Ngày kia giờ Tý, thung lũng Bối Âm phía sau thôn.
Mặt trăng bị mây che khuất, trong ao điểm vài ngọn đèn giấy trắng.
Thái Xương Minh dẫn người đào xong huyệt, vò gốm xanh đậu bên cạnh huyệt đạo, niêm phong vải đỏ.
Vị "tiên sinh" kia vẫn chưa lộ diện, người đến chủ trì là một địa sư ngoại hương mặc áo xám, khoảng bốn mươi tuổi, thấy người ta cười trước, cười lên mắt híp lại thành một đường chỉ, trong tay xách một cái lư hương, hương trong lò không đốt.
Tôi và Trương Chỉ Diên đến với tư cách là tiên sinh mà nhà họ Thái mời đến để kiểm tra. Trương A Công đã thay một bộ áo vải thô làm thuê, lẫn vào đám người khiêng vò, nồi thuốc lá cài sau lưng.
Trước khi ra tay, ta kéo Thái Xương Minh sang một bên, đưa chín sạp bát tự cho hắn xem, ngay cả tấm "mượn thọ nhất kỷ".
"Thái lão bản, chín người này, già hơn bảy mươi tuổi, trẻ ba tuổi đều nằm trên giường chờ chết." Ta nhìn chằm chằm vào hắn.
"Sân cơ này vừa được chôn cất, người kéo dài tuổi thọ là ngươi, thay ngươi chết chính là bọn họ. Đám người trong mộng của ngươi không phải đến đòi đồ, mà là tới đòi mạng."
Thái Xương Minh cầm xấp giấy, tay run rẩy, mồ hôi trên trán rơi xuống như một chuỗi.
“Tôi... tôi thực sự không biết, tiên sinh chỉ nói trồng rồi có thể chống tai ương...”
“Bây giờ ngươi đã biết.” Ta thu hồi bát tự, “Muốn sống sót, lát nữa mọi thứ nghe ta. Ngươi cứ gật đầu, đừng hỏi những chuyện khác.”
Thái Xương Minh nhìn cái vò bên cạnh huyệt, lại nhìn chín sinh thần kia, nghiến răng, gật đầu thật mạnh.
Giờ Tý vừa đến, vị địa sư áo xám lắc lư lư hương trước huyệt, rút ra ba nén hương đen nhánh.
Mùi hương kia vừa cháy, khói không bay lên trời, men theo mặt đất chui xuống đáy vò.
Trầm Thủy Hương.
"Giờ lành đến, đất rách, an hũ." Người áo xám kéo dài giọng, đưa tay định vén tấm vải đỏ trên miệng vò, "Xin chủ gia căn cơ nhập vại, mở miệng nạp phúc đi..."
"Đợi đã." Tôi chặn trước một bước, cầm lấy thư từ trong tay, "Trước khi hạ táng, theo quy củ, điền vật phải do Quan tiên sinh xem lại một lần, chủ nhà đích thân kiểm tra rõ ràng, mới thích phong thổ. Thái lão bản, ông nói có phải đạo lý này không?"
Thái Xương Minh lập tức tiếp lời: "Đúng, đúng, tiên sinh đã dặn dò rồi, được kiểm tra!"
Đôi mắt nheo lại của kẻ áo xám mở ra một đường, nhìn chằm chằm ta hai hơi thở, cuối cùng không dám ngăn cản trước mặt chủ gia, rụt tay về.
Ta không dùng tay không chạm vào vò, vải đỏ lót tay, mở nắp niêm phong ra.
Chín phần mệnh căn trong vò, ban ngày diều đã nhân lúc đưa thế thân vào làm một chuyến, giở trò. Lúc này nàng nhanh tay thò vào, trước tiên lấy người giấy vẽ cái miệng to kia ra.
Dưới ánh đèn, nàng rút ra một sợi chỉ trắng tinh, một mũi kim xuyên qua khóe miệng người giấy, bên trái châm phải một cây kim, khâu kín cái miệng đang ngoác đến tận mang tai.
"Thích ăn đúng không." Giọng nàng cực thấp, tay không ngừng, "Trước tiên khâu miệng lại cho ngươi đã."
