Từ xưởng trở về, cả nhà vẫn vây quanh lò canh năm.
A ma nghe thấy tiếng cửa vang, đứng dậy bưng thức ăn còn nóng trong nồi ra, A Tế ngồi xổm ở ban công quét một đống vụn pháo.
Trên bàn cá, thịt, ngọt ngào bày một bàn, a ma cứ muốn nhìn ta ăn hai miếng, nói rằng bầu trời đêm năm lớn bụng không may mắn.
Ta ngồi cùng nàng gần nửa canh giờ, gắp thức ăn cho nàng, lại nhét một phong bao lì xì vào A Tế, nhưng sợi dây trong lòng không buông ra được.
Giờ Tý vừa qua, bên ngoài Dương Tranh vang lên tiếng đập cửa, vừa gấp vừa nặng.
Lão sư phụ canh xưởng đứng ở cửa, áo bông cũng không mặc nguyên vẹn, thở hổn hển đến mức không thành câu.
"Trần tiên sinh, thuyền, những thứ trên thuyền kia, lại chuyển hướng rồi."
Ta cùng Giang Đại Thủy, Trương Chỉ Diên liếc nhau, đặt bát đũa xuống rồi đi. A ma từ trong phòng đuổi theo ra ngoài, nhét cho chúng ta ba chiếc áo dày, lại nhét một nắm kẹo vào túi ta, nói đêm năm mới ra cửa ngậm kem để cầu may mắn, miệng lẩm nhẩm bảo hiệu của lão gia.
Vội vã trở về xưởng Vương Thuyền, hai chiếc đèn lồng đỏ vẫn còn sáng. Con chó vàng ở cửa kẹp đuôi trốn ra sau lều, cổ họng kêu u u, sống chết không chịu vào cửa.
Ta vừa vào cửa đã thấy, hàng binh mã giấy nhân, lệnh kỳ nghi trượng, nửa đêm đầu tiên chúng ta mới tự tay quay về hướng Nghênh Vương, lúc này lại đồng loạt đổi hướng.
Lần này không phải là đáy sông.
Chúng đồng loạt hướng về phía trong trấn, hướng thẳng về hướng sâu trong lão gia cung ở con phố cũ, từng hàng một, xoay tròn ngay ngắn chỉnh tề, như có người hạ lệnh.
Trương Chỉ Diên hít một hơi lạnh, ghé sát lại xem kỹ, đưa tay nâng cánh tay của một con rối giấy lên, rồi đặt xuống, quay đầu nhìn ta.
"Tà môn, khớp xương là chết, tre dùng dây thừng buộc chặt cứng, sao xoay được." Nàng chuyển cái hình nhân giấy đó qua cho ta xem, hai sợi dây gai của khớp bị đứt lìa, đầu gãy đều như bị một lực mạnh mẽ vặn qua.
Ta không vội đi bẻ, thắp ba nén hương, đứng ở mũi thuyền nhìn thuốc lá hướng nào. Khói đầu đến đuôi thuyền, ta sợ là gió sông tác quái, lui về giữa lều lại điểm thứ hai, khói kia ra khỏi cửa lều, vẫn như cũ rẽ về một hướng.
Thuốc lá đến đuôi thuyền, không bay về phía vịnh Hồi Thủy, trái lại rẽ một khúc cua, men theo hướng cửa lều, từng sợi từng dải, kéo đầu vào trong trấn, như có một sợi dây vô hình, lôi điếu thuốc về hướng lão gia cung.
Ta mở thông thư ra, dựa vào đèn lồng xem dòng chữ chu sa đó. Binh mã triều tổ, hương hỏa triều thuyền.
Ta chợt hiểu ra.
"Nó không dắt thuyền nữa." Ta nói, "Nửa đêm đầu nó muốn lên tàu, để phương pháp của tàu An chắn lại, không xoay chuyển được con thuyền này. Nó đổi đường, đi dắt người."
"Binh mã hướng về phía Lão Gia Cung, tuyến ngay trên người Lão gia Cung kia." Ta ngước mắt lên, "Lâm a bá, lão đồng thân đó."
Giang Đại Thủy nhìn chằm chằm vào làn khói đang dắt về phía trấn, sắc mặt không tốt.
"Dưới đáy sông không lên được thuyền, thì đi chiếm đồng thân trước." Hắn nói, "Chiếm được đồng đội, tháng Giêng đón vua, đưa thuyền đi, nó tự có thể nổi tiếng bước lên thuyền rồi, không ai cản được."
