Ngày mười một tháng Giêng, doanh thần xếp hàng.
Trời vừa tối, từ đầu đông đến tây, đèn lồng đỏ lần lượt treo lên, cờ hiệu kéo qua mái hiên, gió thổi qua, tiếng ào ào vang lên.
Quảng trường trước cung lão gia náo nhiệt nhất. Thần kiệu của Vương gia được lau chùi mới tinh, thân kiệu sơn vàng, kiệu tám người khiêng, trước kiệu hai hàng chiêng đồng mở đường, lệnh kỳ ngũ sắc, rìu việt kim qua bày một bàn án.
Thanh niên tráng niên của doanh thần là một hương một thôn một làng chọn đến, thắt lưng buộc vải đỏ, đầu quấn khăn trắng, hai người một nhóm luyện kiệu khiêng, đi bộ bát quái, bày về long trận, chân đạp chỉnh tề. Đoàn trống chiêng ngồi đầy hai cái ghế dài, đại cổ, Thâm Ba, Tô La, kê, tiếng trống từng hồi gấp gáp hơn một lúc.
Thiện Đường dựng sạp hàng bên quảng trường, bón trà, phát cam. Hàng xóm ăn cơm đêm xong, dắt cả nhà vây quanh, người ngoài cũng có kẻ chạy tới xem, đông nghịt. Trẻ con cầm đèn thỏ, đèn cá chui qua kẽ người, tiếng cười đùa át cả trống chiêng. Năm mới trôi qua, náo nhiệt đã chất thành núi trước.
Lâm a bá từ trong cung đi ra, thay vào chiếc trường sam vải xanh cùng mặc, thắt lưng buộc dải đỏ, chân đi giày vải đen, hai tay nâng lệnh kỳ của Vương gia. Mấy ngày nay hắn cầm ngân châm, phù chỉ không đứt, trên mặt đã có chút huyết sắc, chỉ là lông mày vẫn còn nhíu chặt.
Hắn đi đến trước mặt ta, giọng nói hạ thấp.
"Trần tiên sinh, bộ xương già này của ta, đừng làm lỡ chuyện cả hương." Hắn nói, "Nếu ban đêm ta thực sự không chống đỡ nổi, các ngươi đừng lo cho ta nữa, trước hết hãy hộ thần kiệu, bảo vệ Vương gia, một mình ta không sao đâu."
"Bác nói gì vậy." Ta nói, "Cháu đã bảo vệ Chương Khê mấy chục năm, đêm nay đổi lại là chúng ta bảo hộ cháu. Cháu cứ việc cầm lệnh kỳ, còn lại có chúng cháu."
Giang Vãn đứng ở phía sau bên cạnh hắn, cùng làm phép áo xanh, vai đỏ thẫm, tóc buộc dây đỏ, tay áo buộc gọn gàng, trên cổ tay có một chuỗi tiền đồng. Nàng nhắm mắt, môi khẽ động, trước tiên lướt qua từ mời Vương gia trong lòng, khi mở mắt ra, ánh mắt trong trẻo.
Nàng ghé sát lại.
"Đoạn đi bên bờ sông vào ban đêm, quan trọng nhất." Nàng nói, "Nó thật sự dám lên người Lâm a bá, ta ra mặt đối đầu với nó trước, giữ được. Ngươi tìm sơ hở của nó ở bên cạnh, đông tây đâm, đồng chiêng vang lên, chúng ta cùng nhau làm."
Trương Chỉ Diên ngồi xổm bên ghế dài, dưới chân trải ra một mảng lớn giấy, người giấy nhỏ hộ thân, cờ giấy vẽ bùa nhỏ, còn có vài tấm tre mở đường. Nàng dùng bút chu sa điểm mắt từng cái, gọi xong một cái rồi thổi một hơi, xếp ngay ngắn, chia cho hậu sinh ở bảo vệ trường.
