Đêm đó, quán cơm cá lại bật đèn.
Mẹ Lâm A Vinh đã giết gà, hầm một nồi cơm cá, nhất định phải để chúng ta ăn. Mấy tên đầu lĩnh Trấn Bắc trước đó từng giúp đỡ bên bờ sông cũng đến.
Ngươi một câu ta một lời, nhắc đến cảnh tượng trên sông ban ngày, ánh mắt nhìn Trần Tuế đều thay đổi.
“Trần tiên sinh trẻ tuổi như vậy, thật sự có bản lĩnh.”
"Sau này trong trấn ai làm việc, không thể thiếu việc mời Trần tiên sinh."
Ta bị khen đến mức toàn thân không được tự nhiên, gắp một miếng nhét vào bát nhỏ, chặn cái miệng đang hùa theo của hắn.
Mẹ Lâm A Vinh nắm tay ta, liên tục cảm ơn, nói A vinh dự ba ngày nay không được ăn cơm, nhìn người là biết ngay, may mà Trần tiên sinh.
Ta dẫn dắt câu chuyện về phía Giang Đại Thủy, nói không có đại thủy bá chưởng thuyền, không một mình diều làm đèn lồng, một người ta chẳng làm được gì.
Giang Đại Thủy ngồi thủ tịch, bưng rượu cũng không khiêm tốn, chỉ nghĩ nghề này chú trọng chữ "giúp", nước lên bờ, nhà ai mà chẳng gặp khó khăn, giúp một tay là qua.
A Tế gặm đùi gà, mơ hồ nói, một chút chu sa của tiên sinh, tiếng chiêng vang lên, ta ở dưới nước cũng cảm thấy yên tâm. Một bàn người cười ha hả.
A Cường dẫn A Đào đến. Cô gái thay bộ áo sạch sẽ, tóc chải gọn gàng, mặt còn gầy nhưng ánh mắt đã sáng lên. A Thịnh nói hôm kia sẽ đưa A Đảo ra thành xem bệnh thở dốc.
A Đào bước đến trước mặt ta, cúi người thật sâu.
"Đa tạ tiên sinh đã tiễn a ca đi." Nàng khẽ nói, "A ca sắp đi cười rồi, từ nhỏ đến giờ ta mới thấy hắn cười thoải mái như vậy."
A Đào lại lấy ra nửa viên kẹo từ trong gói nhỏ, loại mà A Thuận năm xưa chưa mang đến, nàng bẻ một nửa đưa cho ta.
"Tiên sinh, ăn kẹo." Nàng nghiêm túc nói, "A ca bảo, đồ ngọt thì trong lòng không đắng nữa. Mấy năm nay ta nghĩ A ca chỉ ngậm một miếng kem thôi."
Ta nhận lấy nửa miếng kẹo khô cứng, ngực nóng lên.
Ta vẫy tay gọi nàng là Mạc Tạ, chút mệt mỏi thức đêm trong lòng đã tan biến hơn phân nửa.
Tan tiệc, Giang Đại Thủy chưa đi, hắn ngồi xổm ở bến tàu hút tẩu thuốc, gọi ta qua.
“A Thuận đưa đi rồi, là chuyện tốt.” Hắn nhả ra một ngụm khói, “Nhưng ngươi có nghĩ tới không, hắn chỉ là một người làm việc nắm giữ một tấm thế thân thiếp, vậy đáy sông như hắn, có bao nhiêu?”
Ta ngồi xổm xuống, trong lòng hơi lo lắng.
Ngày hôm sau trời sáng, ta bảo A Tế dò xét nước thêm lần nữa.
A Tế hít sâu một hơi rồi cắm xuống, nửa nén hương mới ló đầu ra, hắn leo lên thuyền, môi trắng bệch.
"Tiên sinh, mùi hương đen ở vòng ngoài kia thật tan rồi." A Tế lau mặt.
“Nhưng đầu thơm của Giang Tâm chưa tắt, nó đã co rút sâu vào trong. Ta đếm những nén hương đen đó, từng vòng một, dày hơn trước nhiều và dày đặc hơn, khoảng đất trống ở trung tâm còn trống, lớn đến mức có thể đứng được mười mấy người.”
