Xuân ôn tan ra ngay trong đêm.
Trời chưa sáng hẳn, hai cánh cửa lớn sơn đen của Thiện Đường đã khiến người ta đập vang trời.
Ta đã rút khỏi đàn trường vào nửa đêm, ngay cả ngụm nước nóng cũng không được uống. Giang Vãn ở lại đàn trấn giữ, để ta và Trương Chỉ Diên đến thiện đường trước.
Mở cửa nhìn ra, trên con đường lát đá xanh ngoài cửa chật kín người.
Có người cõng lão nhân, có người bế con, hai vợ chồng đang đỡ một người không đi nổi đường, từng người một, từ cửa Thiện Đường xếp thẳng đến đầu ngõ.
Tháng Giêng trời vẫn lạnh, ai nấy quấn áo bông dày, rụt cổ lại, tiếng ho khan, rên rỉ, giọng khóc của trẻ con hòa thành một mảnh.
Ngô bá triệu người về ngay trong đêm, thấy ta đến, liền túm lấy cánh tay ta, giọng khàn đặc không ra hình dạng.
“Trần tiên sinh, ngươi đã đến rồi.” Hắn nói, “Từ giờ Tý đến nay, chưa từng có ai ngắt quãng. Trong sân, trong nhà, toàn bộ đều đầy, thuốc cũng sắp cạn kiệt rồi ạ.”
Ta giẫm lên những tấm màn đầy đất đi vào trong.
Hai sân trong Thiện Đường, tấm ván cửa dỡ xuống đặt trên ghế dài, trải chiếu cỏ, từng cái một, nằm đầy người. Dưới hành lang, bậc thang, góc tường, phàm là nơi nào có thể nằm được, đều không nhàn rỗi.
Mấy cái bếp lớn dựng lên dưới hành lang, củi lửa lách tách, canh gừng, nước thuốc từng nồi từng lò nấu, hơi trắng bốc cao, lại không che nổi mùi tanh chua nồng khắp sân.
Triệu chứng giống hệt những người ngã xuống đêm qua.
Đầu tiên là lạnh toát, quấn mấy cái chăn vẫn còn quơ quậy, răng kêu lạo xạo. Chịu qua nửa khắc lại cháy thành nóng cao, mặt tím tái, mơ hồ, nôn lên xuống. Cổ, mu bàn tay, trên mặt, từng hạt mẩn đỏ bắn ra ngoài.
A Noãn thắt tạp dề giấu xanh của Thiện Đường, xuyên qua đám đông.
Đêm qua nàng cũng bị nhuộm, sốt không tan, hai má không phải đỏ khỏe mạnh, mà là một mảng ửng hồng nổi trên mặt. Nàng cong mắt, gắng gượng cười, trong tay bưng khay gỗ, trên khay từng bát canh gừng, thấy người liền đưa.
"Bác ơi, canh gừng uống khi còn nóng, uống vào thấy mồ hôi."
"Dì ơi, cho con, dì dựa vào trước đi..."
Giọng nàng mềm mại, khàn đi, nhưng dưới chân lại không dừng. Một gã đàn ông cao nóng nôn cô lên người, cô "ai da" một tiếng, cũng không né tránh, lấy tay áo lau qua, rồi đỡ người.
Ngô bá bảo nàng đi nghỉ ngơi.
"Ta không sao." Nàng xua tay, lúm đồng tiền vẫn còn, "Con còn trẻ, chịu được. Thiếu một mình con, những người này ai quản."
Ta nhìn nàng bận rộn, cổ họng nghẹn lại.
Ta xắn tay áo lên, chia nhau với Trương Chỉ Diên để giúp đỡ.
Ta từng thực tập ở nhà tang lễ hai tháng, đã thấy người ta xử lý các chứng bệnh đổ xuống thành mảng. Bệnh này hơn người, nặng thì chật chội một chỗ, không có bệnh cũng phải nhiễm.
Ta cùng Ngô bá bàn bạc, chia bệnh nhân làm ba chỗ.
Kẻ nặng, kẻ hôn mê, người nôn tháo trút xuống, khiêng vào đông sương, đóng cửa tránh gió.
Nhẹ, nóng hổi, an trí trong sân, thông gió.
Người nhà không bệnh, tất cả đều đứng chờ ngoài cổng lớn, không được chen chúc vào trong.
“Trần tiên sinh, đây là vì sao?” Ngô bá hỏi.
“Truyền một cái.” Ta nói, “Cách ra, thông gió, lại nấu thêm một nồi thuốc giải độc lớn, thấy người là uống. Nước gừng đổ mồ hôi, làm ướt đẫm mồ mắt, đốt mới chịu lui xuống.”
