Anh Ca chơi xong, trời nhá nhem tối, chính trường của lão gia doanh đã đến.
Một việc lớn đầu tiên khởi giá là để nghênh đón Vương gia thăng đàn.
Tượng thần vương gia, ngày thường được thờ trong cung điện lão gia phía đông phố cũ, quanh năm chịu hương hỏa.
Đêm đó, doanh lão gia muốn mời tượng thần ra khỏi điện, đỡ lên kiệu thần tám người khiêng, trước tiên đến đàn trường thăng đàn nhận tế.
Nhận hương hỏa của một nhà ba súc sinh, nghe thông báo lời cầu nguyện, Vương gia mới coi như đáp ứng lời mời của hương này, mới có thể khởi giá tuần du, áp giải vương thuyền, đưa cả ôn tà ra ngoài biên giới.
Con phố chính từ cung lão gia đến vương đàn, đã quét sạch sẽ từ hai ngày trước.
Ngày khởi hành, đất vàng lót đường, nước trong veo đổ xuống phố, dọc theo cửa và thân cây đều quấn lụa đỏ, hai bên cờ hiệu, đèn lồng một cái bay thẳng ra ngoài nửa dặm.
Trước cửa nhà mỗi nhà bày một chiếc bàn hương nhỏ, thắp nến hương lên, cả nhà già trẻ thay y phục sạch sẽ, chờ kiệu thần tới.
Ta dẫn theo Giang Vãn, Giang Đại Thủy, thừa dịp trời chưa tối hẳn, cuối cùng đi một lần bố phòng.
Trận pháp đêm nay là do mấy người chúng ta bàn bạc suốt hai đêm.
Giữa đàn trường là kiệu thần của Vương gia, trước kiệu có một chiếc án hương dài, trên án thờ đèn Trường Minh, lệnh kỳ, Lệnh Kiếm, Pháp Khí, cùng với cuốn danh sách vương thuyền không hỏi nổi tên kia.
Giang Vãn chủ đàn. Nàng là đồng thân chính thức có truyền thừa, nghênh thần, hàng giá, thông biểu, dẫn đường, những việc trả lời trước thần đều thuộc về nàng, người ngoài nửa phần không thể thay thế được.
Đàn trường đông tây nam bắc tứ giác, mỗi nơi dựng một tòa lầu bài. Trương diều dẫn mấy người tiệm giấy bận rộn cả ngày, đem giáp giấy của lính giấy, hạc giấy vàng, người giấy hộ thân đã cắt sẵn, từng lớp từng tầng xếp sau cổng bài và vải phướn.
Ngoài mặt là trang trí, ngầm thêm một lớp hộ tống cho đàn trận này, nếu có thứ gì đó xông vào trận pháp, trước tiên đâm vào tầng này.
Giang Đại Thủy chọn bốn lão nhân biết nước, giọng nói sáng sủa, mỗi người giữ một cửa đàn trường, một người trong ngực một chiếc chiêng đồng.
Chuông đồng là vật trấn trường tổ tiên truyền lại, màu đồng mài đến đỏ ửng. Giang Đại Thủy nói, tiếng chiêng vang lên, tà ma chân mềm nhũn, chúng muốn xông đàn, trước hết phải vượt qua bốn phía chi tiêu này.
Lâm a bá là đồng thân theo kiệu đêm nay, muốn thay Vương gia truyền dụ. Ta không yên tâm nhất với hắn, để cho hắn ở sau kiệu thần, trái phải mỗi người một thiện đường nghĩa công nửa bước cũng không rời, A Noãn cũng ở đó, chuyên môn chăm sóc trà nước và thân thể của hắn.
Phân phái đã định, mỗi bên ở vị trí, đàn trường đèn đuốc sáng trưng, chỉ chờ giờ lành.
Ta đứng trước án hương, mở thông thư ra, lại nhìn danh sách một cái.
Tặng ôn dịch trước để hỏi tên, đây là lý lẽ lật đi lật lại trong sách của ông nội.
Nhưng buổi chiều hôm đó, ta lật tung sổ sách Nghĩa Trang Thiện Đường, lại nhờ Giang Vãn hỏi trước thần linh, tên thật của đám vật dưới đáy sông vẫn là một cái không có chỗ dựa.
Những tử hồn vô tội thông thường, thiện đường bày đài thi cô, làm một pháp sự, báo tên tuổi quê quán, nơi ở khi còn sống, niệm vài đoạn kinh là chịu lên đường.
Mấy cái trước mắt này không giống nhau. Chúng như cố ý giấu hết danh tính, lai lịch, hỏi gì cũng không đáp, cột cần viết tên trên danh sách trống rỗng, một chữ cũng chẳng đặt lên được.
Ta nhìn chằm chằm vào thông thư, trong lòng mong chờ, dưới những đường vân giấy kia có thể lại in ra một dòng chữ chu sa của ông nội, giống như lần đầu tiên, chỉ cho ta một con đường.
