Trời vừa tờ mờ sáng, sông lớn đã chuẩn bị sẵn thuyền.
Mặt trời còn chưa ra, trên mặt sông nổi lên một tầng sương sớm mỏng manh, nước mát lạnh, lại sạch sẽ hơn đêm qua. Nước lớn nói, trời sáng yếu ớt, nhân lúc này thiết lập bến đò, là tốt nhất.
Thuyền đón cập bến dừng lại ở một vùng nước tĩnh lặng bên ngoài bãi cạn, mũi thuyền hướng về phía tây, đèn nước xếp thành một hàng trên đầu thuyền, tiền Thái Bình đặt dưới đáy khoang. Trương diều thắp từng chiếc đèn giấy trắng lên, hạc giấy vàng rơi xuống cột buồm, thay chúng tôi nhìn chằm chằm vào đáy sông.
Giang Đại Thủy vừa bố trí, vừa nói với ta rằng chú ý của việc thiết lập thủy môn.
"Độ đang làm việc, không giống với độ chết đuối bình thường." Hắn nói.
“Bình thường, đèn dẫn một cái là đi; phía sau của người làm có sát khí, ngươi phải dựng cho hắn một cây cầu trước, mũi thuyền là nắng, đuôi thuyền tối, từng ngọn đèn nước nối tiếp nhau, hắn giẫm lên đèn mới qua được.”
“Nhớ kỹ, bước hắn qua thuyền là hiểm nhất, sát phải kéo ngược trở lại, ngươi chu sa điểm dưới chân hắn, cắt đứt đường lui của hắn. Cũng đoạn sát.” Giang Đại Thủy lần lượt chỉ phương vị cho ta.
"Mặt trời bị sát khí, ban ngày nó không dám công khai, đây là món hời duy nhất của chúng ta."
Ta gật đầu thật mạnh, ghi nhớ phương vị đèn cầu.
A Cường rửa mặt, thay bộ áo chỉnh tề nhất của hắn, tay cầm sợi dây đỏ, đứng ở mũi thuyền, lưng thẳng tắp, nhưng người lại cứng đờ.
"Gọi hắn đi." Giang Đại Thủy gật đầu với ta.
Ta đứng ở mũi thuyền, bút chu sa chấm chu Sa, hướng về phía mặt sông, từng tiếng hô.
"A Thuận, Sơn Tử A Thuận. Trời sáng rồi, đường chiếu cho ngươi, ngươi tới đi."
“A Thuận, muội muội ngươi có tin rồi, ngươi tới.”
Trên mặt sông yên tĩnh một lát, tầng sương sớm kia tách ra hai bên, dưới nước có một bóng người ướt sũng nổi lên.
Là A Thuận.
Mấy đường vân xanh đen sau gáy hắn vẫn còn, một khuôn mặt trắng bệch nửa trong nửa đục, trong mắt đầy vẻ mờ mịt, khiến đèn nước chiếu vào mới như lấy lại được chút tinh thần.
Hắn nhìn thấy A Cường ở mũi thuyền, thân thể cứng đờ.
A Cường không chịu nổi nữa, quỳ sụp xuống mũi thuyền, dập đầu thật mạnh về phía A Thuận trong nước, trán chạm vào ván thuyền. Cộc, cộc và cộp.
"A Thuận ca!" Hắn gào lên, "Ta A Cường có lỗi với ngươi! Năm đó ngươi lấy mạng cứu ta, ta nhát gan không dám nhận, để ngươi gánh danh thất bại năm năm, còn ta không phải người!"
"Năm năm nay ta ngày nào cũng rót rượu cho ngươi, mỗi năm đốt giấy, ta không còn mặt mũi nào về Sơn Tử, có lỗi với ngươi nên cũng xin lỗi A Đào!" A Cường nói năng lắp bắp, hai tay nâng cao sợi dây đỏ kia lên.
"Ngươi mắng ta đánh ta, ta đều nhận, chỉ cầu ngươi đừng ở dưới đáy sông này nữa!"
Trong nước, khuôn mặt nửa trong nửa đục của A Thuận co giật, hắn nhìn A Cường đang dập đầu, lại nhìn sợi dây đỏ kia, trong mắt lăn xuống hai hàng nước.