"Nó vẫn đang gom góp." Giang Đại Thủy khàn giọng, "Phá vòng ngoài rồi, nó co người vào trong, tiếp tục nuôi."
Giang Đại Thủy gõ nhẹ tẩu thuốc, nhìn về phía Giang Tâm.
"A gia ngươi năm đó phong, là ván cờ hai mươi năm trước." Hắn nói.
“Mã Tam xé sổ vào Nghĩa Trủng, đường hạn lấp mấy hố dưỡng sát; thứ này trong sông, nước cũng không nhàn rỗi, một cái cạn một nước, hai đầu đều đang gom đủ.”
“Đường hạn lấp hố số, lấy bát tự của người sống để nuôi; đường thủy cho đủ số lượng, dùng người chết thay thế.” Giang Đại Thủy dùng tẩu thuốc vẽ trên mặt đất.
“Ngươi xem, đây là nghĩa trủng, đó là lòng sông, nhìn hai nơi, phía dưới dắt cùng một mạch.”
"Hai mươi năm trước, a gia ngươi mất thọ, phong tỏa đường thủy, Mã Tam bên kia hắn không để ý." Giang Đại Thủy thở dài.
“Hai mươi năm nay, Mã Tam đang nuôi trên đường hạn hán, sông ở đường thủy dưỡng, giờ đây ông nội ngươi vừa đi, trấn sát đã không còn, cả hai cùng xuất hiện.”
"Vậy chúng mưu đồ gì?" Ta hỏi.
"Tập hợp đủ số." Giang Đại Thủy ngước mắt, "Nhiều thì cục diện thành công. Đến lúc đó người sống chết người, không ai ngăn nổi."
“Mã Tam nói gặp nhau trên sông.” Ta siết chặt nắm đấm, “Hắn và Giang Lý thứ này, là một nhóm?”
“Không chắc.” Giang Đại Thủy lắc đầu, “Mã Tam là cá mắc câu, nhưng cá nuôi lâu rồi cũng muốn lật sóng. Cái án chính dưới đáy sông này sâu lắm, với chút bản lĩnh hiện tại của ngươi còn không nhúng tay vào được, phải đợi.”
Ta ghi lại lời này. Nước hạn hai đường, hạ sách, Mã Tam, đáy sông, từng cái một giống như đá ngầm dưới nước, lộ ra một cái đầu nhọn.
Qua hai ngày, cảnh sắc trong trấn đã thay đổi.
Ngày một ngày lạnh dần, gió sông thổi vào mặt lạnh buốt. Nhà nhà trên phố cũ lục ra giấy năm màu, cắt quần áo giày mũ, còn có chăn mỏng và túi vải đã được dán sẵn.
Trong tiệm Trương Giấy Diên có một lô giấy áo lạnh, nàng ngồi xổm ở cửa cắt một chiếc áo dài bằng giấy, cắt đến mức kim mũi nhọn ngay ngắn.
"Tháng mười đã đến." Nàng nói với ta, "Trời lạnh rồi, phải đưa áo ấm, gánh nặng cho tiền nhân bên dưới, đừng để lão nhân gia bị đóng băng ở dưới này."
Trương Chỉ Diên vừa cắt, vừa kể cho ta nghe về sự chú ý của bộ hàn y này.
“Hàn Y không giống với tiền giấy thông thường.” Nàng nói.
“Tiền giấy là để cho tiền nhân tiêu, áo lạnh là cho người đi trước mặc, phải cắt đủ áo trong, ngoại sam, quần, giày, mũ một thân, thiếu một cái, cuối cùng người trước cũng thiếu mất một bộ.”
"Trên bọc da viết tên húy, quê quán, giống như gửi thư vậy, người xưa mới nhận ra, nhận được rồi." Trương Chỉ Diên lại cắt thêm một đôi giày.
"Còn phải đốt riêng vài mảnh áo tán, cứu tế cô hồn dã quỷ, chúng không có hậu nhân tiễn, lạnh quá là giành lấy người trước."
Ta gật đầu, nhớ tới chiếc áo Đường đã bạc màu của ông nội, trong lòng đau nhức.
