Những ngày nhặt cành ở chùa Tĩnh Hàn dần có tiết tấu cố định. Mỗi ngày giờ Mão quét dọn, giờ Thìn dùng cơm, trước sau giờ Ngọ đến bếp sau giúp nhặt rau đun nước, đến giờ Dậu lại quét một lần sân, lúc trời tối đóng cửa các điện lại, liền tính xong công việc cả ngày.
Mã cô cô nói lời giữ lời, chỉ cần nàng làm tốt việc trong phận sự, không bao giờ trách cứ thêm. Thu Nguyệt và mấy nha đầu khác đối xử với nàng cũng hòa nhã, thỉnh thoảng có được đồ ăn ngon gì còn chia cho nàng một phần.
Nàng thậm chí chậm rãi nhớ kỹ khuôn mặt của những quý nhân kia. Vị phu nhân mặc áo khoác màu sen ngó sen kia họ Thẩm, vốn là chính thê của Hộ bộ Thị lang, bởi vì nhà mẹ đẻ phạm chuyện bị liên lụy, bị đưa đến nơi này “Thanh tu”.
Nàng chưa từng nói thêm lời nào với bất kỳ ai, mỗi ngày ngoài buổi học sáng và ăn cơm ra thì chỉ ngồi dưới hành lang trước phòng mình, ngẩn người nhìn về phía tường viện.
Vị nhị tiểu thư nhà họ Chu mặc y phục màu hồng đào kia, cách vài ngày lại thay một bộ trang phục mới mẻ, đi tới đi lui trong sân, như đang chờ ai đó đến thăm nàng, nhưng cánh cửa đó chưa từng mở cho nàng.
Còn có vị lão phu nhân đang gảy chuỗi Phật châu kia, mọi người gọi nàng là "Trần phu quân", nghe nói là quả tẩu của một vị quốc công gia nào đó, dưới gối không có con trai, trong gia tộc không muốn nuôi nàng món cơm nhàn rỗi này, bèn lấy danh nghĩa "tĩnh tâm lễ phật" đưa nàng vào.
Những ngày nhặt cành sống đơn điệu, nhưng đơn giản cũng có lợi ích riêng, không cần nơm nớp lo sợ, chẳng cần suy đoán ý trên, hồi tưởng đi nghĩ lại câu nào của mình nói chưa đủ thỏa đáng.
Sau đó Mã cô cô liền giao cho nàng công việc mới. Ngoài quét dọn ra, cơm trưa mỗi ngày cũng do nàng mang đến.
“Thập Chi, từ hôm nay trở đi, ngươi cùng những người khác thay phiên nhau đưa cơm.” Mã cô cô đưa một hộp thức ăn cho nàng, rồi dặn dò thêm một câu: “Căn phòng ở trong cùng phía đông kia, đến cửa rồi đặt hộp đồ ăn lên bàn cạnh cửa, gõ ba cái cửa. Không cần đợi bên trong đáp ứng, đặt xuống là đi ngay.”
Nhặt cành nhận lấy hộp thức ăn, cảm thấy có chút kỳ quái.
"Vị quý nhân kia..." Nàng do dự một chút, vẫn là hỏi.
Mã cô cô liếc nhìn nàng, trong ánh mắt ấy có chút thương xót lại bất đắc dĩ: "Ngươi không cần biết là ai. Đưa cơm đến là được rồi."
Nhặt Chi xách hộp thức ăn đi về phía căn phòng trong cùng ở phía đông, càng đi vào bên trong càng yên tĩnh, yên lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng bước chân của mình.
Vào phòng, nàng đặt hộp thức ăn lên bệ đá, theo lời Mã cô cô, gõ cửa ba cái.
Đốc, Đùng, Cốc.
Giọng không lớn, nhưng trong bầu không khí yên tĩnh lại vô cùng rõ ràng. Nàng đứng tại chỗ chờ một thoáng, bên trong cửa không có bất kỳ phản hồi nào.
Nàng đang muốn xoay người rời đi, bỗng nhiên nghe thấy bên trong cửa truyền đến một trận âm thanh cực kỳ nhỏ, giống như là âm lượng thứ gì đó kéo qua trên mặt đất, rất chậm, thật nhẹ, nếu không cẩn thận nghe hầu như không phát hiện ra.