"Tại sao lại thiên vị Lâm a bá." Ta hỏi.
"Đồng thân quanh năm khiến thần nhập vào, cánh cửa trên người vốn dĩ đã mở một đường so với người thường." Giang Đại Thủy nói, "Huống hồ cháu trai nhỏ của hắn rơi xuống nước không vớt được, mấy năm nay trước sau người khác nhìn có vẻ không sao, vết rách trong lòng vẫn chưa khép lại. Tà ma giỏi nhất là chọn loại lỗ hổng này để chui vào. Đi, đi xem người."
Lão gia cung nằm ở đoạn giữa con phố cũ, một cánh cửa nhỏ, trong cung thờ bài vị của Vương gia. Trên án đèn trường minh sáng rực, chiếu ra khắp tường cờ xí, lệnh kỳ, người trông cung là một lão a bá họ Thái, hơn bảy mươi tuổi.
Chúng tôi đập cửa vài cái, Thái a bá khoác áo đi ra, trong tay nắm một chuỗi tràng hạt, vừa nghe là chuyện đồng thân, mặt liền trắng bệch, dẫn chúng tôi đi về phía căn nhà nhỏ sau cung, Vừa đi vừa vẫy tay, bảo chúng ta bước chân nhỏ hơn, đừng làm kinh động người.
Lâm a bá ba mươi tuổi ở trong cung giúp thu dọn kẻ đón vương, ban đêm không về ngủ trong phòng nhỏ.
Cửa đẩy ra, đèn dầu thắp lên, ta nhìn thấy người trên giường, trong lòng trầm xuống.
Lâm a bá quấn hai cái chăn, vẫn còn run rẩy, răng va vào nhau kêu cọt kẹt, trên trán đầy mồ hôi lạnh.
Trong căn nhà nhỏ rõ ràng có chậu than, ta vừa bước vào cửa đã cảm thấy một luồng âm lãnh, chậu nước rửa mặt bên chân, mép chậu kết một vòng băng mỏng.
Hắn như đang nằm mơ, miệng lẩm bẩm không ngừng, nhưng âm thanh đó đứt quãng, thỉnh thoảng lại biến thành một tông điệu, vừa sột soạt vừa khàn, không phải giọng nói thường ngày của hắn.
Trên cổ tay hắn lộ ra ngoài chăn, nổi lên vài vết xanh, như ai đó đưa tay nắm lấy, dấu ngón tay cũng nhìn ra được.
Thái a bá nhìn thấy bộ dáng này, thở dài.
"Ta biết ngay là sắp xảy ra chuyện rồi." Hắn hạ giọng, "Bát cơm đồng thân này là do thần chọn lựa. Vương gia giáng giá, bám trên người hắn, trận đó chính mình không biết nhân sự, tỉnh lại, thần đã nói gì, làm gì vậy, hoàn toàn nhờ vào những người khác chúng ta ghi nhớ để nói cho hắn biết."
"Chân thần giáng giá, không miễn cưỡng người khác, đến có bóng, đi có tung tích." Thái A bá lắc đầu, "Hắn bây giờ như vậy, là có thứ gì đó cứng rắn chen lên người hắn, đây không phải Vương gia."
"Năm đó đại gia doanh, Vương gia giáng xuống người ông ấy, ông ta cầm lệnh kỳ đi ở phía trước nhất, dưới chân như không chạm đất, nhưng nơi đi qua, dấu chân không thiếu một ai." Thái a bá nói, "Xong việc rồi ông tỉnh lại, toàn thân đẫm mồ hôi, lại ấm áp, nói mình đã ngủ ngon. Ngươi nhìn xem bây giờ ông, tay chân lạnh ngắt, đây chính là sự khác biệt giữa tà túy cưỡng ép và Chân Thần Giáng Giá."
Ta ngồi xuống mép giường, đưa tay ấn lên vai Lâm a bá, cảm giác lạnh buốt trong lòng bàn tay.
Hắn giãy giụa trong mơ, lông mày nhíu chặt, như đang so đo với ai đó.
Ta lật thông thư ra, dựa vào đèn dầu, chiếu theo cách an thân định thần, trước tiên lấy ba cây ngân châm, cắm một mũi kim nông ở mi tâm và hai bên giếng vai của hắn, ổn định chút dương khí trên người hắn.