Không có.
Từ khi mới bắt đầu hiển lộ "Binh mã triều tổ, hương hỏa triều thuyền, danh bất chính, thuyền tự lệch", thông thư liền không có động tĩnh gì nữa.
Ta suy nghĩ, ông nội đây chỉ chịu điểm đường đến bước này, cửa ở đâu nói cho ta biết, đẩy ra hay không, đi thế nào, phải dựa vào chính mình.
Danh sách không hỏi ra tên, đêm nay vò này sẽ thiếu đi chỗ dựa quan trọng nhất. Trong lòng ta không chắc chắn, từng đợt từng cơn dâng lên.
"Trần tiên sinh."
A Noãn dẫn Lâm a bá, từ phía sau kiệu thần đi tới.
Lão nhân thay trang phục cùng một thân, lụa đỏ quấn quanh người, trên trán buộc khăn đỏ, trong tay nắm chặt lệnh kỳ. Mặt ông không có chút huyết sắc nào, tóc bạc bên thái dương để mồ hôi dính vào nhau, nhưng lưng lại thẳng tắp.
"Lâm a bá." Ta tiến lên đỡ hắn, "Nếu thân thể ngươi không chịu nổi, đêm nay đừng cứng rắn chống cự. Chuyện đồng thân, ta và Giang Vãn sẽ nghĩ cách khác, bên hương, để ta đi nói chuyện."
"Không được, vậy không được." Lâm a bá liên tục xua tay, giọng hơi khàn, khí thế vẫn vững vàng, "Ta là đồng thân do Vương gia đích thân chọn năm đó, thời điểm mấu chốt này đổi người, đối với Vương phủ đại bất kính, lòng dân trong thôn cũng phải rối loạn."
Hắn buông cờ lệnh ra, một bàn tay khô héo nắm lấy cổ tay ta.
"Trần tiên sinh, ngài nghe tôi nói." Hắn nói, "Thằng cháu trai nhỏ của tôi năm trước đã để Giang thu nhận rồi, từ đó về sau, mạng này của ta chính là nhặt được. Năm nay tôi hơn sáu mươi tuổi, sống đủ vốn rồi đấy, ban đêm chúng nó thật sự nhắm vào tôi, tôi không sợ."
"Khi ông nội con còn sống, năm nào cũng bảo vệ Chương Khê, ông ấy đi rồi, giờ đến lượt con." Lâm bá nhìn tôi, hốc mắt đỏ hoe, "Ta chỉ cầu xin ngươi một chuyện, chúng nhắm vào ta, đừng quan tâm đến bộ xương già này của ta nữa, trước tiên hãy hộ thần kiệu, bảo hộ đứa trẻ trong thôn. Một mình ta gặp chuyện thì tốt hơn là cả một hương lão tiểu cùng chịu tai ương."
Cổ họng ta nghẹn lại, trở tay đỡ lấy hắn.
"Lâm a bá, người tin con." Ta nói, "Đêm nay có ta ở đây, sẽ không để người xảy ra chuyện, cũng không cho phép thôn xóm gặp chuyện."
Lão nhân nhìn chằm chằm vào ta hai cái, gật đầu thật mạnh, lui về phía sau thần kiệu.
Giờ lành đã đến.
Phía lão gia cung, ba tiếng súng đất nổ vang, bùm, ầm, đùng, theo tiếng tù và vang dài, chiêng trống cùng nổi lên, chấn động đến tai người ong ong, mặt đất dưới chân cũng rung theo.
Đội đón thần đi theo phố chính tới.
Đầu tiên là hai đôi chiêng mở đường, chi chít tiếng chi tiêu mở lối. Phía sau xếp hàng cờ hiệu, "Phong Điều Vũ Thuận" "Hợp cảnh bình an" Ngũ Cốc Phong Đăng", một mặt thêu lá cờ vàng do những gã tráng hán cầm, mặt cờ lật ngược trong gió đêm.
Sau đó là đĩa hương, gánh đồ cúng tế tam sinh, đội giỏ hoa. Những người gánh hoa đều là cô nương chưa xuất giá, đầu chải bóng loáng, cắm hoa, hai cái đòn gánh như đèn lồng màu sắc, theo bước đi xóc nảy.
Giữa đội ngũ, tám tráng hán khiêng kiệu thần vương gia, một bước dừng lại, vững vàng tiến về phía đàn trường.
Trên kiệu tượng vương gia, mặt vàng long bào, năm chòm râu dài, nhận được hương hỏa dọc đường. Nơi thần kiệu đi qua, các án hương ven phố cùng dâng hương, cả nhà già trẻ quỳ rạp xuống đất, dập đầu cầu nguyện, rải tiền giấy, gạo hoa, đồng tiền về phía trước kiệu, lũ trẻ nằm trong lòng người lớn, đôi mắt mở to tròn xoe.