Nàng không quay đầu lại, xách váy bước nhanh đi.
Ngày hôm sau, nàng lại đi đưa cơm. Nàng đặt hộp thức ăn vào, gõ ba cái cửa, lúc quay người định rời đi, thoáng thấy hộp đồ ăn hôm qua đã được đặt ở cạnh cửa rồi, bát đĩa bên trong trống rỗng, sạch sẽ tinh tươm.
Thời gian sau đó vẫn như thế. Nàng chưa bao giờ thấy người bên trong cửa kia, không biết nàng trông như gì, cũng không rõ nàng lớn tuổi bao nhiêu. Nhưng nàng chú ý tới một chuyện, người kia sẽ ăn sạch bát đĩa, một hạt gạo cũng chẳng còn.
Trong ấn tượng của nàng, dáng vẻ ăn uống như vậy chỉ thuộc về một loại người, đói sợ rồi. Bản thân nàng chính là như thế. Ở ngôi chùa không lo ăn mặc này, lại có quý nhân sinh ra từ nhà nghèo khổ?
Chiều tối một ngày, nàng mang cơm xong đi về, ở chỗ rẽ gặp nha hoàn Bích Đào. Bích đào cầm trong tay một đĩa bánh hoa quế, đang định đi hướng chính điện thì thấy nhặt cành, tròng mắt liền đảo một vòng, cười hì hì tiến lại gần.
"Ngươi đi đưa cơm cho bà già kia?"
Nhặt Chi không biết "lão Kiền Bà" là ai, không tiếp lời.
Bích Đào bĩu môi về phía đông: “Chính là người ở bên trong đó. Ngươi không biết nàng ta là ai sao?”
Nhặt Chi lắc đầu.
Bích Đào nhìn xung quanh, hạ thấp giọng, trên mặt mang theo một loại hưng phấn đặc trưng khi nói chuyện phiếm.
“Ta có thể nói cho ngươi biết, vị kia cũng không phải người bình thường. Triệu Sùng Viễn ngươi có biết không? Chính là vị Tòng Long kia, phong Trấn Quốc Công, ban Đan Thư Thiết Khoán. Nàng chính là phu nhân nguyên phối của vị đó.”
Thập Chi đương nhiên không biết. Nàng là một nha đầu nhà quê từ trấn Thanh Sơn ra, ngay cả hoàng đế đương triều là ai cũng chưa chắc nói rõ được, huống chi là Trấn Quốc Công gì đó. Nhưng nàng không ngắt lời Bích Đào, chỉ yên lặng lắng nghe.
“Vị Triệu phu nhân này đã gả đi khi Trấn Quốc công còn chưa phát triển. Khi đó Trấn quốc công vẫn đang trồng trọt ở nông thôn, nghèo rớt mồng tơi, cưới vợ tốn hai lượng bạc sính lễ, vẫn là mượn. Vị phu quân này theo hắn chịu khổ mười mấy năm, làm ruộng, dệt chỉ, nuôi gà, cho heo ăn, việc gì cũng làm, còn sinh cho hắn ba đứa con trai và hai cô gái.”
Bích Đào vừa nói vừa khoa tay múa chân, giống như tận mắt nhìn thấy vậy.
"Sau này Thái Tổ Gia khởi binh, Trấn Quốc Công cũng theo đó. Đánh trận hơn mười năm, từng bước phong Hầu, phong Quốc công, vẻ vang huy hoàng, không còn là tên nhà quê nghèo hèn như hắn nữa."
Tiêm Chi nắm chặt hộp thức ăn trong tay, kiên nhẫn lắng nghe.
“Triệu tướng quân sau khi phát đạt thì sao, cưới tân phụ.” Bích Đào nói đến đây, cơ hồ là áp sát tai nhặt cành mà nói.