Lại lấy nước lựu mang theo bên người ra, chấm vào, bôi lên vết xanh trên trán và cổ tay hắn mỗi cái một đường, cuối cùng gấp một lá trấn vật phù lại, đặt bên gối hắn.
Trương Chỉ Diên đã động thủ, lấy từ trong giỏ ra những chiếc mâm tre giấy màu, dựa vào ánh nến trong cung, nhanh chóng buộc một hình nhân giấy nhỏ hộ thân to bằng bàn tay, dùng chu sa điểm mắt, đặt ở đầu giường Lâm a bá.
"Trước tiên đỡ cho hắn một chút." Nàng nói, "Người giấy kề sát người hắn, thứ đó muốn chen, qua cửa ải này trước đã." Bà lại lấy ra một lá bùa bình an gấp từ trong giỏ, nhét vào túi áo dính sát của Lâm a bá, nói đây là do ông nội nàng vẽ, nhiều hơn một lớp hay một tầng.
Sau khi bố trí vài món đồ, toàn thân Lâm a bá run lên, từng chút một đều đặn, cổ họng cũng ổn định lại, vết xanh không đi nơi khác.
Ta thu tay lại, biết đây là để trị ngọn. Kim bạc và phù giấy có thể chặn được nó ép chặt trong đêm, không cản nổi sợi chỉ mà nó buộc trên người.
Đồ vật không lùi, chỉ nhường cho bên ngoài, nó đang đợi. Đợi một người đông đúc, sòng bạc lớn, Lâm a bá nhất định phải ra tay. Đến lúc đó hương hỏa loạn lên, chút thủ đoạn hộ thân này chưa chắc đã đủ.
Bên ngoài trời giao năm trống, mùng một rồi.
Pháo nổ tung từ xa gần, ngoài cổng cung lão gia vang lên tiếng chúc tết, trẻ con cười đùa, náo nhiệt đầu năm mới từng lớp tràn lên.
Giang Đại Thủy đứng ở cửa, nghe tiếng động bên ngoài.
"Trần tiên sinh, ngài nghe đây." Hắn nói, "Tháng Giêng có nhiều sân khấu, ngày mồng chín ngày công sinh đầu tiên, mười hai doanh lão gia, năm rằm tháng Giảng, từng trận nối tiếp nhau, trường đấu đều phải đồng thân xuất mã, nâng thần, đi an tọa, ôm cờ lệnh, thiếu hắn không thành. Người càng đông, hương hỏa càng vượng, càng dễ tạp nham lẫn lộn, nó thừa cơ chen chúc vào người khác, ai phân biệt được. Đêm nay chặn được, những sòng bạc sau này mới là thử thách thực sự."
Ta gật đầu, nhìn Lâm a bá đang ngủ say trên giường.
Khi trời tờ mờ sáng, Lâm bá đã tỉnh giấc.
Hắn mở mắt thấy chúng ta, chống tay ngồi dậy, sắc mặt vẫn trắng bệch, một tay nắm lấy cổ tay ta. Bàn tay đó run rẩy dữ dội.
"Trần tiên sinh, tôi mơ thấy nó rồi."
"Nó lại bế cháu trai nhỏ của ta đến, đứng dưới nước, đứa trẻ mặc chiếc yếm đỏ năm đó đi, đưa tay về phía ta, gọi ông nội bế." Lâm bác mắt đỏ hoe, nước mắt già nua lăn dài trong hốc mắt, "Tay tôi đã giơ lên rồi, tai lại như nghe thấy có người gọi tôi, lúc này mới tỉnh lại. Trần tiên sinh, tôi suýt chút nữa, suýt nữa là đồng ý với nó."
Ta nhìn gương mặt vừa sợ hãi vừa hổ thẹn của hắn, trong lòng hiểu rõ.
Thứ này không cứng rắn, chuyên nhắm vào nơi mềm yếu nhất trong lòng. Đứa cháu nhỏ Lâm a bá rơi xuống nước không vớt được kia, chính là sợi dây trong tay nó không thể kéo đứt.
Đêm nay đã chặn được, lần sau nó vẫn sẽ ôm con đến.
Ta bảo Thái a bá mấy ngày nay không rời nửa bước canh giữ Lâm a Bá, lại để lại chiếc chiêng đồng của Giang Đại Thủy trong cung, dặn dò nếu hắn còn mơ hồ, trước tiên gõ chi tiêu, rồi sai người gọi ta.