Mưa ba bốn ngày, không một ngày đêm. Ban đầu là mưa bụi lất phất, ngâm cả ngôi chùa Tĩnh Hàn trong làn hơi nước xám xịt.
Những sợi mưa dày đặc không ngừng thấm xuống. Nước đọng dưới hành lang tụ thành một dòng nhỏ, chảy xuống chỗ thấp, đi lại phải hết sức cẩn thận. Không khí vừa ẩm vừa lạnh, quần áo phơi ba ngày cũng khô không thấu, sờ vào dính nhớp nháp.
Vương bà tử oán trách củi bị ẩm, lúc nhóm lửa thì khói lớn đến sặc người, xông đến mức trong ngoài bếp đều là khói trắng xám.
Hầu hết các quý nhân đều núp trong phòng không ra ngoài, chỉ có Lý phu nhân thỉnh thoảng cầm ô đi vài bước trong sân, đứng bên mái hiên ngắm mưa rơi vào sân. Vừa nhìn đã biết gần nửa canh giờ.
Như Ý mỗi ngày chống ô đi vào bếp sau lấy cơm, trên mặt ô đọng nước, khi đi đến hành lang theo xương ô chảy xuống, để lại một vệt nước nhỏ trên đất.
Đêm hôm đó mưa lớn nhất. Gió cuốn theo mưa đập vào giấy cửa sổ kêu lộp bộp, ngói trên mái nhà bị gió thổi đến mức lách tách. Nhặt cành nằm trên ván giường lắng nghe động tĩnh bên ngoài, cảm thấy cả ngôi chùa Tĩnh Hàn giống như một chiếc thuyền nhỏ bị mưa gió đẩy đi, bốn phía đều tối đen, không phân biệt được đông tây nam bắc.
Nàng lật người bọc chặt chăn một chút, đang định ngủ thì bỗng nghe thấy một tiếng trầm đục từ phương hướng hậu viện truyền đến, như là có thứ gì đó sụp đổ.
Nhặt Chi bật dậy khỏi giường, nàng dựng tai lắng nghe một lúc, không còn nghe thấy động tĩnh nào khác. Tiếng mưa gió lấp đầy cả đêm, cô nghĩ ngợi một chút, khoác áo đi ra sân.
Nàng nghe thấy giọng Mã cô cô từ tiền viện truyền tới, dẫn theo mấy nha hoàn đang xem xét tình hình. Nhặt cành xách đèn lồng đi về phía sau bức tường, ánh sáng màu cam đỏ chiếu lên mặt tường ẩm ướt, phản chiếu ra một khoảng trống lớn.
Nàng ghé sát lại nhìn một cái, tường sau sụp đổ một góc, mặt tường vốn bằng phẳng đã rách ra một lỗ hổng, rộng chừng nửa người, gạch và bùn đất ở mép rải rác dưới chân tường.
Cái lỗ hổng đó không tính là lớn, nhưng đủ để một người gầy nhỏ nghiêng người chui qua. Ngoài tường là sườn dốc sau núi, mọc đầy bụi cây và cỏ dại, đi ra ngoài nữa chính là một khu rừng rậm rạp.
Mã cô cô nhanh chóng đi tới. Nàng ngồi xổm bên khe hở nhìn kỹ một lúc, đứng dậy phủi bùn trên tay: "Lấy mấy tấm ván gỗ dày đến đây, trước hết chắn. Đợi trời quang mây tạnh rồi tìm người sửa."
Thu Nguyệt chuyển mấy tấm ván cửa cũ cất trong kho, Mã cô cô và Vương bà tử mỗi người đỡ một đầu, đem mấy mảnh ván gỗ đóng ở bên trong lỗ hổng, miễn cưỡng ngăn chặn kín mít.
Chặn ván gỗ xong, Mã cô cô gật đầu: "Được rồi, dùng trước đi, đừng để dã vật chui vào là được."
Nhặt Chi đứng ở bên cạnh, nhìn mấy tấm ván gỗ kia, có thể là vật hoang dã gì chứ? Nàng nhìn hai cái rồi trở về phòng.
Mưa lại rơi suốt cả ngày, đến chiều tối mới hoàn toàn tạnh. Đêm xuống mây tan đi, trăng lộ ra từ khe mây nứt nẻ, gió cũng ngừng thổi, trong sân yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt trên mái hiên, tí tách, không nhanh không chậm.