“Cưới cháu gái của Tiên đế gia, quận chúa chính thức, cành vàng lá ngọc, còn trẻ trung xinh đẹp, biết lễ nghĩa. Trấn Quốc công cưới một quận chủ cũng không tính là trèo cao. Nhưng vấn đề là thê tử cũ của hắn vẫn còn đó. Vị phu nhân kia lại không phạm điều thất xuất, hơn nữa năm đó Trấn quốc công đã chết chín lần sống trên chiến trường, Triệu phu quân ở quê nhà thay hắn hầu hạ vợ chồng, nuôi con đẻ cái, giúp hắn giữ gia nghiệp, hắn không có lý do gì để bỏ vợ.”
Tú Chi nghe, nhớ tới người chú của mình ở xa phòng. Chú cũng không phải là tướng quân gì, nhưng làm chuyện dường như cũng chẳng khác nhau lắm, ngày tháng dễ chịu hơn, không còn để ý đến những thứ trước kia nữa.
"Sau đó thì sao?" Nàng hỏi.
Bích Đào cười một tiếng, trong nụ cười kia có một loại hả hê khó tả: “Sau đó? Sau này không phải rõ ràng sao? Trấn Quốc công đã nói lão thê tuổi cao sức yếu, cần được thanh tu tĩnh dưỡng, đưa nàng đến chùa Tĩnh Hàn ‘lễ Phật’. Đến đây, phủ Quốc Công không còn người vướng víu, tân phu nhân vào cửa làm chính phòng, Triệu tướng quân ở bên ngoài cũng có thể diện. Còn vị phu quân này thì...”
Bích Đào nhìn thoáng qua ngõ phía đông, “Ở đây thôi. Dù sao chùa Tĩnh Hàn cũng có rất nhiều phòng ốc, thêm nàng một người không nhiều, thiếu nàng ta một ai cũng không ít. Nàng ta ở chùa tĩnh hàn bảy năm rồi, chưa từng có ai đến thăm nàng.”
Bích Đào nói xong, bưng bánh hoa quế đi, để lại một chuỗi tiếng bước chân nhẹ nhàng cùng một mùi hương hoa Quế ngọt ngấy.
Nhặt Chi đứng tại chỗ, hiểu ra một chuyện, vì sao “Bảy năm rồi không ai đến thăm nàng”. Bởi vì không có người nhớ nàng. Trấn Quốc Công sẽ không nhớ rõ nàng, phu nhân mới sẽ chẳng nhớ đến nàng ta, con cái của nàng đại khái cũng sẽ quên nàng ấy, hoặc là bọn hắn nhớ, nhưng đã lựa chọn quên đi.
Một lão phụ nhân từng trồng trọt ở nông thôn, sao có thể dám so sánh với mẫu thân quận chúa? Đưa bà ấy đến Tĩnh Hàn Tự, để bà ta yên lặng chết già tại đây, đối với tất cả mọi người đều là sự sắp xếp tốt nhất.
Sau đó lúc nhặt cành lại đi đưa cơm, đứng ở trước bệ đá thật lâu. Nàng nhìn cánh cửa kia, nàng tưởng tượng phía sau cửa là một người như thế nào.
Một người theo chồng bò dậy khỏi vũng bùn, một người chịu đủ khổ nửa đời, người bị vứt bỏ như quần áo rách nát sau khi chồng công thành danh toại.
Nàng đặt hộp thức ăn lên bệ đá, vừa định gõ cửa thì tay bỗng khựng lại. Nàng không hiểu vì sao mình lại xúc động như vậy, nhưng nàng khom lưng xuống, dùng ống tay áo lau kỹ càng những hạt bụi trên bệ.
Sau đó nàng gõ ba cái cửa. Đốc, cốc, cốc.
Bên trong cửa vẫn không có bất kỳ hồi đáp nào. Nàng xách hộp thức ăn trống xoay người rời đi, đi ra vài bước, bỗng nhiên nghe thấy phía sau truyền đến một tiếng vang cực kỳ nhỏ, là một thanh âm thở dài.
Nhặt cành không quay đầu lại.
Nàng cúi đầu, bước nhanh rời đi, hốc mắt có chút nóng lên. Nàng chỉ cảm thấy, thì ra trên đời này có một số người, sống sót, liền bị tất cả mọi người quên mất. Quên sạch sẽ, ngay cả hận cũng không còn.