Thiện đường vốn đã chuẩn bị thảo dược trị thời, Thanh Hao, Sài Hồ, Cát Căn, từng giỏ từng sọt được mang ra, tăng liều lượng theo phương thuốc cũ.
Bận rộn gần nửa canh giờ, uống thuốc nhẹ, mồ hôi nhễ nhại, khiến người ta tỉnh táo lại.
Nhưng ta không dám thở phào.
Ta ngồi xổm xuống, gạt cổ áo của một lão già vừa mới hạ sốt.
Trên cổ, mẩn đỏ vẫn còn đó.
Trong kẽ ren đỏ, dưới làn da, vệt xanh đen kia cũng vẫn còn.
Thuốc có thể hạ sốt, có khả năng ngừng nôn, sẽ đổ mồ hôi.
Nhưng cái màu xanh đen này, thế nào cũng không phai nhạt được.
Ta lại nhìn thêm vài cái, giống nhau.
Mỗi bệnh nhân, cổ tay, sau tai, dưới mẩn đỏ đều lấp lánh vệt xanh đen, sâu nông gần như vậy, giống như có người cầm cùng một cây bút, điểm cho mỗi người một dấu ký hiệu.
Ta đang nhìn một lão già vẫn luôn nằm bên cạnh, ngồi dậy.
Hắn không hừ, cũng chẳng kêu lên, ngồi thẳng dậy, hai tay buông thõng trên đầu gối, mắt mở to nhưng không nhìn bất kỳ ai.
Khi ta đút thuốc cho hắn đã thấy không ổn.
Tay của hắn, ta đỡ qua, lạnh đến mức không giống người sống.
Bệnh nhân đang sốt, trên người nóng bỏng, tay chân nhiều nhất chỉ lạnh lẽo. Nhưng lão già này, từ đầu ngón tay đến cổ tay, là loại mát thấm đẫm, giống như vừa mới vớt ra khỏi giếng sâu.
Ta nhớ lại cách biện pháp phân biệt Lâm bá vào mùng ba năm Giang Vãn, ngẩng đầu lên.
Trời sáng, trong sân phía đông, mặt trời xiên qua lại, chiếu rọi khắp nơi.
Người đầy sân, nằm trong ánh nắng, bên cạnh đều có một cái bóng, nhạt, sâu, luôn có.
Chỉ riêng lão già này, ánh nắng bên chân sạch sẽ, chẳng có gì cả.
Lông tơ sau lưng ta dựng đứng lên.
Ta lại ghé sát miệng hắn, thở phào một hơi.
Trăng sáng trời lạnh, ta thở dài một hơi, trước mắt là một làn sương trắng.
Lão già này há hốc mồm thở dốc, từng ngụm từng hơi thở ra, đến bên mặt không còn sương trắng, tất cả đều tan biến.
Cái bóng nhạt, hơi thở không tan sương trắng, tay chân lạnh buốt.
Ba loại bản lĩnh này, ta không phải lần đầu tiên thấy.
Ta hạ thấp giọng, gọi một tiếng.
“Giang cô nương.”
Giang Vãn vốn đang bị chứng giám ở Đông Sương, nghe thấy giọng ta không đúng, liền vài bước lại gần. Nàng chỉ liếc nhìn lão hán kia một cái, lông mày liền nhíu lại.
Nàng từ trong tay áo lấy ra tấm thẻ đồng kia, chấm nước trong, ấn nhẹ vào giữa mày lão hán.
Tấm thẻ đồng rơi xuống, thân thể lão già cứng đờ.
Vẻ bệnh tật trên mặt hắn, giống như một tờ giấy dán lên, góc cạnh sụp xuống một chút, phía dưới lộ ra một tia tanh lạnh như có như không, không phải mùi thuốc, mà là mùi cỏ nước dưới đáy sông.
“Không phải bệnh nhân.” Giang Vãn thu hồi thẻ đồng, âm thanh cực thấp, chỉ có ta nghe thấy, “Là tà túy, mượn hơi bệnh, chiếm thân lão hán này.”
"Cùng với người mà Lâm bá bá, cùng đường?"
“Một đường.” Nàng nói, “Xuân ôn là thật, bệnh cũng là sự thật. Nhưng những thứ này, mượn hơi bệnh mà chui vào người, người một bệnh, dương khí yếu, chúng vừa vặn đi vào chiếm vỏ.”
"Chiếm xác, cứ trốn trong đám bệnh nhân, ngươi cứu cũng không có cách nào cứu."
Đây chính là lý do tại sao thuốc không thể rút lui được xanh đen.
Màu đen đó không phải là bệnh, mà là sợi dây chúng buộc trên người con người.