Hôm nay nàng thay bộ đồ ngắn gọn gàng, bên ngoài khoác giáp da đỏ thẫm, tóc mai có một đóa hoa giấy đỏ, ăn mặc như thần doanh, làm nổi bật đôi mày mắt sáng ngời. Nàng ngẩng đầu hất cằm về phía ta.
"Trần Tuế, hai bên kiệu giữ thần của ta, còn chuẩn bị cho Lâm a bá một con rối giấy thế thân." Nàng vỗ vỗ vào trong ngực một hình người giấy được buộc thành dáng vẻ Lâm A Bá, "Đồ phải dắt, để nó dắt cái này trước đi."
Chiếc chiêng đồng của Giang Đại Thủy được lau sáng bóng, lụa đỏ bọc lấy dùi. Hắn dẫn hai thanh niên tráng kiện đứng đầu đội ngũ, lại sai người gánh hai gánh pháo theo sau. Lão gia tử khoác áo tơi lên vai, ra hiệu với ta, ý là phía cuối có hắn, yên tâm.
Người dẫn chương trình cất tiếng khởi giá, pháo nổ tung đầy đất vụn đỏ, chiêng trống cùng vang. Thần kiệu vững vàng đứng dậy trên tám cánh tay, Lâm a bá nâng lệnh kỳ mở đường, bước chân đạp lên nhịp trống, lệnh cờ chỉ đến đâu, thần kiệu theo tới đó.
Hàng ngũ xếp thành một hàng, đuốc, đèn lồng, cờ hiệu, từ đầu phố xếp đến cuối phố, chiếu sáng nửa con phố cũ đỏ rực.
Đoạn đầu tiên đi qua phố cũ, nhà cửa mở toang, trước cửa bày án hương, trái cây, một nhà già trẻ canh giữ bên cửa. Thần kiệu vừa qua, hộ chủ đốt pháo, thắp hương. Lão nhân dẫn con cháu quỳ đón tiếp, thêm dầu thơm, nhét bao lì xì vào trước thần kiệu, cầu xin Vương gia phù hộ một năm bình an. Khói hương khói, mùi thơm và khói thuốc trộn lẫn vào nhau, dọc đường đều là tiếng reo hò tán thưởng.
Lâm a bá đi phía trước, lưng thẳng tắp, lệnh kỳ lên xuống có chừng mực, không nhìn ra chút khác thường nào. Trái tim đang treo lơ lửng của ta, buông xuống một nửa.
Giang Vãn lại không buông, nàng một đường nhìn chằm chằm bóng lưng Lâm a bá, lại nhìn xuống chân. Cái bóng trong ánh đèn vẫn còn đó, chỉ là nhạt hơn người thường một chút.
Nửa đêm về sau, đoàn người rời phố cũ rẽ sang bờ sông, muốn men theo vịnh Hồi Thủy đi một vòng, tịnh nhất địa giới tịnh lâm thủy.
Gió sông ập tới, mang theo mùi nước tanh nồng nặc, đèn đuốc trong đội ngũ đồng loạt nghiêng sang một bên, suýt chút nữa tắt ngấm. Tiếng chiêng trống đến nơi rộng rãi liền tan biến, không giống như đang tụ tập trên phố cũ.
Hai bên bờ Hồi Thủy Loan không có nhà, đen ngòm, chỉ nghe thấy nước sông vỗ bờ. Nước sông lớn ở cuối đội, chiêng đồng đã nằm ngang trong tay. Trương diều nắm chặt một con rối giấy, bước chân không dừng lại.
Đi được một lúc, lá lệnh kỳ phía trước đã dừng lại.
Lâm a bá cứng đờ người trên đường bờ sông, tay cầm cờ run lên, lệnh kỳ từng chút một rủ xuống, rủ đến trước đầu gối. Hắn như bị cái gì đó đóng chặt chân, cổ cứng ngắc, từng tấc từng phân xoay lại, hướng về phía ta.
Giang Phong thổi chiếc áo dài của hắn dính vào người. Dưới ánh trăng, trên mặt hắn nở nụ cười, khóe miệng nhếch lên, mắt trắng nhiều, đồng tử ít ỏi.
