Nhặt Chi thay một bộ y phục sáng bóng hơn chút rồi cùng Mã cô cô ra khỏi cửa, cánh cửa từ từ khép lại phía sau, tiếng bánh xe nghiến qua phiến đá xanh kêu răng rắc, từng chút một ném tòa chùa đó ở phía xa.
Nàng không quay đầu lại, chỉ ngồi ngay ngắn trong xe ngựa, nhìn ánh sáng lọt qua khe hở rèm xe nhảy múa trên đầu gối.
Xe ngựa rẽ vài khúc quanh, trên đường dần trở nên náo nhiệt. Nhặt Chi ngồi trong xe, Bích Đào ngồi đối diện nàng, đang cúi đầu chỉnh lại cổ tay áo. Hôm nay nàng cũng thay một bộ y phục sạch sẽ, tóc được chải gọn gàng.
Tuy hôm qua đã nói là không coi trọng đồ đạc, nhưng trước khi ra ngoài nàng vẫn nhét khăn tay bọc trang sức vào trong ngực. Nhặt Chi nhìn thấy, không nói gì cả.
Mã cô cô vén rèm nhìn ra ngoài. Hôm nay nàng mặc một chiếc áo khoác màu xanh đậm, trên đầu búi tóc tròn, cài một cây trâm bạc, trông không khác gì ngày thường ở trong chùa, nhưng bên hông có thêm một túi tiền vải xanh, phồng căng, ước chừng là đã chuẩn bị sẵn bạc dùng để mua sắm.
Nàng nghiêng đầu nhìn vào trong nói một câu: "Trước tiên đến tiệm vải, sau đó đi tiệm dược liệu, cuối cùng đến cửa hàng tạp hóa mua chút kim chỉ vụn vặt. Các ngươi bám sát ta, đừng để lạc mất."
Xe ngựa dừng lại trước một cửa hàng treo biển hiệu "Vương Ký Bố Trang". Mã cô cô xuống xe trước, nhặt cành nhảy theo, Bích Đào đi sau. Mặt tiệm không lớn lắm, ngoài cửa treo mấy tấm vải màu chàm và màu trắng ánh trăng, bị gió thổi lay động nhẹ nhàng.
Ánh sáng trong tiệm hơi tối, những tấm vải xếp ngay ngắn trên giá ba bức tường, từ bông thô đến lụa mịn, màu sắc từ trắng mộc đến xanh thẫm được sắp xếp chỉnh tề có trật tự.
Chưởng quầy là một người đàn ông hơn năm mươi tuổi, mặt gầy dài, dưới cằm để một chòm râu dê, thấy Mã cô cô vừa vào cửa liền nở nụ cười tươi rói tiến lên đón: "Mã cô đến rồi!"
Mã cô cô gật đầu, từ trong tay áo rút ra một tờ đơn đưa qua: "Đợt vải bông trắng đã đặt trước đó đến chưa, còn có vải thô màu xanh xám, cần một tấm rưỡi, ngoài ra chọn thêm hai tấm bông mịn."
Chưởng quỹ nhận đơn xem qua, xoay người đi vào kho phía sau tìm kiếm. Mã cô cô nhân lúc chờ đợi đi tới trước giá đỡ, đưa tay vê một tấm vải bông mịn màu vàng, xoa nhẹ hai cái ở đầu ngón tay rồi lại buông xuống, chuyển hướng sang tấm khác màu chàm.
Nhặt Chi đứng ở phía sau nàng, cũng vươn tay sờ lên tấm vải màu vàng kia, chạm vào tinh tế mềm mại, hoàn toàn khác với vải thô thường dùng trong chùa Tĩnh Hàn. Ngón tay nàng dừng lại trên mặt vải một chút, cảm giác mềm mượt truyền đến từ đầu ngón tay, như thể chạm phải một đám mây cực mỏng.
Mã cô cô quay đầu nhìn nàng một cái: "Thích?"
Nhặt cành thu tay về, lắc đầu: "Chính là sờ một chút."
Mã cô cô không hỏi thêm, quay người tiếp tục xem vải vóc. Chưởng quỹ từ trong kho ôm ra một chồng vải bông trắng đã gấp gọn đặt lên quầy, lại lấy vải thô màu xanh xám cùng vải cotton mảnh màu thanh nhạt.
Mã cô cô kiểm tra từng cái một, sờ vào chất liệu, rồi lại dùng ánh sáng nhìn đường vân trên vải, xác nhận không có khuyết điểm mới gật đầu.
Nàng gom hết vải vóc lại một đống, tháo túi tiền bên hông xuống, đếm đồng tiền và bạc vụn ra, chưởng quầy nhận lấy cân rồi gật đầu thu.
Sau khi ra khỏi tiệm vải, mặt trời đã lên cao hơn. Người đi đường cũng nhiều lên, có người bán hàng rong gánh vác gánh nặng đi ngang qua bên cạnh, hai đầu gánh treo trái cây tươi, da xanh nạm đỏ, dưới ánh nắng tỏa ra ánh sáng trong trẻo.
Bích Đào đuổi theo cái gánh nặng kia đi một đoạn, sau đó thu về, lặng lẽ nuốt nước bọt.
Cửa hàng dược liệu ở góc cuối phố, mặt tiền nhỏ hơn tiệm vải một chút, nhưng đẩy cửa đi vào liền có một mùi thuốc nồng nặc phả vào mặt.
Mùi vị ấy hòa quyện với sự đắng đương quy, mùi tanh đậu nành và vài vị dược liệu hòa lẫn thành hơi thở thanh khiết. Nàng xoay một vòng ở chóp mũi, rồi cảm thấy quen thuộc mà an tâm.
