Sườn sau núi đã thay đổi hình dạng. Mưa dồi dào, mặt trời cũng đủ, trên mặt dốc dày đặc mọc lên một tầng cỏ dại và bụi cây thấp, xanh lét.
Thập Chi nhớ tới cuốn sách kể về linh thảo dã ngoại kia từng nói, bây giờ là mùa hái "Dạ Giao Đằng" tốt nhất, lá trên dây leo còn chưa trưởng lão, dược tính trong rễ cây dồi dào nhất.
Tú Chi nhìn về phía hậu sơn, nghĩ xem trên đó có linh thảo mọc không. Nàng nói với Mã cô cô là muốn đi ra sau núi hái thuốc, Mã Cô cô không ngăn cản nàng, chỉ nói một câu: "Trước khi mặt trời lặn trở về, đừng đi sâu vào."
Nhặt cành xách một cái giỏ trúc nhỏ, trong giỏ đặt một chiếc xẻng nhỏ và một mảnh vải cũ. Trước kia nàng đi dọc theo bụi cây dưới chân dốc, chưa từng đi vào sâu bên trong. Lần này nàng dự định đi lên sườn núi một đoạn.
Sách nói đêm giao dây leo thích âm, không thích nắng, mọc dưới bóng cây hoặc chỗ ẩm ướt bên cạnh khe đá, càng là nơi ánh mặt trời chiếu tới thì càng dễ tìm thấy.
Nàng men theo mặt dốc đi lên, bùn đất dưới chân giẫm lên có chút mềm xốp, phủ một lớp lá mục dày cộp, đạp lên không có tiếng động gì. Đường càng đi càng hẹp, cành cây bụi từ hai bên vươn ra, thỉnh thoảng lướt qua y phục của nàng.
Nàng cúi đầu, ánh mắt tìm kiếm giữa rễ cây và khe đá, tìm thực vật hình trái tim, dây leo dài mảnh, mép có răng nhỏ. Đi gần nửa canh giờ, nàng dừng lại ở gốc cây cổ thụ nghiêng ngả.
Tán cây cổ thụ dày đặc, che khuất phần lớn ánh sáng trên đỉnh đầu. Đất dưới gốc cây quanh năm không thấy ánh nắng mặt trời, ẩm ướt phủ một lớp rêu xanh sẫm.
Tại nơi giao nhau giữa rêu xanh và bùn đất, có một sợi dây leo mảnh dài dựa sát thân cây mà mọc uốn lượn. Lá lá là hình trái tim, màu xanh non, răng cưa ở mép đều tinh tế gọn gàng.
Nàng ngồi xổm xuống, dùng xẻng nhỏ cẩn thận đào lớp đất ở gốc dây leo lên, để lộ một đoạn rễ màu nâu.
Cột cây đó thô hơn nàng nghĩ một chút, to bằng ngón tay, bề mặt phủ đầy những đường vân nhỏ li ti, chỗ đứt rỉ ra một ít dịch màu trắng sữa, mang theo mùi tanh đắng nhàn nhạt. Nàng nhận ra rồi, đây chính là Dạ Giao Đằng.
Nàng dọc theo hướng dây leo mọc ra lại đào thêm hai cây, giũ sạch bùn đất trên rễ, dùng vải cũ bọc kỹ bỏ vào giỏ tre. Nàng đứng dậy vận động đôi chân đã tê liệt vì ngồi xổm, sau khi đào xong dây đêm giao nhau, nàng tiếp tục đi lên sườn dốc.
Bụi cây ngày càng dày, đường cũng ngày một hẹp. Nàng gạt cành lá chắn đường đi về phía trước khoảng một khắc đồng hồ, bỗng nhiên ngửi thấy một luồng khí tức thanh khiết.
Nàng lần theo mùi hương tìm tới, dừng lại bên cạnh một tảng đá nhô ra. Trong khe hở của tảng nham thạch mọc lên một bụi thực vật thấp lùn, lá cây dày dặn, chất liệu như bán trong suốt, viền hơi ửng tím.
Nàng đối chiếu đặc trưng của đám cỏ này với chữ "Thạch Hốt" trong sách viết, thích âm u, mọc ở khe hở vách đá, lá cây dày dặn nửa thấu, mép tím tái.
Nàng không nhịn được vươn ngón tay khẽ điểm một cái lên phiến lá, cây nhỏ kia khẽ run rẩy, một hạt sương trên phiến diệp lăn xuống, thấm vào trong rêu xanh biến mất.
Nàng do dự một chút, cuối cùng vẫn không đào. Sách nói thạch đôn phải mọc cả rễ lẫn râu mới nuôi được, trước mắt nàng không có vật chứa thích hợp để di chuyển.
Nàng đứng dậy, phủi bụi trên tay, nàng đi đến một tảng đá bằng phẳng ngồi xuống, đặt giỏ tre ở bên chân, ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Từ chỗ này nhìn ra, tầm mắt lập tức mở rộng. Phía bên kia sườn dốc từ từ kéo dài xuống dưới, màu xanh cỏ cây trải dài từ dưới chân đến tận đường chân trời xa xôi.
Ánh mắt nhặt cành lướt qua mảng xanh lục nhấp nhô liên miên kia, nhìn thấy một nơi xa hơn. Lần đầu tiên nàng thực sự nhìn thấu kinh thành.
Nàng nhìn thấy tường thành. Bức tường cao đến mức phi lý ở kinh thành kia, từ góc độ hiện tại của nàng mà xem ra, chỉ là một đường dài màu xám đen vắt ngang giữa trời và đất, nhỏ hơn ngón tay.