Nhặt Chi ngồi bên cửa sổ lật cuốn sách mà tướng quân để lại, lúc lật đến trang thứ ba, nàng bỗng nhiên cảm giác có gì đó không đúng. Linh thức khẽ động một chút. Khí tức kia từ hướng lỗ hổng ở bức tường sau truyền đến, nhẹ nhàng, cẩn thận từng li từng tí.
Khí tức kia nàng chưa từng cảm nhận được. Không phải khí tức của con người, mang theo một loại hương vị mà nàng không bao giờ tiếp xúc qua, như là từ sâu trong rừng núi mang ra, bùn đất ẩm ướt, lá cây mục nát, còn có một chút đắng chát của nước mật thảo mộc.
Nàng ngồi dậy, khoác áo ngoài lên người, nhẹ nhàng đẩy cửa ra. Nàng men theo chân tường đi về phía hậu viện, bước chân rất nhẹ, giẫm trên mặt đất hầu như không có tiếng động nào.
Khi đi đến hậu viện, nàng dừng lại. Dưới ánh trăng, giữa mấy tấm ván cửa cũ trên tường sau bị chen ra, mép ván dính một mảng bùn màu sẫm, như thể có thứ gì đó từ bên ngoài chen vào để lại dấu vết.
Ánh mắt nàng men theo vết tích đó di chuyển vào trong sân, trên khoảng đất trống cách lỗ hổng hai bước chân, có một con hươu đang đứng.
Đó là một con hươu cái, bụng hơi nhô lên, màu lông xám nâu, dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng ẩm ướt, giống như bị mưa xối qua còn chưa khô. Cái tai của nó dựng thẳng, khẽ chuyển động, bắt lấy từng tiếng vang xung quanh. Nó đứng ở chỗ đó tư thế căng cứng mà cảnh giác, chân sau hơi co lại.
Nhặt Chi đứng tại chỗ không nhúc nhích. Con hươu kia cũng nhìn thấy nàng, ánh mắt nó rơi xuống, đôi mắt vừa đen vừa to, dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng tối tăm.
Trong đôi mắt ấy không có tính công kích, chỉ có cảnh giác và một tia hoảng loạn, nó như đã đi nhầm chỗ, đang cố gắng phân biệt hoàn cảnh xa lạ trước mặt.
Trong đầu nhặt cành nhanh chóng quay cuồng. Con hươu này có lẽ bị lạc đường, thấy lỗ hổng kia liền chui vào, sau khi vào mới phát hiện đây là một nơi bị vây kín, không tìm được chỗ nào để đi ra.
Lộc không tìm được lối ra, càng lúc càng hoảng hốt, bước chân ngày càng gấp gáp. Nếu cứ để con hươu chạy loạn trong sân, sớm muộn gì cũng sẽ kinh động đến những người khác.
Thu Nguyệt, Xuân Thảo, Mã cô cô, tùy tiện ai đi ra thấy một con hươu đang xông ngang trong sân, hét lên một tiếng kinh động cấm quân, những luồng khí màu xám sắt kia tràn vào, con nai này đại khái không sống qua đêm nay. Bọn hắn sẽ không bỏ sót một đầu thú rừng tự dâng tới cửa.
Con hươu này không làm bị thương người, hơn nữa nó hình như còn mang thai. Nàng muốn thử xem có thể vây khốn nó hay không, để nó an tĩnh lại.
Lộc ở trên khoảng đất trống dưới ánh trăng, thân thể hơi nghiêng về phía trước, chân trước nhẹ nhàng đào một cái xuống mặt đất. Nhặt cành lùi lại vài bước, lui đến nơi tương đối rộng rãi giữa sân.
Nàng ngồi xổm xuống, mượn ánh trăng vẽ trận pháp trên mặt đất. Ngón tay nàng di chuyển trên nền đất ẩm ướt, vẽ ra những đường vân của khốn trận.
Đầu ngón tay nàng dính nước, những đường nét vẽ ra dưới ánh trăng hơi phản quang. Nàng vẽ rất chậm, lời Trình tướng quân dạy nàng vang lên trong đầu: "Cốt trận cốt lõi chính là vòng tròn này, vòng càng hoàn chỉnh, linh khí càng thông suốt, sức khó khăn càng mạnh."
Nàng vẽ xong một đường vòng cung cuối cùng, dán lòng bàn tay lên trên trận nhãn, rót vào một tia linh lực. Trận văn trên mặt đất hơi sáng lên một chút, ánh sáng rất nhạt, ở dưới ánh trăng hầu như không nhìn rõ, nhưng linh khí xác thực theo những đường nét kia lưu động, từng vòng từng cái, hình thành một đạo tuần hoàn vô hình bên trong trận đồ.
