Từ thiện đường đi ra, ta không về, trực tiếp đến quảng trường phố cũ.
Doanh lão gia khởi động định vào buổi chiều tối. Giữa quảng trường đã sớm dựng lều thần, làm bằng gỗ sam, lụa đỏ kết hoa, trên bàn thờ bày ba súc vật, ngọt ngào, trái cây, khói trong lư hương thẳng tắp đi lên trên.
Xung quanh kéo dây thừng, treo từng chiếc đèn lồng, làm ăn nhỏ gánh hàng rong, bán hành lý bên ngoài đám đông bán kẹo hành, mua ô liu, đem canh nóng, tiếng rao hàng lẫn vào nhau.
Các đội ngũ lần lượt đến đông đủ, các cô gái ở La Cổ Ban, đội tiêu cờ, giỏ hoa, thứ bắt mắt nhất vẫn là đội Anh Ca.
Triều Sán Chính Nguyệt Doanh, vị lão gia đầu tiên náo nhiệt chính là Anh Ca.
Giữa quảng trường, ba mươi sáu gã đàn ông cường tráng, toàn thân trần truồng, trên lưng màu đồng bốc hơi nóng.
Trên mặt họ dùng dầu mỡ vẽ khuôn mặt, người đỏ là Quan Công, kẻ mặt đen là Lý Quỳ, còn có Hoa Vinh, Võ Tùng, Lỗ Trí Thâm, tất cả đều là nhân vật trong một trăm đơn bát tướng của Lương Sơn.
Bên hông buộc lụa đỏ, chân đi giày vải, hai tay mỗi người cầm một cây gậy gỗ tròn dài khoảng hai thước, đầu gậy quấn dải lụa màu.
Tiếng trống chiêng vang lên, ba mươi sáu hán tử đồng thanh hô lớn, một tiến một lui, hai cây gậy trước ngực, đầu gối, đỉnh đầu đối kích, bốp, bốp, bộppy, tiếng côn vừa giòn vừa tề, dưới chân đạp bụi đất bay mù mịt.
Bộ đường đó cũng có danh đường, khi thì song long xuất hải, lúc thì tứ phía xuất kích, thỉnh thoảng bày thành trận tròn, nhìn đến hoa cả mắt.
Hàng xóm vây xem ba lớp ngoài, chen chúc đến mức không lọt một giọt nước.
Đứa trẻ nửa lớn cưỡi trên cổ người lớn, tay cầm hình nhân kẹo, theo gậy lắc lư một cái. Tiếng reo hò ngày càng cao, làm kinh động chim chóc trên cây đa già ở quảng trường, bay vút lên một mảng.
A Noãn ôm một chồng nến, chen qua đám đông, mặt để cho mặt trời đỏ bừng, bên thái dương lấm tấm mồ hôi.
Cô ấy đứng bên cạnh tôi, mắt dán chặt vào đội ca sĩ Anh, vừa sợ vừa thích ngắm, nến trong ngực quên cả đưa.
"Trần tiên sinh, tiếng Anh ca này thật oai phong." Nàng nói nhỏ, "Ta nghe lão nhân Thiện Đường nói, khi Anh Ca đùa giỡn, tà vật đều phải tránh xa ba bước, không dám lại gần."
"Là đạo lý này." Ta nói, "Anh Ca đóng giả hảo hán Lương Sơn, một trăm đơn tám tướng, ai nấy đều sát khí nặng nề, chơi đùa trong tháng Giêng, trừ tà nạp phúc, bảo vệ một phương bình an."
Tên đầu lâu của đội Anh Ca là một gã đàn ông mặt đen khoảng bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, họ Hoàng, người trong trấn đều gọi hắn là chày vàng. Hắn thấy ta đến, thu gậy trong tay lại, hô một tiếng dừng, trống chiêng ngừng hẳn, dẫn theo Nhị Chùy, Tam Chủy mấy người nghênh đón, chắp tay với ta.
"Trần tiên sinh, giờ lành sắp đến." Hoàng Đầu Chùy giọng vang dội, "Theo quy tắc cũ, trước khi khởi động phải nhờ tiên nhân mở mắt cho Anh Ca Chủy và mặt nạ. Nhắm mắt lại, hồn tài của hảo hán đã lên được, ca khúc anh hùng này mới trấn giữ được thể diện. Những năm trước đều là ông nội con đến, năm nay, làm phiền con rồi."
Ta gật đầu, bảo A Noãn đặt chu sa, bút mới, một bát nước trong, cùng một tờ giấy vàng trên bàn thờ.
Mở quang mang điểm sáng là nghề chính của ta, ông nội đã dạy qua.
Ta rửa tay, mặt hướng về phía lều thờ thắp ba nén hương, thông thư trải trên án, lật đến trang khai quang, niệm một đoạn khẩu quyết Khai Quang.