Ngay sau đó, nàng nhét chín phần mệnh căn ghi bát tự, quấn đầy móng tay lông tóc vào lòng chín cái giấy nhân nhỏ màu trắng mới buộc.
Chín người giấy nhỏ kia đều không vẽ miệng, mặt sau mỗi người viết một sinh nhật, là thế thân dẫn đường, chuyên quản dẫn người về nhà.
Đáy hũ đã được dọn sạch, ta đặt tóc cắt ra ngay tại chỗ, móng tay mười ngón và tờ giấy vàng viết bát tự của hắn vào trong.
Một vò một chủ, sạch sẽ tinh tươm.
Nhưng ngay khoảnh khắc tấm vải đỏ sắp được niêm phong lại, ta mượn ánh đèn nhìn rõ một thứ còn ẩn giấu sâu trong đáy vò.
Chương 9: Bát Tự.
Lần ở Thái gia, nó gãy ở dưới cùng, ta không kịp mở ra. Lúc này nó tự mình trải ra, chính giữa tờ giấy vàng có viết một bát tự ngày sinh.
Năm, tháng, ngày, giờ.
Là của ta.
Da thịt mảnh xương quai xanh của ta, theo sát mà tê dại.
Người áo xám ở phía sau lưng ta, cười một tiếng.
"Trần tiên sinh, nhãn lực tốt thật." Giọng hắn thay đổi, không còn kéo dài âm thanh nữa, vừa khô vừa khàn, âm cuối mang theo ý cười.
“Ông nội ngươi phá hỏng cục diện của tiên sinh, ngươi tự dâng tới cửa. Sống sống này, chín ngụm thọ là thêm phần, thứ thực sự muốn mời vào trong vò chính là mệnh căn của thế hệ sau ngươi.”
"Đêm nay người đã đến, tay chạm vào hũ, coi như đủ rồi."
Hắn giơ tay lên, ba đốm lửa trầm thủy hương trong lư hương đồng loạt hạ thấp xuống, mùi tanh ngọt xộc thẳng vào mặt ta.
Nửa người ta lạnh toát, như thể bị ai dội một gáo nước giếng từ sau gáy.
Chỉ có tám chữ, không có lông tóc móng tay của ta, hắn vốn không dắt được ta. Nhưng nếu ta hoảng loạn, dùng tay không cướp tấm thiệp đó, khí tức trên tay vừa chạm vào, danh và thân liền tề tựu.
Đây là nút thắt cuối cùng để lại cho ta.
"Trần Tuế, đừng dùng tay!" Trương Chỉ Diên nghiêm giọng hét lên.
Nàng nhanh hơn ta, chiếc quạt xếp bằng xương trúc "bốp" một tiếng bung ra, chắn giữa ta và cái vò kia.
Tay kia nhét một người giấy thế thân trắng tinh đã buộc sẵn vào trong vò. Mặt sau của người tờ giấy đó, cũng viết bát tự của ta, ngực dán mấy sợi tóc nàng lấy từ lược ban ngày ra.
"Ngươi muốn lấy mạng của Trần Tuế đúng không." Trương Chỉ Diên trừng mắt nhìn người áo xám, "Cho ngươi, cầm cho kỹ."
Trương A Công lẫn trong đám đông, giờ phút này đã động đậy.
Lão nhân không biết từ lúc nào đã vòng ra sau lưng kẻ áo xám, tẩu thuốc đập ngang vào nhau, đang đập vào cổ tay hắn nâng lư hương. Lò hương đổ xuống, ba nén trầm thủy hương rơi xuống đất ẩm, tắt ngấm.
"Thu thọ trên địa bàn Chương Khê." Trương A Công giọng không cao, nhưng từng chữ đập xuống đất, "Cũng không hỏi xem đây là bếp nhà ai."
Mùi tanh ngọt vừa dứt, nửa thân ta lạnh cũng theo đó mà lui xuống.
Ta dựa vào cái máy này, lật sách đến trang nhặt vàng, hướng về chín thế thân dẫn đường trong vò, từng chữ từng câu, đọc ngược lại.
"Mượn thọ, rút lui theo đường cũ."
