Ngày mười lăm tháng 11, buổi học sớm.
Trời còn chưa sáng hẳn, chính điện đã thắp đèn. Các ni cô đứng ở phía trước nhất, tăng bào trong ánh nến hiện ra đường nét nhu hòa, hai tay chắp lại, nhắm mắt không nói gì.
Lý phu nhân đứng ở hàng đầu, cằm hơi ngẩng lên, như một con hạc kiêu ngạo. Mấy vị quý nhân khác đứng rải rác, có người ngáp dài, lại cúi đầu vê tràng hạt Phật châu.
Nhặt cành chú ý tới một người.
Nàng đứng ở phía sau cùng đám người, mặc một bộ áo bào màu huyền sắc, không có hoa văn, cũng không được khảm, rất mộc mạc. Tóc nàng không búi thành búi, mà buộc một chiếc đuôi ngựa cao ngất, dùng dây thừng màu đen buộc lại, lộ ra vầng trán rõ nét và cằm lẹm.
Thân hình nàng cao hơn nữ tử bình thường một cái đầu, bờ vai rộng thẳng tắp, khuôn mặt nàng góc cạnh rõ ràng, gò má cao, cằm dưới, giữa mày mắt sắc bén đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Nàng đứng đó bất động, hai tay buông thõng bên người, tư thế giống hệt như lúc cấm quân thủ vệ. Đứng giữa hàng quý nhân áo xám mặc đồ trắng kia, tựa như một con báo bước vào từ trong bầy cừu non.
Buổi học buổi sáng còn chưa bắt đầu, các quý nhân khẽ nói. Ánh mắt người phụ nữ ấy nhìn thẳng vào tượng Bồ Tát phía trước, không thì thầm với nhau, cũng chẳng ngó nghiêng.
Thế nhưng nhặt cành chú ý tới, ánh mắt của nàng tuy không di chuyển khắp nơi, nhưng vị trí nàng đứng đã được lựa chọn kỹ lưỡng, vừa vặn dựa lưng vào tường, bên trái là một cây cột, khoảng trống bên phải đủ để nàng nghiêng người né tránh khi cần thiết.
Nếu có người từ bất kỳ hướng nào tiếp cận, nàng đều có thể lập tức phản ứng.
Tĩnh Tâm sư phụ bước vào, đứng trước bàn thờ, hai tay chắp lại. Tiếng tụng kinh vang lên, nhặt cành nhắm mắt theo các ni cô tụng Kinh, nhưng linh thức của nàng vô thức dò về phía người phụ nữ kia một chút.
Hơi thở của nàng cực kỳ nồng đậm, như khối sắt nung đỏ ngâm trong nước băng, nhưng khối thép vẫn là khối thiết, nước đá vẫn như nước sông, phân chia rõ ràng không hòa quyện lẫn nhau. Màu sắc của nó là màu đỏ thẫm, gần với bóng tối, giống như sắt được rèn luyện nhiều lần.
Sau khi buổi học sáng kết thúc, các quý nhân giải tán. Người phụ nữ kia vẫn đứng ở cửa điện, hai tay buông thõng bên hông, ánh mắt rơi trên cây cổ thụ trong sân, không giống như đang ngắm cảnh, mà giống đang quan sát địa hình, cách cổng không xa cũng không gần, góc độ vừa vặn có thể đồng thời quan nhận ra động tĩnh của sân và hành lang.
"Đó là ai?" Tú Chi kéo Thu Nguyệt lại, nhỏ giọng hỏi.
Thu Nguyệt nhìn theo ánh mắt của nàng một cái, hạ thấp giọng, trong ngữ khí có một loại hưng phấn không che giấu được.
“Ngươi không biết sao? Đó là Trình tướng quân, Trình Ngưng, là nữ tướng của Đại Tề chúng ta. Trước đây luôn dẫn binh bên ngoài, đánh trận nhiều năm. Chỉ là triều đình đã lâu không chịu nổi binh sự, nàng liền trở về kinh thành. Sau đó người nhà muốn để nàng gả đi, tuy thân phận hiển quý nhưng phu tế khó chọn, người ta chê nàng khí thế binh đao quá nặng, sát phạt quá thịnh, nên người trong nhà sẽ đưa nàng vào giải trừ sát khí trên người trước.”
Thanh âm Thu Nguyệt càng nói càng thấp, như sợ bị nghe thấy: "Nghe nói nàng mười bảy tuổi đã lên chiến trường, một cây thương đâm hơn chục tướng lĩnh man nhân, khi cưỡi ngựa xông pha trận mạc, ngay cả nam nhân cũng sợ nàng. Người như vậy, vào Tĩnh Hàn Tự..."
Tú Chi nhìn bóng lưng Trình tướng quân, không nói gì. Thanh đao trong câu chuyện nàng từng thấy, luôn đại biểu cho sự chia ly và mất đi. Nhưng người phụ nữ này dường như đã hòa làm một với thanh đao.
Vết dao đó khắc lên mặt nàng, nhưng lại khiến khuôn mặt của nàng trở nên cứng cáp hơn. Nàng không phải là những người phụ nữ bị đao cướp đi, bị dao thay đổi vận mệnh. Là người nắm chặt dao. Dù đã không còn ở chiến trường nữa, nàng vẫn là người cầm dao kia.
Buổi chiều, nhặt cành phơi thuốc ở hậu viện, nghe thấy phía trước sân truyền đến một tiếng động trầm đục, giống như có vật gì đó nặng nề rơi xuống mặt đất.
Nàng thả Vân Oa xuống chạy qua, nhìn thấy Trình tướng quân đứng ở dưới gốc cây cổ thụ, một tảng đá trước mặt vỡ thành mấy mảnh, khe nứt lan ra bốn phía.