Bên ngoài tường thành là những cánh đồng và thôn trang rộng lớn, xanh lét một mảng vàng, xa hơn có một dòng sông, dưới ánh mặt trời phát ra ánh sáng trắng vụn vặt, uốn lượn chảy về hướng đông nam.
Ánh mắt nàng dọc theo phương hướng sông đi xa, đi đến đường chân trời màu xám lam nơi chân thiên. Nàng chợt nghĩ, dòng sông đó sẽ chảy đi đâu đây? Lưu đến nơi nào mới dừng lại?
Sách viết rằng thiên hạ có chín châu, ngoài Kinh Kỳ còn có Giang Nam, Lĩnh Nam - Ba Thục - Tắc Bắc. Mỗi nơi đều có núi non khác nhau, nước khác biệt, cây cối khác.
Khi ở Thanh Sơn trấn, nàng từng nghĩ thế giới bên ngoài chính là Nghi Dương thành. Thế nhưng bên trong thành này lại thuộc kinh thành, bên cạnh kinh đô đại khái chỉ còn chân trời. Nàng chưa từng tưởng rằng phía chân đất còn có thiên địa.
Nàng ngồi trên tảng đá kia, gió từ phía nam thổi tới, thổi cho tóc của nàng bay qua bay lại trước mắt. Nàng giơ tay vén mái tóc mai ra sau tai, ánh mắt rơi vào đường tường thành màu xám đen kia.
Kinh thành lớn như vậy, lớn đến mức nàng ở dưới tường thành ngẩng đầu nhìn lại cảm thấy cổ đều mỏi nhừ. Nhưng đứng ở chỗ này nhìn, nó chỉ là một đường mà thôi. Một đường tơ nhỏ bé, xám đen, bị kẹp giữa bầu trời và mặt đất.
Nàng nhớ lại trong cuốn sách của Trình tướng quân từng nhắc tới gió cát ở Tái Bắc, nói rằng khi gió bên kia thổi lên có thể hất người ta từ trên lưng ngựa xuống, hạt cát đập vào mặt đau như kim châm.
Nàng nhớ tới ca ca của Thái phi nương nương ở Nhai Châu, nói nơi đó gần biển có thể nghe thấy tiếng sóng biển. Nàng chợt nhớ Nguyệt Phi nương Nương từng nói thảo nguyên rộng lớn, liếc mắt nhìn toàn là màu xanh lục.
Những nơi này nàng chưa từng đến, ngay cả phương hướng của chúng cũng không thể nói rõ, nhưng chúng đều ở đó, dưới bầu trời này, giữa những ngọn núi và nước mà nàng không nhìn thấy.
Nàng cúi đầu, nhìn chiếc giỏ tre nhỏ dưới chân mình. Mấy rễ dây leo giao nhau trong giỏ vẫn còn quấn trong vải cũ, trên mặt vải loang ra một vệt ướt nhỏ, là dịch thể ở mặt cắt của gốc rỉ ra thấm ướt.
Nàng ở hậu sơn chưa đầy hai canh giờ, liền tìm được ba gốc Dạ Giao Đằng. Mà những nơi khác trên mảnh đất này còn có vô số cỏ cây nàng không quen biết, cây không biết cùng đá tảng, chỉ là nàng chẳng hay biết mà thôi.
Mặt trời bắt đầu lặn về phía tây, cái bóng từ dưới chân kéo dài đến mép đá. Nàng đứng dậy phủi đất trên áo bào, xách giỏ tre lên, men theo đường cũ đi ngược lại.
Đường xuống núi dễ đi hơn lên núi, bước chân nhẹ nhàng, giỏ tre trong tay khẽ lay động theo từng bước.
Khi nàng đi vòng qua bức tường sau, nhìn thấy trên mặt bức Tường mới xây kia đã mọc ra một lớp rêu xanh mỏng, màu xám xanh, dọc theo khe gạch lan rộng ra, che phủ một chút dấu vết giữa những viên gạch cũ.
Khi nàng bước vào sân, gió đêm đã nổi lên, thổi lá cây cổ thụ xào xạc, ánh chiều tà như vàng vụn lọt qua kẽ lá rồi lay động trên mặt đất.
Mùi thức ăn tỏa ra từ bếp sau, Vương bà tử đang bận rộn trước bếp lò.
Thu Nguyệt bưng chậu nước đi ngang qua hành lang, hướng nàng hét lên: "Mặt được thứ gì tốt?"
Nhặt cành rút gói dây đêm giao nhau từ giỏ tre ra, mở một góc rễ lộ ra màu nâu: "Dạ giao đằng."
Thu Nguyệt ghé sát xem xét, bĩu môi: "Trông cũng chẳng khác gì rễ cây bình thường."
Nàng không hỏi thêm, bưng chậu nước đi.
Nhặt cành rửa sạch mấy cây dây leo giao nhau kia, trải ở chỗ râm mát dưới hành lang phơi, sau đó ngồi xổm bên giếng rửa tay. Dòng nước chảy qua kẽ ngón tay nàng, làm cho bùn đất và nước dịch bị xối sạch sẽ.
Nàng rửa tay trong nước sạch một lúc, lòng bàn tay bị nước ngâm đến hơi trắng bệch. Nàng nhấc tay lên khỏi mặt nước lắc nhẹ giọt nước, sau đó đứng dậy, xuyên qua sân trở về phòng mình.
Thế giới thật lớn. Hôm nay nàng đã thấy rồi.