Hơi thở người quanh thân hắn như bị nước sông rút đi, nhiệt độ xung quanh cũng giảm xuống vài phần. Hai thanh niên ở gần đó bắt đầu giao chiến bằng răng.
"Trần tiên sinh." Ông ta mở miệng, cổ họng vừa sột soạt vừa khàn, như thể bị ngâm nước, mang theo mùi tanh nồng, không phải giọng của Lâm a bá, "Chiếc kiệu các người, khiêng khá náo nhiệt đấy."
"Cảnh tượng lớn như vậy, sao không đợi ta với, cũng để lại chỗ cho ta."
Đội ngũ hỗn loạn, thanh niên khiêng kiệu thần mặt trắng bệch, cán kiệu lắc lư, hàng xóm theo sau co rúm lại thành một cục, có người quay người định chạy.
"Đừng loạn, kiệu thần rơi xuống đất mọc rễ, không ai được buông tay." Ta bước một bước lên phía trước, giọng nói cao nhất, "Cổ trống đừng dừng, dùng sức gõ. Pháo nổ, châm vào."
Giang Đại Thủy vung chiếc chiêng đồng tròn, một tiếng "rầm" vang lớn, mặt đất như rung chuyển. Theo sau hai gánh pháo nổ lách tách, lửa cháy rực, luồng hắc khí trên người Lâm a bá lay động vài cái.
Giang Vãn giành trước mặt Lâm a bá, hai tay kết ấn dẫn đường, một tay giơ lên đồng tiền trên cổ tay, mặt đối với hắn, từng chữ rõ ràng.
"Luân Khê Vương gia ở đây giám đàn, tà bất áp chính." Nàng nói, "Ngươi là vong hồn chết đuối từ đâu, báo tên. Có danh có họ, đêm nay thay ngươi đốt giấy siêu độ. Cưỡng chiếm đồng thân, trà trộn vào thần giá, ngươi có biết tội không?"
"Biết tội?" Lâm bác, không, thứ đó cười, cười toe toét nửa khuôn mặt, "Cháu ngâm mình dưới đáy sông hai mươi năm, xương cốt đã bươm ra rồi, ai hỏi cháu một câu."
"Năm đó nước lên, ta cũng là để người chen lấn từ trên thuyền xuống, trên bờ đứng đầy người, không một ai chịu đưa tay ra." Giọng nó trầm xuống: "Dựa vào đâu mà các ngươi năm nào cũng nâng cao tinh thần, năm năm náo nhiệt, thì ta phải thối rữa trong bùn."
Nó chuyển đề tài, cổ họng ngay tại chỗ biến thành giọng trẻ con, mềm nhũn xuống, đâm thẳng vào tim Lâm a bá.
"Ông xã, là em đây."
"Nước lạnh quá, ngươi ôm ta một cái, ôm một chút được không."
Lâm bá run người, chút thanh minh trong mắt lập tức tan biến, bàn tay cầm lệnh kỳ cũng buông lỏng theo.
"Đừng đáp, bác ơi, đó không phải cháu trai con đâu." Giang Vãn trở tay ấn một chưởng vào sau lưng hắn, tiền đồng dán lên lưng áo hắn để ổn định khẩu tâm này, "Con cúi đầu nhìn dưới chân, nếu cháu nội con là thật, cái bóng ở đâu?"
Ta mở thông thư ra, dựa vào đèn lồng tìm được trang an thân định thần kia, đầu ngón tay ấn xuống, chiếu theo con đường chữ Chu Sa của ông nội, niệm lên khẩu quyết bức tà.
Câu đầu tiên vừa thốt ra, Giang Đại Thủy cùng chiêng theo sau, từng tiếng chồng chất. Câu thứ hai, Trương diều một con rối giấy chu sa rải đến bên chân Lâm a bá, lại đưa con người giấy thế thân kia về phía trước. Con rối rơi xuống đất, đồng loạt hướng về Lâm A bá. Quả nhiên, luồng khí đen tách ra một luồng, quấn lên người thế Thân.