Môi hắn khẽ động.
"...Ta không trách ngươi." A Thuận giận dỗi bay lên, đứt quãng, "Năm đó ta nhảy xuống, chẳng hề muốn gọi ngươi đền, trong nhà ngươi cũng có bà già..."
"Ta không buông được A Đào..."
A Cường quỳ ở mũi thuyền, nghe thấy A Thuận nói không trách hắn, trán tựa vào ván thuyền không chịu đứng dậy.
"A Thuận ca, ngươi mắng ta một câu, trong lòng ta ngược lại dễ chịu hơn." Hắn nói, "Năm đó ta phải đứng ra nhận một lời, sao ngươi đến mức ngay cả danh phận cũng không có, bài vị đều trống rỗng."
Trong nước, A Thuận nhìn hắn, thứ gọi là bị đóng băng trong đôi mắt đục ngầu kia đã tan chảy.
"Danh phận..." A Thuận nói khẽ, "Ta là kẻ vác đồ sống, cần danh phận gì thì ta chỉ muốn A Đào còn sống. Thở đã khỏi bệnh rồi, nàng ấy có thể như con gái nhà khác đeo ba lô đi học..."
"Ta đã hứa với nàng..."
A Cường ngẩng đầu, lau mặt: “A Đào ở Trừng Hải, ta đã nghe ngóng rồi, tiên sinh sẽ dẫn chúng ta đi đón nàng ngay, A Thuận ca, ngươi đợi thêm một chút!”
Đôi mắt đục ngầu của A Thuận sáng lên một nửa, hắn thò tay vào trong ngực, lấy ra một gói giấy dầu nhỏ gọi là ngâm nước suốt năm năm nhưng vẫn luôn nắm chặt, đưa về phía mũi thuyền.
Giang Đại Thủy Trường Xí được chọn tới, ta đón lấy. Bánh giấy mở ra, bên trong là một gói thuốc đã làm khô từ lâu, còn có hai viên kẹo gọi là bong bóng nước và khô cứng.
“Đêm đó ta vào thành bốc thuốc cho A Đào, còn hứa mang kẹo cho nàng...” A Thuận nước mắt rơi xuống, “Ta không đưa đến... Tiên sinh, ngài thay ta đưa cho người ấy, nói với nàng ấy rằng, a ca xin lỗi, bảo nàng đợi lâu như vậy...”
Ta cẩn thận nhét gói giấy dầu vào ngực, áp sát vào lồng ngực.
“Ta đưa cho ngươi.” Ta nhìn A Thuận dưới nước, “Muội muội của ngươi ta đón về cho nàng, ngươi lại tự mình nói với nàng ấy.”
A Thuận gật đầu, trên khuôn mặt đó lần đầu có chút sinh khí, nhưng thân thể hắn còn bị sát tuyến dưới đáy sông dắt đi, nhất thời không vượt qua được.
"Ừ, hắn đã giải tán oan khuất rồi." Giang Đại Thủy khẽ nói với ta, "Chỉ thiếu mỗi nhóm A Đào thôi. Đi, đón người, kịp trước đêm nay."
Ta không chần chừ nữa, gọi A Cường lên thuyền, Trương diều thu đèn, sông lớn chống sào, thuyền tiếp độ quay đầu, xuôi dòng thẳng xuống Trừng Hải.
Dọc đường thuận buồm xuôi gió, mặt trời đã lên không trung, bến cảng Trừng Hải liền trông thấy.
A Tế miệng nhanh, lên bờ hỏi thăm, chẳng mấy chốc đã chạy về, dẫn chúng ta đi đến bãi phơi cá ở bến cảng.
Trò phơi cá là tấm biển trúc, phơi khô cá, một bóng người nhỏ gầy ngồi xổm dưới đất, đang cúi đầu nhặt cá.
Là một cô gái mười ba bốn, phơi đen nhánh, buộc dây đỏ đã phai màu, áo vá víu nhưng giặt sạch sẽ.