Nắm tay nàng vẫn nắm chặt, trên các khớp ngón tay có một lớp bụi mỏng manh, thô ráp, đâm vào tay, dưới ánh nắng ban trưa phản chiếu những hạt bột vụn. Nàng cúi đầu nhìn đống đá vụn, như đang xem một món đồ phạm sai lầm lớn.
Nhặt Chi đứng cách đó vài bước, không tiến lên. Nàng không biết nên nói chuyện với một vị tướng quân như thế nào.
"Ngươi tên là gì?" Trình tướng quân đột nhiên lên tiếng, cổ họng như bị gió cát mài quá nhiều năm, đã mất đi vẻ tròn trịa và nhu hòa ban đầu, chỉ còn lại sự thô ráp và thẳng thắn.
"Nhặt cành."
Trình tướng quân xoay người lại, đánh giá nàng từ trên xuống dưới một chút: "Ngươi có chuyện gì cần ta giúp đỡ không?"
Nhặt Chi sửng sốt một chút. Đến Tĩnh Hàn tự lâu như vậy, không có ai nói với nàng câu này: “... Giúp đỡ?”
"Ta rảnh rỗi vô cùng." Trình tướng quân nói, giọng điệu và biểu cảm đều bình thản như nhau: "Không tìm chút việc gì làm, ta sợ ta phá hủy ngôi chùa này."
Nàng cúi đầu nhìn thoáng qua tảng đá vỡ thành mấy mảnh dưới chân, đá một cước vào hạt vụn, những viên sỏi tròn trịa lăn ra xa hai ba bước, lăn lông lốc dừng lại dưới góc tường.
Nàng đứng dưới gốc cây cổ thụ, mặc một bộ đồ ngắn vải thô, tay áo xắn lên đến khuỷu tay, lộ ra cánh tay rắn chắc. Trên hai cánh cửa phủ đầy những vết sẹo mới cũ đan xen. Lòng bàn tay nàng có một lớp chai sần dày đặc, được mài bằng dao thương.
Nhặt Chi cúi đầu nhìn thoáng qua tay mình, lại nhìn bàn tay của nàng một cái, kém quá xa.
"Ngươi biết chẻ củi không?" Nhặt cành hỏi.
Trình tướng quân liếc nhìn nàng: "Không đâu. Trong doanh trại, việc bổ củi là lính quèn không thuộc quyền quản lý của tướng lĩnh."
Sau đó Trình tướng quân bổ củi ở hậu viện ba canh giờ. Nửa đống gỗ khô của Vương bà tử chất đống ở đó bị nàng chém sạch, mỗi khối đều được chẻ gọn gàng, kích thước đều đặn, xếp thành từng góc tường. Chặt đến cuối cùng, nàng thậm chí dùng mép tay vuốt phẳng cả gai dầu của củi.
Nàng đứng thẳng người, cắm rìu xuống đất, lưỡi rìu cắt vào bùn đất không chạm tới tận gốc rễ.
"Còn nữa không?" Khí tức của Trình tướng quân so với lúc nãy dồn dập hơn một chút, nhưng vẫn kéo dài mạnh mẽ.
Vương bà tử từ trong bếp thò đầu ra, nhìn chồng củi đã được chẻ xong, miệng há nửa ngày không khép lại: “Không có, không có nữa, đủ đun đến Tết rồi. Tướng quân ngài nghỉ ngơi một chút, uống chén nước.”
Trình tướng quân không nghỉ ngơi. Nàng đi đến bên giếng, lấy một thùng nước, trực tiếp dội từ trên đỉnh đầu xuống. Nước giếng tháng mười một lạnh thấu xương, nàng mặt không đổi sắc tưới xong cả một xô, giọt nước theo đuôi tóc của nàng nhỏ xuống, làm loang ra một mảng nhỏ vết ẩm ướt trên mặt đất.
Nàng lắc lắc đầu, nước bắn tung tóe khắp nơi, sau đó nàng ngồi xuống mép giếng, hai chân dài duỗi thẳng ra, chống hai tay ở phía sau, ngẩng đầu nhìn lên trời.
Trên bầu trời xám xịt chẳng có gì cả, chỉ có vài đám mây vụn bị gió thổi tan.
Nhặt Chi bưng một bát nước nóng đi qua, ngồi xuống bên cạnh nàng, đưa bát cho nàng. Trình tướng quân nhận lấy, uống một ngụm, lông mày nhíu lại: "Thật muốn uống rượu."
Nhặt Chi bất đắc dĩ lắc đầu, “Không có rượu.”
“Ta biết.” Nàng đặt bát xuống, nhìn về phía tường xa xa, “Trước khi đánh trận mùa đông, mỗi người một chén rượu mạnh, uống vào ngựa xung phong, trên người liền không còn lạnh. Sau khi trở về, người nhà cho ta uống rượu hoa quế, ngọt, giống nước đường. Ta không uống.”
Thập Chi không nói gì. Nàng ngồi xổm bên cạnh Trình tướng quân: "Nơi này không có rượu. Nhưng có cháo. Ngươi có muốn uống một bát không?"
Trình tướng quân liếc nhìn nàng một cái, "Được."
Vương bà tử rất nhanh bưng tới hai bát cháo. Cháo nấu đặc quánh, thêm đường đỏ, ngọt lịm, bốc hơi nóng.
Trình tướng quân nhận lấy, thổi nhẹ rồi uống một ngụm lớn ngậm trong miệng hồi lâu. Nuốt xuống, trầm mặc giây lát rồi lại uống thêm ngụm: "Cũng tạm."
Nhặt Chi ngồi xổm bên cạnh nàng, bưng bát cháo của mình, từng ngụm nhỏ uống.