Đọc xong, lấy bút mới chấm chu sa, trước tiên cho một bó chày anh ca qua, vẽ bùa, rồi lại lần lượt điểm mắt cho mặt nạ của đội viên.
Chùy đầu vàng là người đầu tiên, ta điểm bút vào giữa trán hắn, quát một tiếng. Toàn thân hắn chấn động, lưng thẳng tắp, hai mắt trợn tròn, khí thế của Lý Quỳ lập tức nổi lên, mọi người vây xem đồng thanh khen ngợi.
Nhị Chùy, Tam Chủy, từng cái điểm một, điểm đến một cái, đội viên liền thẳng tắp thêm một phân.
Đợi điểm xong nhân vật chính, ba mươi sáu gã đàn ông đứng đó, ai nấy đều tinh thần, lưng thẳng tắp.
Điểm mắt đến một nửa, cây bút trong tay ta dừng giữa không trung.
Ta có mấy người.
Đội Anh Ca đăng danh sách, ba mươi sáu người, 36 cây gậy. Ta từ từng điểm một đến cuối đội, mỗi cây một cây côn đếm đến tận cùng, nhiều nhất một cái.
Trong bóng tối của đội hình, đứng thứ ba mươi bảy "hảo hán".
Người đó cũng đeo mặt nạ, nhưng cái mặt phổ kia vẽ ra bộ dạng ta lật tung Lương Sơn cũng không hợp, nửa bên mặt xanh mét, một nửa mặt trắng bệch.
Hắn trà trộn ở cuối đội, trong tay cũng cầm gậy, chiêng trống cùng lúc, hắn cũng theo đó tiến một lùi, động tác không sai chút nào so với người khác.
Nhưng ta liếc mắt một cái, liền nhận ra có điều không ổn.
Chân hắn nhạt dần.
Chiều tối, mặt trời treo nghiêng trên mái hiên thần thánh, mỗi đội viên Anh Ca trên quảng trường đều kéo theo một cái bóng đen và thực. Chỉ riêng hắn, phía trên phiến đá xanh trống rỗng, ngay cả mép của một bóng người cũng không tìm thấy.
Còn có khuôn mặt đó của hắn. Đôi mắt lộ ra dưới lớp mặt nạ, trắng mắt chiếm hơn phân nửa, đồng tử đen chỉ còn một điểm, không chớp lấy một cái lạnh lẽo khó tả.
Người khác chơi bài Anh, mắt tùy ý đi, nhìn chằm chằm vào gậy, chăm chú vào trận. Hắn không. Nhân lúc đội hình tiến lên lùi lại, đôi mắt trắng dã đảo liên hồi, con phố mà lều thần, án hương, đồ cúng, lão gia muốn du, cùng những người đứng ở hộ trường xung quanh, từng người một nhìn qua, miệng lặng lẽ đếm, như thể đang ghi nhớ đường, đang điểm binh.
Trong lòng ta sáng bừng.
Thứ đang diễn tập kia buông lời, đêm hôm đó đến không chỉ một người. Người trước mắt này là kẻ đi trước để dẫm đĩa.
Nó trà trộn vào đội Anh Ca, muốn nhìn rõ chúng ta bố trí phòng thủ thế nào, có bao nhiêu người, kiệu thần đi lối đó, đâu là sơ hở, quay đầu lại báo tin cho đám người dưới đáy sông, ban đêm ra tay với Không Tử.
Ta không lên tiếng.
Lúc này công khai vạch trần, nó vừa gấp gáp liền ra tay với hàng xóm đang vây xem, làm bị thương người, ngược lại phá hỏng đại sự. Anh Ca vốn là trận pháp trừ tà, một trăm đơn tám tướng sát khí, ta mượn trận này, bất động thanh sắc ép nó ra ngoài, ổn thỏa nhất.
Trên mặt ta không lộ ra, tiếp tục điểm mắt, nhưng tay lại lặng lẽ sắp xếp.
Ta mượn lúc lại gần bồi thêm một khoản cho Hoàng Đầu Chùy, ghé miệng vào tai hắn, vài ba câu đã kể chuyện cuối đội với hắn.
Hoàng Đầu Chùy trợn mắt, gân cổ nổi lên cuồn cuộn. Rốt cuộc vẫn là chiêu trò lão luyện suốt nửa đời người, từng trải sóng gió, hắn không hề mở miệng, gật đầu thật mạnh rồi cầm gậy lui về.
Tiếng trống chiêng lại nổ vang, tiếng Anh ca lại bắt đầu.
Lần này, trận pháp của Hoàng Đầu Chùy không giống nhau. Hắn múa may, đội hình từng vòng một khép vào giữa, song long xuất hải biến thành mười mặt mai phục, ba mươi sáu cây côn, một gậy một côn một Côn, đem tên "hảo hán" dư ra ở đuôi đội lặng lẽ vây quanh chính giữa.