Nàng vừa nhặt, vừa khẽ ho khan, thở dốc, ho đến mức cả người cong lại, khụ xong lại nghiến răng tiếp tục nhặt.
"A Đào." A Tế gọi một tiếng.
Cô gái ngẩng đầu lên, khuôn mặt nhỏ nhắn, đôi mắt to tròn. Thấy đám người sống của chúng ta, cô sững sờ một chút, con cá trong tay rơi xuống đất.
Ta ngồi xổm xuống, cố gắng để âm thanh hòa khí.
"A Đào, chúng ta nhận ra anh trai ngươi." Ta nói, "Anh ấy nhờ chúng tôi đến đón ngươi đấy."
"A ca?" Trong mắt A Đào lần đầu tiên có ánh sáng, nhưng theo sau, cô lại cảnh giác rụt người về phía sau rồi lắc đầu, "Anh lừa người, a ca nói hắn tự mình về đón em, hắn bảo em đợi ở đây."
"Ta không đi, ta đi đây, a ca về không tìm được ta." Nàng nắm chặt sợi dây đỏ trên cổ, như đang nắm một lời hứa.
Ta vừa định nói thêm, phía sau một giọng nữ già nua vang lên.
"Các ngươi làm gì vậy?"
Một bà lão tóc bạc phơ, tay xách giỏ rau bước nhanh tới, ôm chầm A Đào ra sau lưng, cảnh giác nhìn chằm chằm vào chúng ta - chính là dì của A Đảo.
Dì bà che chở A Đào phía sau, đảo mắt nhìn chúng ta từ trên xuống dưới, gương mặt đầy cảnh giác.
"A Đào là ta dẫn đầu, mấy năm nay ăn của ta mặc đồ của ngươi, tuy ta nghèo nhưng không đói nàng." Dì bà khàn giọng, "Các ngươi tự nhiên đến cửa, nói nhận là nhận, sao ta biết các ngươi là người thế nào, là hay là quỷ?"
A Đào núp sau lưng dì, một tay nắm chặt vạt áo bà, tay kia siết chặt dây đỏ, nửa khuôn mặt thò ra. Đôi mắt to tròn lúc nhìn chúng ta, lúc thì hướng sông.
"Dì ơi." A Cường bước lên một bước, mở miệng nói, "Ta tên là A Thịnh, năm đó A Thuận lấy mạng cứu ta, ta có thể làm chứng. Tiên sinh là tiên sinh nghiêm túc làm việc tang lễ, chúng ta thật sự đến đón A Đào để gặp anh trai nàng lần cuối."
Dì nghe thấy "gặp anh trai lần cuối", toàn thân chấn động, quay đầu nhìn A Đào, ánh mắt dao động.
Mặt trời đã ngả về phía tây.
Giang Đại Thủy ngẩng đầu nhìn trời, nhíu mày, ghé sát tai ta rồi hạ giọng.
"Tiên sinh, không còn nhiều thời gian nữa." Hắn nói, "Mặt trời lặn, thứ đó liền dồn cả sương mù lẫn hương tới. A Đào không chịu đi, dì lại ngăn cản..."
Ta nhìn đôi mắt vừa kinh ngạc vừa mong đợi đang che chở sau lưng dì, lại sờ vào gói thuốc và đường mà A Thuận đã nắm trong lòng năm năm.
Trong lòng ta khẽ động, nhớ lại lời A Thuận đã gửi gắm.
Chỉ nói là do anh trai hắn phái tới, A Đào chỉ là đứa trẻ đợi suốt năm năm, nào dám dễ dàng tin.
Nhưng muốn gọi nàng tin cũng không khó, A Thuận nắm chặt thuốc và đường suốt năm năm, nửa khúc nhạc nôi chưa hát xong kia, cùng sợi dây đỏ đầu độc nhất của hai anh em, những thứ này người khác không thể giả vờ được.
Mặt trời áp sát mặt sông, chỉ còn lại nửa khuôn mặt, luồng hơi lạnh từ trong gió sông xộc vào xương.
Ta nắm chặt gói thuốc và kẹo trong ngực, vừa định mở miệng thì Giang Vụ dưới chân đã theo bãi bùn ép tới.