"Thọ của Lâm thị, thuộc về Lâm gia. Thọ mệnh con trai A Cường, quy cho con cái của hắn. Sống của Vô Danh ông, về Vô Vô danh ông..."
Mỗi khi niệm một cái, Trương Diều chỉ lại thắp lên một nén hương đàn chính đáng trên người một thế thân, thổi tắt ngọn lửa sáng, chỉ còn lại ánh đỏ.
Chín người thế thân, chín nén hương, do A Hiếu và Ngô lý sự chờ bên ngoài mang đến, mỗi người nâng một người, lập tức chạy về chín hướng, đêm đó đưa về nhà chín hộ, nhét vào gối của chính mình.
Đọc đến thiếp kia của A ma, ta dừng một chút, thanh âm càng đặt nặng hơn.
“Thọ của hoàng ma nhà họ Trần Hậu Lũng, một kỷ, quy vị.”
Người áo xám muốn lao tới ngăn cản, gọi Trương A Công một bao thuốc nằm ngang trước ngực, không thể động đậy.
Đợi đến khi thế thân cuối cùng được đưa ra khỏi khe núi, cái vò gốm xanh trong huyệt yên tĩnh, miệng vò niêm phong vải đỏ, bên trong chỉ có mệnh căn của riêng Thái Xương Minh.
"Thái lão bản." Ta quay đầu, "Phủ đất đi. Tòa này là nền tảng sinh nhai của chính ngươi, một miếng thọ mệnh của người khác cũng chưa ăn hết."
Thái Xương Minh ngồi bệt trên bùn đất, một lúc lâu sau mới phản ứng lại, lăn lê bò toài gọi công nhân lấp đất.
Một xốc đất ẩm phủ xuống, ngôi mộ sinh mệnh đáng lẽ phải nuốt chín mạng người kia, trồng thành một ngôi mồ trống.
Trời tờ mờ sáng, A Hiếu từ hướng Hậu Lũng lăn lê bò lên núi, cách xa đã hô.
“Tỉnh rồi! Trần Tuế ca, a ma ta mở mắt, uống nửa bát cháo ngọt, nhận ra người rồi!”
Ngay sau đó, phía quản sự Ngô cũng gửi thư tới. Lâm bà bà tỉnh lại, lão câm mở mắt đòi nước uống, con trai út nhà A Cường trời sáng đã đổ mồ hôi đầm đìa, chạy khắp sân đòi hưu điều ăn.
Chín nét thọ, một nét không thiếu, tất cả đều rút lui.
Người áo xám bảo Trương A Công trói trên cây thông, vác nửa đêm, đến lúc mới run rẩy dặn dò.
Hắn chẳng qua chỉ là một người truyền lời, trầm thủy hương, bát tự, giấy nhân, đều từ trong núi đến, vị 'tiên sinh' thực sự kia, ở trong ngọn núi sâu hơn nghĩa trủng, hai mươi năm không xuống núi.
"Tiên sinh nói..." Người áo xám nuốt nước bọt.
“Chín khoản thọ thu không thu được, không quan trọng. Vị a ma kia là mượn trực tiếp, thiếp cũng đã đưa đến. Muốn rút khỏi kỷ này, để cho tiểu tử Trần Ký tự mình vào núi đổi.”
Hắn run rẩy từ trong ngực lấy ra một tấm thiệp.
Trên thiệp không có gì khác, chỉ vẽ con đường vào núi, cuối đường là bảy ngôi mộ cũ không bia, trước mộ một nén hương đen, cháy đến tấc thứ ba.
Trương A Công nhìn chằm chằm vào tấm bản vẽ, tẩu thuốc đập hai cái lên đế giày, không hề làm đổ bụi.
Lần đầu tiên ta phá một ván độc lập, không cảm thấy nhẹ nhõm.
Bởi vì ta nhìn rõ, ván này, Mã Tam căn bản không trông mong có thể thu hoạch thọ mệnh trong trấn. Điều hắn thực sự muốn là dồn ta vào con đường tiến núi kia.
Mà kỷ nguyên của A ma, vẫn còn đặt ở cuối đường.