Ta và Giang Vãn không ai lên tiếng, bưng bát thuốc, mượn phân chẩn, xem xét từng người một.
Nhìn cái bóng trong ánh mặt trời.
Nhìn hơi thở trong trời lạnh.
Nhìn nặng, rồi dùng bài đồng điểm vào giữa trán.
Một buổi sáng, trong số các bệnh nhân đầy sân, chúng tôi đã sàng lọc ra bốn người như vậy.
Một lão hán, một phụ nhân lớn tuổi, hai đứa trẻ nửa lớn.
Bọn họ có nặng có nhẹ, tản ra khắp sân, không liên quan gì đến nhau. Nhưng so sánh một chút liền thấy kỳ lạ: bốn người này xanh đen, sâu hơn những bệnh nhân khác, cũng sống hơn các bệnh giả khác.
Dưới vết chẩn đỏ, sợi dây đen kia đang chuyển động, như có thứ gì đó bò dọc theo mạch máu dưới da.
Ta nhìn theo hướng đi của sợi chỉ, bốn đường, phương hướng đều giống nhau.
Đều đi về phía đông trấn, hướng Hàn Giang.
"Chia vỏ." Giang Vãn nhìn chằm chằm bốn người kia, thốt ra hai chữ.
"Ý gì?"
“Ngươi đã thấy mạng nhện rồi.” Nàng nói, “Cái kia dưới đáy sông, là nhện. Bốn người này, chính là trên mạng của nó bốn cái chụp. Nó tự mình không đến, buộc chặt bốn người, mượn khí tức của bốn tên này để trải rộng toàn bộ tấm lưới ra, ôn dịch một hương liền theo lưới mà đi.”
"Bỏ một cái, lưới sẽ tán đi một góc." Ta hỏi, "Có thể trực tiếp xua đuổi không?"
Giang Vãn lắc đầu.
“Không thể.” Nàng nói, “bốn người này là bệnh nhân, không phải vỏ rỗng. Tà túy ở bên trong, cùng dương khí của bệnh người quấn quanh một chỗ. Ngươi cưỡng ép đuổi, nó vừa lui, đem chút dương Khí kia cuốn đi, người liền tại chỗ liền mất rồi.”
"Càng không thể làm ầm ĩ." Nàng liếc nhìn bệnh nhân và người nhà trong sân, "Ngươi nói trước mặt những người này ai bị nhập vào, Thiện Đường lập tức loạn. Người rối loạn, dương khí tán loạn chính là thứ chúng muốn."
Ta nắm chặt tấm thẻ đồng, lòng bàn tay đầy mồ hôi.
Nhìn thấy, sờ được, nhưng không thể động đậy.
Đang cứng đờ, A Noãn bưng một bát thuốc tới.
Mặt nàng ửng hồng càng nặng, bước chân hơi yếu ớt, đưa thuốc cho ta, tự mình vịn vào cột nghỉ ngơi một chút.
“Trần tiên sinh.” Cô hạ thấp giọng, mắt nhìn về phía đàn trường, “Có một việc, tôi phải nói với ngài.”
"Lâm a bá, đêm qua an trí trong căn nhà nhỏ bên cạnh đàn trường, Thái a Bá trông chừng." Nàng nói, "Ta nhớ nhung hắn, trời chưa sáng đã bảo nhà bếp nấu cháo, nhờ người mang đến."
"Người đưa cháo về nói, Lâm bá bá cả đêm không ngủ."
A Noãn nói đến đây, cổ họng khẽ động, giọng nói hạ rất thấp.
"Hắn lại một mình nói chuyện với chân tường, vẫn gọi tên cháu trai nhỏ của hắn. Người đưa cháo gõ cửa, hắn không đáp, còn ở trong phòng học tiếng trẻ con, khóc."
Ta không nói gì.
Lâm a bá là đồng thân thật.
Đêm tổng duyệt đó, thứ đầu tiên dưới đáy sông muốn chiếm chính là hắn. Nay xuân ôn tan rồi, nó còn có thể tha cho cái vỏ tốt nhất này?
Ta vừa định nói chuyện, đầu ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp.
Thái a bá lăn lê bò toài xông vào thiện đường, mũ đã chạy mất, thắt lưng cũng tan rã, không kịp buộc.
"Trần tiên sinh! Giang Tiên Cô!" Hắn hét lên, "Mau, mau đi xem Lâm a bá!"
"Hắn tự nhốt mình trong phòng, chốt cửa rồi, ai gõ cũng không mở."
Lão nhân thở hổn hển, một câu nói khiến người ta lạnh sống lưng.
"Ta cách cánh cửa, nghe thấy hắn ở bên trong..."
"Hắn đang học giọng của cháu trai nhỏ, cười."