Ta cầm một lá bùa đã điểm chu sa, đóng dấu từ trên án hương lên, nắm trong lòng bàn tay, trộn lẫn vào bên cạnh đám đông.
Khi đội hình khép lại, bóng côn đan xen, ánh mắt mọi người đều dõi theo cái đầu lâu đó. Ta bước lên một bước, lá bùa dán vào mu bàn chân nó, miệng lẩm bẩm khẩu quyết an thân tiễn lui, dưới chân men theo phương vị, dẫn về hướng đường lui của nó.
Phù vừa chạm vào người, động tác của nó liền cứng đờ tại chỗ.
Bốn phía anh ca côn va chạm trước mắt, bên tai nó, bốp, Bốp... Bốt, tiếng gậy chấn động đến khuôn mặt trắng bệch của nó rung chuyển.
Trên phiến đá xanh dưới chân nó, thấm ra một mảng nhỏ vết ẩm ướt, vệt nước lan tỏa ra xung quanh, mang theo mùi tanh của bùn lầy dưới đáy sông.
Nó muốn giãy giụa.
Ta thấy nửa bên mặt trắng bệch của nó co giật một cái, vết nước dưới chân bốc lên một làn khói đen, muốn chui vào đám đông.
Hoàng Đầu Chùy mắt nhanh, một gậy đánh vào phiến đá trước mặt nó, bốp, tia lửa bắn lên, ép luồng khói đen kia trở lại.
Nó biết, mình đã ngã rồi.
Trong trận gậy đang khép lại, nó nghiêng đầu, cách một nửa khuôn mặt hoa râm, đôi mắt trắng dã kia nhìn thẳng vào ta.
Cái nhìn đó, không có vẻ hung dữ như đang đem khuôn mặt này của ta, cách ăn mặc này, cuốn thông thư trong tay, từ đầu đến chân, ghi nhớ kỹ lại.
Theo sau, thân hình nó thấp xuống, cả người theo bóng gậy tản ra, hóa thành một làn khói đen mang theo mùi tanh hôi, từ dưới chân mọi người lẻn ra ngoài, dán sát mặt đất, ba vòng hai vòng, bay về phía bờ sông, không còn nữa.
Trong đội Anh Ca, lại biến trở về ba mươi sáu người.
Chuông trống không ngừng, Hoàng Đầu Chùy gào thét một tiếng, ba mươi sáu cây gậy đồng loạt đối kích, múa còn hăng hơn lúc trước, côn sau nặng hơn côn.
Đám đông vây xem chỉ coi như ca sĩ anh hùng đến mức tuyệt vời nhất, tiếng reo hò, tràng pháo tay vang lên như sấm sét, không một ai biết được, vừa rồi trong trận này, đã từng trà trộn vào thứ gì.
A Noãn đứng bên cạnh ta, chồng nến hương trong ngực khiến hai tay nàng nắm chặt đến biến dạng.
"Trần tiên sinh, tôi, và tôi đã thấy." Cô ấy răng đánh nhau liên hồi, "Cái người ở cuối đội, hắn, dưới chân hắn không có bóng dáng..."
"Đừng sợ, đã đi rồi." Ta nói, "Nó đến để thăm dò, không dám thực sự ra tay."
Trương Chỉ Diên không biết từ lúc nào đã đến, trong lòng ôm hai người giấy vừa mới làm xong, dùng cho Doanh Thần. Nàng nhìn theo hướng ta nhìn, liếc mắt về phía bờ sông, hừ một tiếng trong mũi.
"Coi như nó chuồn nhanh đi." Cô ấy nói, "Dám trà trộn vào đội Anh Ca, gan thật không nhỏ, lát nữa ta sẽ đâm nó một hàng hảo hán giấy, xem nó còn đến hay không."
"Nó không phải đến gây rối." Ta nhìn về hướng khói đen tan hết, "Thứ này là để đếm cho rõ ràng, đêm nay bảo vệ sân đấu rốt cuộc có mấy người, làm gì có thời gian."
Ta quay đầu nhìn về phía lều thờ.
Trời tối dần, đèn lồng của doanh lão gia lần lượt thắp lên, ánh sáng đỏ nối liền thành một mảnh, nhuộm đỏ nửa bầu trời đêm.
Nó đã đến trước để bước chân, nắm rõ đáy sông chính đêm kia, thì đám đồ vật phải đến dưới đáy biển đêm đó, trong lòng cũng đã rõ.
Ta bóp nhẹ thông thư trong lòng.
Trận doanh lão gia này, e rằng còn hung hiểm hơn mấy phần so với những gì ta nghĩ trước đó.