Sau đó nàng đứng thẳng người dậy, lui về phía sau vài bước, đứng ở bên ngoài trận đồ. Con hươu kia vẫn đứng tại chỗ. Nhặt cành thử hấp dẫn nó, dẫn vào trong trận.
Bước đầu tiên bước vào trận đồ, Lộc còn chưa phát giác được dị thường, lại bước thêm một bước. Sau đó nó cảm thấy không đúng. Nó muốn rẽ sang bên cạnh, nhưng vòng tròn vô hình kia đã khép lại, linh khí trong trận Đồ hình thành lốc xoáy kéo chân nó lại.
Móng trước của nó cào hai cái trên mặt đất, chân sau đạp một cái xuống đất muốn nhảy ra, nhưng không thành công. Nó dừng lại, bắt đầu vòng quanh trận đồ. Một vòng, hai vòng và ba vòng. Bước chân từ lúc hoảng loạn dần dần biến thành một loại chậm chạp như nhận mệnh.
Cuối cùng nó dừng lại, cuộn tròn tứ chi, ngồi xổm xuống ngay giữa trận đồ, hai cái lỗ tai vẫn như cũ dựng đứng, nhưng tư thế toàn bộ thân thể đã thả lỏng một chút. Nó đặt cằm lên móng trước, phát ra tiếng rên rỉ khe khẽ.
Nhặt cành chậm rãi lại gần, cách con hươu hai bước. Lộc nhìn nàng, đôi mắt đen láy kia yên tĩnh hơn một chút, hơi thở cũng dần ổn định.
"Ngươi đừng sợ." Nhặt Chi khẽ nói. Nàng không biết hươu có nghe hiểu hay không, nhưng nàng vẫn nói ra.
Ta sẽ không làm hại ngươi, ngươi cứ yên lặng ở đó, ta sẽ thả ngươi đi, lát nữa ta rút trận, cô hãy đi về hướng đó đi. Chỗ hổng ở đằng kia, anh chui ra ngoài là được rồi.
Lộc nhìn nàng. Trong đôi mắt tròn đen kịt kia phản chiếu bóng dáng của nàng, tai nó khẽ động đậy, như thể đã hiểu ra điều gì đó.
Nhặt cành ngồi xổm ở đó, chờ vài hơi thở. Nàng cảm thấy hươu đã ổn định hơn lúc nãy nhiều, từ căng thẳng sắc bén chuyển thành một loại quan sát đầy tò mò.
Nàng chậm rãi rút trận. Ánh sáng mờ trên trận đồ dần tối đi từng tấc, vòng tròn vây khốn hươu từ hoàn chỉnh đến tàn khuyết rồi tan biến. Lộc cảm giác được trói buộc đã biến mất, móng trước của nó duỗi về phía trước một chút, thăm dò đứng lên.
Nó bước về phía trước hai bước, dừng lại một thoáng trước mặt nhặt cành. Nhặt cành vẫn ngồi xổm dưới đất, ánh trăng rơi trên vai và đỉnh đầu nàng, kéo dài cái bóng của nàng ra rất xa.
Lộc cúi đầu ghé sát nàng, hơi thở ấm áp phả qua mu bàn tay nàng. Chiếc mũi ướt nhẹ nhàng cọ vào đầu ngón tay của nàng một cái, sau đó nó ngẩng đầu lên, xoay người chạy về phía lỗ hổng.
Nó chạy đến bên cạnh mấy tấm ván cửa cũ, nghiêng người qua, linh hoạt chui ra từ khe hở bị chen lấn kia. Nó đứng ở ngoài lỗ hổng quay đầu lại nhìn nhặt Chi một cái. Dưới ánh trăng, đôi mắt đen láy và ánh mắt nhặt cành xa xa chạm vào nhau một chút.
Sau đó nó xoay người, sải bước chạy vào hậu sơn, dần dần biến mất trong bóng tối dày đặc nhất trước bình minh.
Nhặt cành đẩy mấy tấm ván cửa cũ xiêu vẹo trở lại vị trí cũ. Trên tay nàng dính bùn, trong bùn vẫn còn vương mùi ẩm ướt do hươu để lại. Nàng lau tay trên vạt áo, sau đó xoay người đi về phòng của mình.