Chưởng quầy trong tiệm là một phụ nữ khoảng năm mươi tuổi, búi tóc gọn gàng, đang ngồi xổm sau quầy phân loại dược liệu, thấy có người vào liền đứng dậy, phủi vụn thuốc trên tay: "Vị cô cô này muốn gì?"
Mã cô cô lại rút ra một tờ đơn từ trong tay áo đưa qua: "Cứ bắt theo là được. Cam Thảo một cân, vàng mã tám lạng, đương quy sáu l lượng, đảng sâm sáu lượng bạc, Sài Hồ bốn lặt, da cũ nửa cân. Còn có mấy vị vụn vặt đều viết lên trên đó."
Chưởng quỹ nhận lấy tờ đơn nhìn thoáng qua, xoay người đi tới phía sau tủ thuốc bận rộn. Nhặt cành đứng ở bên quầy không nhúc nhích, ánh mắt rơi vào trên những cái tủ này.
Trên tủ dùng bút mực viết tên từng dược liệu, nàng nhận ra phần lớn trong đó: Đương Quy, Hoàng Cưu, Đảng Tham, Sài Hồ, Xuyên Liễn, Bạch Chỉ, Tế Tân, Cam Thảo, từng hàng một.
Ánh mắt nàng dừng lại trên ngăn kéo viết "Tuyết Kiến Thảo". Nàng nhớ tới Khương nương tử từng nói loại thuốc này sắp tuyệt tích, trong tiệm thuốc có lời nói cũng đắt đến mức vô lý. Lúc này ngăn cản kia đang đóng, không biết bên trong trống hay là chứa dược liệu.
Chưởng quỹ gói kỹ dược liệu, từng chồng dùng giấy vàng bọc lại, lấy dây thừng buộc lên, xếp ngay ngắn trên quầy. Mã cô cô bảo nhặt cành kiểm nghiệm qua chất lượng của dược phẩm, lại mở một bao ra ngửi thử, mới hài lòng gật đầu, trả bạc.
Nhặt Chi và Bích Đào mỗi người xách hai gói dược liệu, đi theo sau Mã cô cô ra khỏi tiệm thuốc. Mặt trời nắng gay gắt, trên mặt đường nổi lên một tầng sóng nóng trắng xóa.
Mã cô cô liếc nhìn bọn họ một cái: "Đi ăn chút gì lót dạ trước, rồi đến tiệm tạp hóa."
Nàng dẫn các nàng rẽ vào một con hẻm nhỏ, trong ngõ có một quán mì, dựng lều vải xanh, mấy cái bàn ghế thấp đặt dưới bóng cây.
Ông chủ là một gã đàn ông trung niên mập mạp, thấy Mã cô cô liền cười chào hỏi: "Mã cô à, quy củ cũ? Ba bát mì chay, đặt nhiều rau xanh hơn?"
Mã cô cô ngồi xuống ghế thấp gật đầu. Ba bát mì chay nóng hổi nhanh chóng được bưng lên, sợi mì trắng nõn nằm dưới đáy nước canh trong vắt, bên trên xếp một chồng rau xanh bị bỏng cùng mấy cây nấm thơm rắc hành lá, mùi dầu thơm phả vào mặt.
Bích Đào bưng bát lên uống trước một ngụm canh, cẩn thận thưởng thức một chút, mới cầm đũa lên ăn từng miếng lớn.
Nhặt cành cũng bưng bát lên, mì vào gân cốt nói, đáy canh mát mẻ, nàng từ từ ăn, ánh nắng lọt qua khe hở của lều chiếu xuống mép bát.
Mã cô cô ăn không nhanh, một bát mì từ từ ăn xong, đặt đũa xuống lau miệng, liếc nhìn hai người họ một cái: "Không vội, cứ từ tốn ăn."
Bích Đào bưng bát canh cuối cùng uống xong, khi đặt bát xuống trên mặt mang theo một tầng ửng hồng thỏa mãn.
Nàng liếc nhìn nhặt Chi một cái, lại nhìn Mã cô cô, há miệng muốn nói gì đó nhưng cuối cùng không nói được gì. Chiếc khăn tay đang đeo trang sức vẫn còn ở trong ngực nàng.
Nhặt Chi cúi đầu ăn hết mấy sợi mì cuối cùng, bưng bát lên cũng uống một ngụm canh.
Nàng ngồi dưới bóng cây, nhìn những vệt sáng lốm đốm trên đầu lắc lư trên mặt bàn, gió từ đầu ngõ thổi tới mang theo đủ loại mùi hỗn tạp trên đường phố, hương dầu của quầy đồ ăn chín, mùi thơm ngọt của quán trái cây và hơi than củi cách đó không xa.
Tất cả những mùi này hòa lẫn vào nhau, tạo thành một thế giới sống sờ sờ đã mơ hồ trong ký ức của nàng.
Mã cô cô đứng dậy phủi bụi trên áo bào: "Đi thôi, đi mua kim chỉ. Mua xong thì về ngay, sắc trời không còn sớm nữa."
Thập Chi đứng dậy đi theo sau Mã cô cô hướng về phía tiệm tạp hóa, Bích Đào đi bên cạnh nàng. Ba người một trước hai sau đi trên con phố dài buổi trưa, bóng dáng bị mặt trời kéo dài ngắn ngủi, giẫm dưới chân.
Ánh nắng chiếu đến gáy nàng hơi nóng lên, nhưng nàng không cảm thấy khó chịu, ngược lại còn cảm giác luồng nhiệt đó từ da thịt thấm vào, khiến cả người nàng ấm áp.