Đến đàn trường, kiệu thần hạ xuống, Vương gia thăng đàn.
Giang Vãn chỉnh đốn y quan, tay cầm lệnh kiếm, bước đi cương đấu, trước đàn nghênh thần, niệm chú, thông biểu.
Nàng đem tên tuổi, lời cầu nguyện của thôn Chương Khê, cầu xin Vương gia phù hộ, tiễn đưa những biểu văn ôn tà đi, từng chữ một lớn tiếng báo lên.
Tối nay nàng đã thay trang phục chỉnh tề, mặc một bộ pháp y màu sẫm, tóc búi gọn gàng không chút rối bời, trên mặt không có nửa phần thần sắc dư thừa.
Lệnh kiếm chỉ thẳng, lầu bài bốn góc đàn trường bị gió đêm thổi qua, giáp giấy xào xạc vang lên, đều đổ dồn về hướng mũi kiếm nàng chỉ.
Trương Chỉ Diên canh giữ phía đông, tay không rời bút chu sa. Giang Đại Thủy đứng ở cổng chính, chiêng treo lơ lửng. Ta đứng bên án hương, đặt trên danh sách, một đôi mắt quét khắp nơi.
Vương gia thăng đàn, nhận được Tam Sinh Tế, hương hỏa càng lúc càng vượng, khói thuốc cuốn theo ánh nến bay lên. Trong ngoài đàn trường quỳ đầy người, người niệm kinh, cầu nguyện, hoàn nguyện thì từng mảnh một, tĩnh lặng đến mức chỉ còn tiếng chiêng trống và tiếng kinh.
Đây là giờ trang nghiêm nhất của Chương Khê trong năm.
Hơi thở ta vừa mới thả lỏng nửa phần, gió trên đàn trường đã thay đổi.
Khởi đầu là ánh nến.
Trên án hương có hai cây nến trắng, ngọn đèn trước cổng bài bốn góc, lửa vốn đang thẳng tắp hướng lên trên, lúc này, cùng nghiêng về một hướng ngoài đàn trường.
Bốn cửa đàn đài đóng chặt, bốn phía che chắn tấm phướn dày, không có gió lùa.
Theo sau, ta ngửi thấy một mùi.
Dưới mùi hương khói và đàn hương tràn ngập, một tia tanh hôi xộc vào, bùn ẩm bao bọc bởi rong rêu thối rữa, là mùi dưới đáy sông, giống hệt như thứ tỏa ra từ thứ xếp hạng cuối hàng.
Thanh âm niệm chú thông biểu của Giang Vãn, ngừng một nhịp.
Nàng không quay đầu lại, lệnh kiếm trong tay ngang ra, âm thanh không cao, nhưng rõ ràng đưa vào tai ta.
"Đến rồi."
Trương Chỉ Diên đặt bút chu sa lên tay. Phía cửa chính Giang Đại Thủy, chiêng đồng nhấc lên, cái chuỳ treo lơ lửng giữa không trung.
Ta theo hướng ngọn lửa nghiêng ngả, quay đầu nhìn ra ngoài đàn trường.
Xung quanh đàn trường vốn treo một vòng đèn lồng, bên ngoài đèn đuốc là đêm đen kịt.
Vùng đen đó, không biết từ lúc nào đã thay đổi.
Ta mượn ánh sáng đỏ của đèn lồng, một đôi mắt quét qua, lông tơ sau lưng dựng đứng từng sợi.
Trong bóng tối xung quanh đàn trường, không biết từ lúc nào đã đứng một vòng "người".
Ba lớp trong, ba lớp ngoài, bao vây chặt chẽ cả vương đàn vào giữa.
Chúng không tiến, cũng không lùi, cứ đứng yên lặng như vậy, từng khuôn mặt ướt sũng hướng về phía đàn trường, hướng tới thần kiệu của Vương gia.
Ta mở to mắt, muốn đếm rõ rốt cuộc có bao nhiêu, nhưng mảng đen kia chồng chất lên nhau, thế nào cũng không đếm xuể.
Giọng Giang Vãn lại vang lên, lần này nàng nghiêng đầu nói với ta.
"Chúng đang đợi." Nàng khẽ nâng lệnh kiếm, "Đợi trên đàn loạn trước, đợi hương hỏa của Vương gia không trấn áp nổi. Lát nữa bất kể nhìn thấy gì, ngươi giữ danh sách, ta giữ đàn, ai cũng đừng lộ vẻ sợ hãi trước."
Ta đáp lời, siết chặt danh sách, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.
Ánh đèn lồng không chiếu vào mặt chúng, chỉ thấy một mảng hình dáng nước nhỏ giọt, cùng với từng đôi mắt xanh trắng trong bóng tối.