"Trần Tuế, chính là bây giờ." Trương Chỉ Diên gọi.
Câu thứ ba, ta chụm ngón tay như kiếm, điểm xuống mi tâm Lâm a bá. Giang Vãn cùng một khắc dẫn đường, đồng tiền vừa lắc, Giang Đại Thủy dùng hết sức lực vang lên một tiếng nặng nề.
Ba luồng kình hợp lại với nhau.
Đám hắc khí trên người Lâm a bá, ép hắn phải rút ra từng sợi một từ mi tâm, sau tai, bên cổ hắn vặn thành một cục trước mặt, giãy giụa giữa không trung. Tiếng chiêng đồng lại vang lên một tiếng, luồng khí đó không chống đỡ nổi, bị gió sông cuốn đi, tan vào trong đêm đen bên bờ sông.
Lâm a bá chân mềm nhũn, Giang Vãn và Thái a Bá một bên đỡ lấy. Nụ cười trên mặt hắn biến mất, đồng tử lại tụ quang, khom lưng thở hổn hển, tay chân dần ấm lên.
Trong ánh đèn lồng dưới chân, cái bóng của hắn rõ ràng rành mạch, rơi trở lại mặt đất. Cái hình nhân giấy thế thân kia mềm nhũn nghiêng sang một bên, trên người nhuốm vài vệt đen.
Bên bờ sông yên tĩnh trong chốc lát.
Theo sau, cũng không biết ai hét lên một tiếng "được", tiếng vỗ tay, tiếng reo hò nổ tung, hàng xóm đi theo vây lại, mấy lão nhân chắp tay niệm Phật trước kiệu thần của Vương gia, ánh mắt của hậu sinh khiêng kiệu nhìn ta đều thay đổi.
"Trần tiên sinh tuổi không lớn, bản lĩnh là thật." Ngô bá chen tới, vẻ mặt kích động, "Cháu trai của Đức Phát A Công, không sai được đâu, Chương Khê có phúc."
"Đêm nay nếu không phải các ngươi, thì bộ xương già này của ta đã bị nó chiếm rồi." Lâm a bá nắm lấy cổ tay ta, nước mắt già nua cứ thế lăn dài trong hốc mắt.
Ta không kịp quan tâm những thứ này, nhìn chằm chằm mặt sông.
Nơi hắc khí tan hết, một vòng xoáy xoay chuyển trên mặt nước, âm thanh của thứ đó đứt quãng, cuối cùng đưa tới, lạnh hơn lúc trước vài phần.
"Đêm nay, ta chỉ đến nhận đường, xem cân lượng của các ngươi."
"Ngày mười hai tháng Giêng, đêm Giày, chúng ta sẽ gặp lại."
"Đến lúc đó, người đến không chỉ có mình ta đâu."
Mặt nước phẳng lặng, không còn tiếng động. Gió sông vẫn thổi, vẻ vui mừng trên mặt mọi người đều thu lại.
Ta khép thông thư lại, cùng Giang Vãn, Giang Đại Thủy, Trương Chỉ Diên đến một chỗ.
"Nó đêm nay đến thăm dò tận cùng." Giang Vãn lên tiếng, "Dưới đáy sông chết oan, những năm qua không chỉ có một. Nếu đêm hôm đó chúng cùng nhau đến, chỉ dựa vào chặn đường thì không cản nổi."
"Vậy thì phải chuẩn bị danh sách trước mười hai." Ta nói, "Hỏi nổi tiếng, gọi vào Vương Thuyền mới là xong chuyện. Ngày mai chia nhau điều tra, hỏi tên, dự phòng, bảo vệ người khác, đều không được bỏ sót."
Mọi người gật đầu.
Đêm tổng hợp này, chúng ta đã đẩy lùi nó, và cũng hoàn toàn kinh động.
Con phố cũ ngày mười hai tháng Giêng, thứ sắp đến là một trận chiến khó tránh khỏi.