A ma ta cũng gọi Trương Giấy Diên đỡ ra ngoài phơi nắng, lão nhân trong tay vuốt ve một chiếc áo giấy đã cắt sẵn, mắt đỏ hoe.
“Tặng cho a gia ngươi một món.” A ma khàn giọng, “Hắn khi còn sống chỉ có bộ Đường sam cũ kia, mặc cả đời, cũng không nỡ đổi cái mới.”
Cổ họng ta nghẹn lại, gật đầu thật mạnh.
Theo quy tắc cũ, bọc áo lạnh ban đêm chuẩn bị đầy đủ, ghi tên tuổi tiền nhân, chiều tối ngày thứ hai ở cửa hoặc bờ sông thiêu rụi. Giấy y bị cháy sém, người đi trước mới nhận được, không thể đốt thủng, để cô hồn cướp mất.
Mấy ngày đó, một đống lửa bên bờ sông trấn, khói lượn lờ, toàn là những người nhớ nhung.
Bên bờ sông, một vị lão bá đốt cho thê tử đã khuất một chiếc áo khoác giấy, miệng lẩm bẩm, bà lão, quần áo đưa đến cho ngươi, phía dưới đừng tỉnh lại, mặc.
Chàng trai trẻ đốt cho cha một điếu thuốc giấy, ngồi xổm ở đó nửa ngày không dậy. Còn có phụ nhân dẫn con, dạy con gọi ông mẹ đến cổ áo, giọng nói non nớt, khiến người ta đau lòng.
Gió sông cuốn theo tro giấy xoay tròn, từng đống lửa phản chiếu khuôn mặt nhớ nhung, chút niệm tưởng của người sống đối với người chết đều nằm trong trận thiêu đốt này.
Ta nhìn đống lửa, lần đầu tiên hiểu được câu ông nội thường nói: "Sinh tử là chuyện lớn."
Ta cùng A ma đốt chiếc áo giấy kia cho a gia, lại đốt thêm một gói giấy, cứu tế cô hồn trên sông. Lửa liếm áo chỉ cuộn thành tro đen, trong lòng ta nghĩ, a Gia, ngươi đừng tiết kiệm nữa.
Ngày hôm sau trời vừa sáng, A Tế hoảng hốt chạy tới đập cửa.
"Tiên sinh! Tiên sinh, không xong rồi!" Hắn thở hổn hển, "Giang trên bắt cá nói, bọc đồ lạnh đốt bên sông đêm qua, sáng nay đều trôi dạt trên mặt sông!"
Ta siết chặt ngón chân, túm lấy áo chạy về phía bờ sông.
Bên ngoài bến tàu cũ, trên mặt sông lác đác một mảnh đồ vật trôi nổi.
Ta ngồi xổm xuống vớt lên một món.
Là một chiếc áo dài giấy, màu giấy trắng bệch, sạch sẽ tinh tươm, lại không có dấu vết bị đốt, mũi kim ngay ngắn, chính là loại được cắt bằng diều giấy. Ngực áo có một vết nước thấm trên ngực, giống như mặc trên người ai đó gọi là ngâm sông.
Bánh bao cũng trôi nổi, vuông vức ngay ngắn, niêm phong còn nguyên vẹn, trên đó viết tên là Thủy Vựng Khai, một chữ cũng không nhận ra.
Ta lại vớt lên một cái bọc, gói ghém nặng nề, bên trong quần áo khô ráo, vậy mà không dính chút lửa giận nào.
"Không đúng." Cổ họng ta khô khốc, "Đêm qua ta tận mắt nhìn thấy đốt thành tro, nếu những thứ này rút về thì tro bị cháy đi đâu?"
Giang Đại Thủy ngồi xổm xuống, cầm lấy một chút nước sông đưa lên mũi ngửi, lông mày càng nhíu chặt.
"Hàn y bị đốt ra không ai thu." Giang Đại Thủy không biết từ lúc nào đã đến, hắn nhìn chằm chằm vào áo giấy đầy sông, mặt mày tái mét.
"Chúng đã rút lui nguyên vẹn như vậy."
Gió sông thổi qua, áo giấy khắp sông xào xạc, âm thanh ấy nghe như những cô hồn không ai quan tâm trên mặt sông, đồng loạt gào thét lạnh lẽo.