi của dân đản và ngư dân. Ai cũng nói nó có thể biến thành hình người, nuốt thuyền bè.
Thường có chuyện cá lớn nuốt thuyền đuổi theo châu mẫu. Đầu thời Dân Quốc, nhiều thủy thủ ở vùng biển Phật Đường Khẩu từng tận mắt thấy một con cá khổng lồ như núi nhô nửa mình khỏi mặt nước, đuổi theo một vầng trăng sáng. Suốt một ngày một đêm trên biển, họ chỉ thấy đầu mà chẳng thấy đuôi; sau đó nó lặn xuống đáy biển, chẳng rõ tung tích. Những thủy thủ chứng kiến dị tượng ấy đều nói con cá khổng lồ như núi bị tinh quang của châu mẫu dẫn dụ.
Thích Quỷ Xuy Đăng, xin hãy lưu lại để tiện theo dõi. (m.shuhaige.net) Quỷ Xuy Đăng trên Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.